i uker etter BP Deepwater Horizon-katastrofen i 2010, var en forferdet offentlig vitne til videoopptak av et fast sted, nesten en kilometer under havoverflaten. Her skriver geofysiker Marcia McNutt og et team av forskere, «en kompleks, ujevn, sammenvevd brunaktig, tan og gulaktig plume» av olje og naturgass spewed. I de følgende månedene lekket mer enn 4 millioner fat av den kjemiske cocktailen kalt råolje inn I Mexicogolfen. Det viftet ut over hundrevis av miles i dybden og belagt utallige fugler, skilpadder, og andre sealife på overflaten.

det ville bli det verste oljeutslippet I USAS historie. Men da katastrofen bleknet ut av syne for publikum, begynte tusenvis av forskere å forstå nøyaktig hva som skjedde med all den oljen vi aldri klarte å rydde opp. Et team av dem, ledet Av marine geochemist John Farrington, har nå publisert en feiende oversikt over svarene forskerne har sporet opp-og hullene der det fortsatt er mer å lære.

før de nådde sine endelige destinasjoner, ble mye av utslippet på overflaten kjemisk omdannet ved eksponering for sollys til et enda bredere spekter av oljeholdige (og også luftbårne) forbindelser. Forskere ble sjokkert over å høre at så mye olje hadde blitt forvandlet av sollys. Farringtons team bemerker at fotooksidasjon «hadde blitt nedspilt i flere tiår» i forskning på oljeutslipp. De er fortsatt usikre på hvor mye av oljen som nådde havets overflate fordampet eller fordampet til kjemikalier som er lette nok til å flyte.

den enkleste oljen å spore kan være ting som vasket i land, hovedsakelig som en lett oljemousse. Til tross for den intense oppryddingen langs kysten, ble mye av oljen som nådde kysten spredt av tidevannet gjennom kystmyrene. Selv et tiår senere inneholder skår av de allestedsnærværende oljeskadede våtmarkene langs Gulf Coast-kysten kjemiske markører som impliserer Deepwater Horizon-utslippet spesielt som opphavsmann.

Levende vesener formet også oljens skjebne. Da litt olje sank mot havets dyp, blandet det seg med blandingen av ekskrement, matrester og slim som regner forsiktig og konstant fra overflaten mot dyphavsbunnen. «Marine snø», som eksperter kaller denne festen for dyphavsrensere, ble snart «marine oljesnø» etter utslippet, som introduserte petroleum i matbanen for dyphavskoraler, blekksprut, fisk, haier og utallige andre skapninger—muligens inkludert noen arter som mennesker spiser.

for lengre levetid og høyere matkjedeorganismer i dyphavet, er rester fra Deepwater Horizon-olje fortsatt detekterbare i vevet. Samtidig har marine mikrober som har utviklet seg spesielt for å mate av naturlig olje, siver i havbunnen festet på nedstigende kjemikalier og forvandlet noen av dem til organisk avfall. Eventuell olje som ikke fordampes, vaskes i land eller forbrukes i sjøen, slo seg til slutt inn i et lag med oljeaktig sediment som strekker seg i miles på havbunnen.

til tross for hundrevis av papirer publisert i løpet av det siste tiåret som beskriver oljens reise, fortsetter forskere fra et svimlende utvalg av forskningsbakgrunn å avdekke nye detaljer i dag. Hvorvidt deres forbedrede forståelse av Deepwater Horizon-utslippet vil hjelpe vårt svar på det neste store oljeutslippet, gjenstår å se.

Støtte Jstor Daglig! Bli med i Vårt nye medlemskapsprogram På Patreon i dag.