Caminando por el parque un día de otoño, me crucé con unos niños que vendían chocolate caliente. Una niña, radiante, preguntó: «¿Te gustaría ayudar a apoyar nuestro parque y parque infantil? Sólo son 50 centavos la taza.»Por supuesto, no pude resistirme o ayudar a estar extraordinariamente impresionado de que los niños tan pequeños tuvieran un interés personal en mejorar su comunidad. Parece que este grupo de niños, que se estaban divirtiendo vertiendo chocolate caliente y sintiéndose orgullosos de estar ayudando a una causa local, ya captó una idea fundamental sobre llegar a ayudar a otros: ¡se siente genial! No importa su edad o el tamaño de su gesto, ya sea repartir bebidas, hornear galletas, donar juguetes a niños desfavorecidos, adoptar una mascota de un refugio o dar ropa a organizaciones de personas sin hogar, dar es bueno para el corazón.

Esta lección atemporal suele brillar más durante las fiestas, un momento en el que nos detenemos para reflexionar sobre nuestra buena fortuna y sobre aquellos que no están tan acomodados. Pero es realmente una lección importante durante todo el año, y no solo porque ser caritativo es lo correcto. Dar a los demás ayuda a contrarrestar dos tensiones principales en las familias de hoy:

• La embestida del materialismo con su énfasis en el egocentrismo. A partir de un aluvión constante de publicidad comercial — en la televisión, en las películas y en las pantallas de la computadora — se nos anima a «necesitar» el próximo gadget, par de zapatillas de deporte o juguete. Nuestros niños son particularmente susceptibles a los anunciantes que cero en su deseo de encajar, que a su vez puede conducir a un «gimme gimme» mentalidad temprano.
• La sobreexposición a las malas noticias, que engendra miedo. En los últimos años, las imágenes aterradoras de violencia y caos han sido difíciles de evitar. Desde desastres naturales como el huracán Katrina hasta traumas provocados por el hombre como la guerra en Irak, estos eventos atormentan a nuestros hijos y pueden dejarlos sintiéndose impotentes y tristes. La ansiedad subyacente del terrorismo también entra en esta categoría.

No podemos proteger completamente a nuestros hijos de estas realidades, por supuesto. Pero podemos combatir su influencia enseñando a nuestros hijos a dar su tiempo y talento para ayudar a los demás, un acto que cambia el mundo.

La conclusión es que dar trae tranquilidad. Servir a los necesitados ayuda a los niños a aprender de primera mano que pueden hacer una diferencia, que tienen la capacidad de tener un impacto positivo, a cualquier edad. Esto fomenta una sensación de control, ayudándoles a sentirse menos asustados. También les asegura que si alguna vez estuvieran en peligro, habría ayuda disponible.

Otra lección importante es que todos dependemos unos de otros. Cuando los niños sirven a otros, aprenden a conectarse con la mayor necesidad de otra persona y a preocuparse por otras personas. En el proceso, aprenden empatía, simpatía, amabilidad, misericordia, responsabilidad y una serie de otras cualidades para construir el carácter.

Hay muchos otros beneficios al hacer que la caridad sea parte de la vida de su familia. Conocerás nuevos amigos y establecer relaciones. Organizar una venta de pasteles le dará a sus hijos la oportunidad de practicar habilidades como recaudar fondos, administrar el dinero y trabajar en equipo. La autoexploración y el descubrimiento vendrán a través de su elección de actividades. Lo mejor de todo es que es más fácil de lo que crees involucrarte. Incluso los gestos más pequeños pueden traer grandes recompensas.

Lugar de inicio
El viejo adagio «la caridad comienza en casa» es válido cuando se trata de las primeras experiencias de donación de su hijo. Al asignarle una tarea sencilla que beneficie a toda la familia, puede ayudarlo a comprender su papel en un mundo más grande. Sea imaginativo en la elección de las tareas, por ejemplo, intente ponerlo a cargo de recoger juguetes, ayudar a doblar la ropa limpia, alimentar a la mascota de la familia o guardar servilletas de papel en el soporte. Pruébelo por sus esfuerzos y agradézcale por su ayuda.

Otra introducción fácil es modelar sus propias acciones filantrópicas. Después de todo, los valores familiares son más «atrapados» que enseñados. Deje que su hijo lo vea escribiendo un cheque a su organización favorita y dígale por qué está apoyando una causa. Si tienes ropa no deseada para donar, inclúyelo en la selección y llévalo contigo cuando dejes la ropa sucia. ¿Hornear cupcakes para una venta de pasteles en la escuela? Deje que sus hijos revuelvan la masa y ayúdelos a entender cómo la venta del producto terminado beneficiará a la escuela.

Casi nunca es demasiado pronto para empezar. He visto empatía en niños de 18 meses, que dejan un juguete y se agachan para ayudar a un niño pequeño herido o llorando. Por lo general, a los 3 años de edad, los niños tienen las habilidades lingüísticas y la capacidad de comunicarse con otros. Una vez que sienta ese desarrollo en su hijo, puede incluirlo en sus actividades caritativas.

Como verás, dar no tiene que ser un gran gesto para ser efectivo, no tienes que «salvar el mundo».»La caridad tampoco tiene que ser» medicina.»Puede ser emocionante y creativo. Aquí hay algunas ideas apropiadas para la edad para contribuir como familia:

De 3 a 5

• Desarrolle un hábito de donación de cumpleaños. Anime a su cumpleañero a pensar en otra persona haciendo una donación. (No escojas uno de sus dones — eso es como un castigo. Para ayudarlo a seleccionar una organización benéfica, pregúntele: «¿Qué disfrutó haciendo el año pasado?»o «¿Qué te hace feliz?»Es posible que descubra que quiere apoyar a Barrio Sésamo o ama cierto tipo de animal de peluche que le gustaría donar a un orfanato.
• Haga sándwiches para un refugio para personas sin hogar. Llame a un refugio local y pregunte qué necesitan. Después de hacer los sándwiches, decora las bolsas y la caja. Presente a su hijo al director del refugio (para recibir su agradecimiento) y disfrute viendo a personas hambrientas comer sus regalos.
• Haga galletas para los VFW (Veteranos de Guerras Extranjeras) el Día de los Veteranos o el Día de los Caídos. Hable con algunos veteranos allí y comparta historias en casa sobre el servicio militar de sus familiares.

De 6 a 9

• Pida a sus hijos que se unan a usted en una caminata para la investigación del cáncer de mama u otra necesidad médica o comunitaria.
• Cree un frasco de caridad en el que su hijo pueda colocar parte de su asignación cada semana hasta que el frasco esté lleno. A continuación, elija una organización benéfica para donar. Para fomentar la participación de su hijo, capacitar a sus dándole una elección de la que la caridad le gustaría ayudar.
• Recoja la basura en el parque solo ustedes dos o con un grupo como una tropa de Niños o Niñas exploradoras.
• Escribir una carta a un soldado estacionado en Irak o Afganistán.
• Ayuda a un refugio de animales. Los niños aman naturalmente a los perros y gatos, y pueden ofrecerse como voluntarios para ayudar a preparar a los animales o limpiar las jaulas. Adoptar una mascota de refugio como familia es una lección poderosa en la crianza.

De 10 a 14

• Anime a sus hijos a trabajar de manera creativa con sus amigos para producir un «American Idol» o » America’s Got Talent!»espectáculo para llevar a un hogar de ancianos o centro de ancianos local.
• Acompañe a una agencia de caridad mientras entrega mantas a las personas sin hogar en una fría noche de invierno. Sus hijos se sorprenderán por sus encuentros cara a cara con la pobreza, y su aprecio y gratitud por lo que tienen aumentará dramáticamente.
• Pídale a su hijo que investigue en línea organizaciones caritativas que se ocupan de temas que le interesan. Podría sugerir hambre, calentamiento global, conservación, campos de refugiados, etc. ¿Cuál considera el mejor en términos de alcance, enfoque o uso de los fondos? Como familia, escuchen su razonamiento. Anímelo a usar un porcentaje de su asignación para apoyar a esa organización, lo suficiente como para recibir boletines informativos y actualizaciones por correo electrónico para saber cómo cumple su misión.
• Ponga a su hijo a cargo de la recogida del hogar.»Pídale que revise los armarios y pertenencias de la familia (con el permiso de todos, por supuesto) para elegir productos no utilizados para una tienda de segunda mano o de buena voluntad.

Una vida de recuerdos
Para que un niño se convierta en un donante alegre y caritativo, la coherencia y el compromiso son la clave. Pruebe diferentes esfuerzos voluntarios y experimente hasta que encuentre una buena opción para sus habilidades e intereses. Cuando lo veas disfrutando del fruto de sus esfuerzos, anímalo a continuar. Experimentará los beneficios a largo plazo de la participación y aprenderá de primera mano que el cambio positivo en las personas, los lugares y las políticas requiere tiempo, persistencia y pasión.

Basado en mi propia experiencia con mis hijos ya adultos, puedo afirmar que desarrollar el buen hábito de las donaciones caritativas se convertirá en el centro de sus mejores recuerdos y celebraciones familiares.