bergketens tower to the sky. Oceanen dalen tot onmogelijke diepten. Het aardoppervlak is een geweldige plek om te aanschouwen. Maar zelfs de diepste canyon is maar een klein krasje op de planeet. Om de aarde echt te begrijpen, moet je 6400 kilometer onder onze voeten afleggen.

vanaf het midden bestaat de aarde uit vier verschillende lagen. Ze zijn, van het diepste tot het ondiepe, de binnenste kern, de buitenste kern, de mantel en de korst. Behalve de korst, heeft niemand deze lagen ooit persoonlijk verkend. In feite, de diepste mensen ooit geboord is iets meer dan 12 kilometer (7,6 mijl). En zelfs dat duurde 20 jaar!

toch weten wetenschappers veel over de innerlijke structuur van de aarde. Ze hebben het geplooid door te bestuderen hoe aardbevingsgolven door de planeet reizen. De snelheid en het gedrag van deze golven veranderen als ze lagen van verschillende dichtheden tegenkomen. Wetenschappers – waaronder Isaac Newton, drie eeuwen geleden — hebben ook geleerd over de kern en mantel van berekeningen van de totale dichtheid van de aarde, gravitationele trek en magnetisch veld.

hier is een primer over de lagen van de aarde, beginnend met een reis naar het centrum van de planeet.

de binnenste kern

deze massieve metalen bal heeft een straal van 1.220 kilometer (758 mijl), of ongeveer driekwart van die van de maan. Het bevindt zich zo ‘ n 6.400 tot 5.180 kilometer onder het aardoppervlak. Zeer dicht, het is voornamelijk gemaakt van ijzer en nikkel. De binnenste kern draait een beetje sneller dan de rest van de planeet. Het is ook intens heet: temperaturen sissen bij 5.400° Celsius (9.800 ° Fahrenheit). Dat is bijna net zo heet als het oppervlak van de zon. De druk is hier enorm: ruim 3 miljoen keer groter dan op aarde. Sommige onderzoek suggereert dat er ook een innerlijke, innerlijke kern. Het zou waarschijnlijk bijna geheel uit ijzer bestaan.

de buitenste kern

dit deel van de kern is ook gemaakt van ijzer en nikkel, enkel in vloeibare vorm. Het ligt ongeveer 5.180 tot 2.880 kilometer (3.220 tot 1.790 mijl) onder het oppervlak. Deze vloeistof wordt grotendeels verhit door het radioactieve verval van de elementen uranium en thorium en wordt in enorme, turbulente stromingen gekarnd. Die beweging genereert elektrische stromen. Zij genereren op hun beurt het magnetische veld van de aarde. Om redenen die verband houden met de buitenste kern, keert het magnetische veld van de aarde ongeveer elke 200.000 tot 300.000 jaar om. Wetenschappers zijn nog steeds bezig om te begrijpen hoe dat gebeurt.

de mantel

bijna 3000 kilometer dik, dit is de dikste laag van de aarde. Het begint slechts 30 kilometer (18,6 mijl) onder de oppervlakte. Gemaakt voornamelijk van ijzer, magnesium en silicium, het is dicht, heet en semi-vast (denk karamel snoep). Net als de laag eronder, circuleert deze ook. Het gaat alleen veel langzamer.

nabij de bovenranden, ergens tussen de 100 en 200 kilometer onder de grond, bereikt de temperatuur van de mantel het smeltpunt van gesteente. Het vormt een laag van gedeeltelijk gesmolten gesteente, bekend als de asthenosfeer (As-THEEN-oh-sfeer). Geologen geloven dat dit zwakke, hete, glibberige deel van de mantel is waar de tektonische platen van de aarde op rijden en over glijden.

Diamanten zijn kleine stukjes van de mantel die we kunnen aanraken. De meeste vormen zich op een diepte van meer dan 200 kilometer. Maar zeldzame “superdiepe” diamanten kunnen tot 700 kilometer onder het oppervlak gevormd zijn. Deze kristallen worden dan naar de oppervlakte gebracht in vulkanisch gesteente bekend als kimberliet.

het buitenste gebied van de mantel is relatief koel en stijf. Het gedraagt zich meer als de korst erboven. Samen staan dit bovenste deel van de mantellaag en de korst bekend als de lithosfeer.

de aardkorst

de aardkorst is als de schil van een hardgekookt ei. Het is extreem dun, koud en broos in vergelijking met wat eronder ligt. De korst bestaat uit relatief lichte elementen, met name silica, aluminium en zuurstof. Het is ook zeer variabel in de dikte. Onder de oceanen (en Hawaiiaanse eilanden), kan het zo weinig als 5 kilometer (3,1 mijl) dik. Onder de continenten kan de korst 30 tot 70 kilometer dik zijn.

samen met de bovenste zone van de mantel wordt de korst in grote stukken gebroken, als een gigantische legpuzzel. Dit zijn tektonische platen. Deze bewegen langzaam – op slechts 3 tot 5 centimeter (1,2 tot 2 inch) per jaar. Wat de beweging van tektonische platen drijft is nog niet volledig begrepen. Het kan gerelateerd zijn aan warmte-aangedreven convectiestromen in de mantel hieronder. Sommige wetenschappers denken dat het wordt veroorzaakt door het trekken van plakken korst van verschillende dichtheden, iets genaamd “slab pull.”Na verloop van tijd zullen deze platen convergeren, uit elkaar trekken of langs elkaar glijden. Die acties veroorzaken de meeste aardbevingen en vulkanen. Het is een langzame rit, maar het zorgt voor spannende tijden hier op het aardoppervlak.