op een dinsdagochtend in Boise, is bioloog Greg Hampikian op speakerphone met Christopher Tapp, een gevangene in de Idaho State Correctional Institution. Tapp zit in de gevangenis voor een moord die hij zweert niet te hebben gepleegd. Vele anderen denken ook dat hij onschuldig is—advocaten, journalisten, een organisatie van voormalige rechters; zelfs de moeder van het slachtoffer. Niemand heeft langer voor hem gevochten dan hampikian, onderzoeker aan de Boise State University (BSU). “Hoe gaat het, Chris?”Hampikian begint. “Ik heb het naar mijn zin op zomerkamp”, zegt Tapp gamely. Hoewel je me kent, zit ik weer in de isoleercel. “Er was een wederzijds misverstand tussen mij en iemand anders.”Hij zegt dat hij en zijn vrouw gaan scheiden.

” Het spijt me Chris, dat is veel om mee om te gaan, ” zegt Hampikian. “Je weet dat mijn aanbod nog steeds geldt. Ik betaal het collegegeld voor elke cursus die je wilt volgen.” Pauzeren. “Je weet dat we een beslissing hebben gekregen van de rechtbank om verder te gaan met een nieuwe DNA-test. Maar de rechtbank laat ons slechts een beperkt bedrag toe en we moeten beslissen welke test de juiste is.”

ik denk niet dat mensen slecht zijn, maar als ze eenmaal overtuigd zijn van een verhaal, beschermen ze het.Greg Hampikian zit sinds 1998 in de gevangenis en zit 25 jaar tot levenslang uit voor de moord op een 19-jarige vrouw genaamd Angie Dodge. De politie vond genoeg mannelijk DNA op de plaats delict, en het kwam niet overeen met dat van Tapp, maar de aanklager en de jury geloofden zijn bekentenis.

Lees meer van ons speciale pakket dat de hindernissen en vorderingen op het gebied van forensisch onderzoek onderzoekt

Hampikian, die gezamenlijke benoemingen heeft in biologie en strafrecht bij BSU en leiding geeft aan het Idaho Innocence Project, helpt mensen als Tapp al meer dan 20 jaar. Hij werkt met verdedigingsadvocaten en politie over de hele wereld, in een poging om onschuldige mensen te bevrijden door gebruik te maken van de kracht van DNA forensics—of door de valkuilen ervan bloot te leggen. Als enige Innocence Project director van het land, die ook een wetenschapper is, “is hij absoluut essentieel voor wat we doen,” zei Aimee Maxwell, uitvoerend directeur van het Georgia Innocence Project in Decatur, dat hampikian mede oprichtte.In het geval van Tapp heeft Hampikian aangedrongen op het gebruik van een nieuwe, controversiële DNA-techniek die volgens hem de echte moordenaar kan identificeren en Tapp vrijpleit. In andere gevallen, zoals de beruchte Amanda Knox veroordeling in Italië, heeft hij aangetoond hoe DNA-bewijs onjuist of verkeerd werd geïnterpreteerd. “Alleen omdat het DNA is, betekent niet dat het goede wetenschap is,” zegt hij. Hampikian, 54, die een beetje lijkt op de komiek Bill Maher (maar met een baard), is vriendelijk, grappig en houdt van aforismen. Over wetenschap en religie: “theologen zijn bereid om te sterven voor hun overtuigingen, maar wetenschappers zijn bereid om hun overtuigingen te laten sterven.”

zijn betrokkenheid bij forensische wetenschap was een meerjarige verkering. Hij had onderzoek gedaan naar het Y-chromosoom in Australië en gaf les aan de Clayton State University in Morrow, Georgia, in 1993 toen een medewerker van de beroemde criminoloog Henry Lee hem vroeg of de wetenschap het geslacht van een persoon kon bepalen op basis van sporen van speeksel achtergelaten op een plaats delict. (Het zou kunnen. Later, hij was zo gefascineerd door het verhaal van Calvin Johnson, die werd vrijgesproken door DNA in 1999 na een verblijf van 16 jaar in de gevangenis voor verkrachting, dat hij Johnson hielp met het schrijven van een autobiografie, Exit to Freedom. “Het idee dat je iemand kon bevrijden met een beetje van dit snotachtige spul was een idee dat spannend leek voor mij,” zegt hij.Hampikian werd medeoprichter van het Georgia Innocence Project, dat in 2002 van start ging. In 2004, Hij verhuisde naar BSU, waar, naast het onderwijs en het doen van onderzoek in genetica, hij hielp met de oprichting van de Idaho Innocence Project. Onderweg gebruikte hij DNA om minstens een dozijn onterecht veroordeelde mensen in de Verenigde Staten, Taiwan en Italië vrij te pleiten. Hij had ook verliezen. Vier van zijn cliënten werden uiteindelijk geëxecuteerd.DNA-bewijs is zo krachtig omdat het een stevige wortels heeft in de wetenschap en wordt ondersteund door statistieken. Analisten richten zich op 13 of meer plaatsen in het genoom, loci genaamd, waar mensen buitengewoon divers zijn. Elke locus bevat een ” korte tandem herhaling,” een beetje DNA dat meerdere keren wordt herhaald. Het exacte aantal herhalingen bij elke locus varieert van persoon tot persoon en kan overal tussen de lage enkele cijfers tot het midden van de jaren 50. Omdat we één kopie van elk chromosoom van onze moeder en één van onze Vader krijgen, zijn er twee getallen voor elke locus, die verschijnen als pieken op een elektroferogram, een grafiek geproduceerd door een genetische analyzer.

de kans dat twee mensen dezelfde paren hebben op alle 13 loci is astronomisch laag. Het is een beetje als het trekken van de handgrepen van twee speelautomaten met 13 cilinders elk-allemaal met tientallen symbolen-en hopen dat ze overeenkomen met rechts langs de lijn. Om het risico op valse matches nog verder te verminderen, zal de Federal Bureau of Investigation (FBI) binnenkort nieuwe richtlijnen publiceren die 20 of meer locaties oproepen.De nauwkeurigheid ervan heeft DNA-bewijs vrijwel onaantastbaar gemaakt. Een baanbrekend rapport gepubliceerd door de National Research Council in 2009 Wees de meeste forensische wetenschap af als onbewezen volkswijsheid, maar koos DNA uit als de enige forensische wetenschap die de naam waardig is. Maar in de afgelopen jaren zijn Hampikian en andere genetici begonnen de technologie in vraag te stellen. Dankzij een reeks vooruitgang-waaronder de polymerasekettingreactie, die kleine hoeveelheden DNA kan vermenigvuldigen-is het nu mogelijk om DNA te detecteren op niveaus die honderden of zelfs duizenden keren lager zijn dan toen DNA-fingerprinting werd ontwikkeld in de jaren 1980. onderzoekers kunnen zelfs “touch DNA” verzamelen van vingerafdrukken op bijvoorbeeld een glas of een deurknop. Slechts 25 of 30 cellen zijn soms voldoende.

deze verhoogde gevoeligheid kan gemakkelijk valse positieven creëren. Analisten pikken DNA op dat van de ene persoon naar de andere is overgebracht door middel van een voorwerp dat ze beiden hebben aangeraakt, of van het ene bewijsstuk naar het andere door rechercheurs op de plaats delict, labtechs—of wanneer twee voorwerpen tegen elkaar in een bewijszak werden geduwd.

dat was het geval met Amanda Knox, die werd beschuldigd van het doodsteken van haar Britse huisgenoot Meredith Kercher tijdens het eerste jaar in Perugia, Italië. De autoriteiten beschuldigden een lokale jongeman, Rudy Guede, van seksueel misbruik en moord op Kercher. Het bewijs tegen hem was overweldigend—handafdrukken, vingerafdrukken, en zijn DNA op het slachtoffer en in haar kamer—en hij werd uiteindelijk schuldig bevonden. Maar Italiaanse aanklagers beschuldigden ook Knox en haar vriend Raffaele Sollecito van moord. Sporen van Sollecito ’s DNA waren gevonden op de sluiting van een beha van Kercher, wat suggereert dat hij had deelgenomen aan de aanranding, terwijl een mes in Sollecito ’s keukenlade Knox’ s DNA op het handvat toonde en Kercher ‘ s DNA op het lemmet.

Hampikian bekeek de procedures en gegevens van het lab voor het verdedigingsteam. Hij merkte op dat de bh—gesp pas 46 dagen na de moord was verzameld, en niet totdat verschillende misdaadscène-onderzoekers het hadden opgepikt, rondgegeven en vervolgens weer op de grond hadden gelegd om de positie ervan te fotograferen-wat er allemaal voor kon zorgen dat Sollecito ‘ s DNA op de gesp terecht kwam. En hoewel veel van Knox ‘ s DNA op het handvat van het mes zat (ze had het gebruikt bij het koken), was de hoeveelheid DNA van Kercher op het lemmet verdwijnend klein—minder dan de helft van de hoeveelheid die de FBI geldig achtte voor het testen. Hampikian ‘ s kritiek werd getekend door negen andere prominente genetici en openbaar gemaakt. Ondertussen liet hij zijn studenten een deel van het onderzoek in Italië nabootsen. Ze verzamelden vijf blikjes frisdrank van het kantoor van BSU ‘ s decaan van Kunsten en Wetenschappen na de lunch en stopten ze in individuele bewijszakken. Dan, zonder handschoenen te wisselen, stopten ze vijf nieuw gekochte messen in aparte bewijszakken. Net als de Italianen, zocht Hampikian ‘ s groep naar DNA op niveaus onder het door de FBI aanbevolen minimum. Ze vonden DNA van een lid van de staf van de decaan op een van de messen. Toch had die persoon niet aangeraakt of zelfs in dezelfde kamer met de messen geweest.

Niettemin heeft de Italiaanse rechtbank Knox en Sollecito schuldig bevonden. Ze brachten vier jaar door in de gevangenis voordat ze werden vrijgelaten door een hof van beroep, om later opnieuw schuldig te worden bevonden. Vorig voorjaar, nadat Italiaanse DNA-experts de zaak hadden bekeken, verklaarde een Italiaanse high court beide onschuldig.

DNA-analyse kan nog lastiger worden wanneer een mix van DNA van verschillende potentiële verdachten wordt gevonden in een enkel monster van de plaats delict. Met een eenvoudig Monster, analisten kijken naar twee sets van pieken op een gegeven locus: Eén voor het slachtoffer en één voor de dader. Bij mengsels kijken ze naar trossen pieken, zonder aanwijzing van welke paren samen gaan, of Van welke bron ze kwamen—afgezien van die van het bekende slachtoffer. Op dat moment wordt de analyse zeer subjectief.

Studies hebben dit bevestigd. In 2013 zette geneticus Michael Coble van het National Institute of Standards and Technology in Gaithersburg, Maryland, een hypothetisch scenario op waarin een mix van DNA van verschillende mensen was gevonden op een skimasker achtergelaten op een plaats delict na een reeks overvallen. Coble vroeg 108 labs in het hele land om te bepalen of een apart DNA-monster, waarvan hij beweerde dat het afkomstig was van een verdachte in de overvallen, ook deel uitmaakte van de mix. Drieënzeventig van de labs hadden het mis, zeggen dat het DNA van de verdachte deel uitmaakte van de mix, terwijl dat in feite niet zo was. “Het is het Wilde Westen daarbuiten”, zegt Coble. “Te veel wordt overgelaten aan het oordeel van de analisten.”

Hampikian voerde een soortgelijk onderzoek uit met behulp van DNA-bewijs van een echte misdaad: de zaak van Kerry Robinson, een Georgia-man die 20 jaar heeft gezeten voor deelname aan een groepsverkrachting. Het slachtoffer had een man genaamd Tyrone White geïdentificeerd als een van haar aanvallers. Inderdaad, White ‘ s DNA kwam overeen met 11 van de 13 allelen gevonden in een DNA mengsel op de plaats delict dat niet van het slachtoffer was. White bekende; als onderdeel van een pleidooi koopje hij betrokken Robinson, tegen wie hij een wrok had. Robinson had twee allelen gemeen met DNA gevonden op het lichaam van het slachtoffer, beide “op de grens van detectie”, zegt Hampikian, die getuigde dat Robinson “absoluut uitgesloten was.”

voor de studie, hampikian en U. K. psycholoog Itiel Dror vroeg 17 analisten op een gerenommeerde U. S. lab om de elektroferogrammen van de zaak te interpreteren, zonder hun oorsprong te specificeren. Twaalf van de analisten uitgesloten Robinson van het mengsel, vier zeiden dat ze konden geen conclusie te trekken, en slechts EEN zei Robinson ‘ s DNA was in de mix. Hampikian ‘ s lab testte ook het DNA van vier werknemers van een lokale tv-nieuwszender; alle vier hadden minstens twee allelen gemeen met de plaats delict, zoals Robinson. Een van hen, een 26-jarige blanke vrouw, had er drie.”Greg was fantastic,” zegt de advocaat van Robinson, Rodney Zell, van het advocatenkantoor Zell in Atlanta. “Hij kent zijn spullen en is een grote getuige. Maar het is moeilijk voor een rechter om een 15-jarige veroordeling ongedaan te maken.”Afgelopen zomer oordeelde Een rechter van het Hof van beroep tegen het beroep van Robinson. Zell ging tegen die beslissing in beroep bij het Hooggerechtshof van Georgia, waar het nu in behandeling is. Tyrone White heeft z ‘ n straf uitgezeten en is vrijuit gegaan.”Ik denk niet dat mensen slecht zijn, “zegt Hampikian,” maar als ze eenmaal overtuigd zijn van een verhaal, beschermen ze het.”Aan de telefoon met Chris Tapp legt hij uit waarom het zo moeilijk is om zijn veroordeling ongedaan te maken. Maar Hampikian denkt dat recente wetenschappelijke vooruitgang in DNA forensisch hem nog kan bevrijden.De politie van Idaho Falls hield Tapp vast omdat hij een vriend was van hun hoofdverdachte, die uiteindelijk werd vrijgelaten. Werkend aan de theorie dat meerdere mensen Angie Dodge moeten hebben aangevallen, bood de politie Tapp immuniteit aan als hij de naam van de andere aanvaller zou onthullen. In de loop van de weken gaf Tapp ze tientallen namen, maar DNA sloot elke nieuwe verdachte uit. Uiteindelijk trok de politie Tapp ‘ s immuniteit in, leunde op hem totdat hij bekende en beschuldigde hem. Ze zeiden dat Tapp Dodge ‘ s armen naar beneden hield terwijl een of twee andere mannen haar aanvielen en doodden.

om beroep in te stellen, moeten de advocaten van Tapp bewijzen overleggen die ten tijde van het proces niet beschikbaar waren. Een mogelijke benadering is een zoekproces genaamd familiaal DNA. Zelfs als de politie het DNA van een plaats delict niet kan vergelijken met de nationale DNA-database van de FBI, kan het losmaken van hun zoekcriteria leiden tot een zogenaamde gedeeltelijke match—mogelijk een familielid van de dader, wat een onderzoekslood kan opleveren. Burgerrechtenactivisten maken bezwaar tegen deze procedure, omdat het betekent dat alleen maar gerelateerd zijn aan een overtreder je een persoon van belang kan maken; Maryland en het District of Columbia hebben de praktijk verboden. Maar het heeft een aantal belangrijke zaken opgelost, waaronder die van een Californische seriemoordenaar, bijgenaamd De Grim Sleeper, die nu terecht staat.In het geval van Angie Dodge heeft de politie van Idaho Falls het DNA van de plaats delict vergeleken met de database van de FBI. (Het is niet helemaal duidelijk of ze zochten naar een gedeeltelijke match ook. Op voorstel van Hampikian voerden ze ook wat hij noemt een “genealogische zoektocht” uit.”De politie had een forensisch lab produceren van een profiel van 35 loci op de Y chromosoom van sperma gevonden op de plaats delict; dan kregen ze een dagvaarding te hebben Ancestry.com, de grootste Genealogie bedrijf in de wereld, vergelijk het profiel met een Y chromosoom database die het bedrijf had gekocht in 2012 van een Mormoon Genealogie Stichting.Een man, een inwoner van Mississippi zonder strafblad, kwam overeen op 34 van de 35 locaties. De man, die op aandringen van zijn Mormoonse pastoor een wangslijm had ingediend, was te oud om in het profiel van de moordenaar te passen. Maar de politie had interesse in een van zijn zonen, Michael Usry, Jr., een 36-jarige filmmaker in New Orleans, Louisiana, die bloederige moordfilms produceerde en die Idaho had gepasseerd rond de tijd van de moord in 1996. Ze kregen een gerechtelijk bevel om Usry ‘ s DNA te testen in 2014—maar de testresultaten sloten hem uit. Tapp ‘ s advocaat, John Thomas, zegt dat hij op zoek is naar juridische benaderingen om het familiale zoeken uit te breiden. (Usry, ondertussen, is zo geïnteresseerd in Tapp ‘ s zaak geworden dat hij plannen aangekondigd om een film over te maken.)

afgelopen voorjaar kreeg Thomas toestemming van de rechtbank om een andere weg te proberen: laat een laboratorium” touch DNA “testen op swabs die uit Dodge’ s handen waren genomen. Als Tapp’ s DNA er niet in gevonden wordt, zou dat de bewering van de aanklagers weerleggen dat hij haar vasthield terwijl ze vermoord werd. “We blijven de theorie van de staat stuk voor stuk aanvallen”, zegt Hampikian. Hij vreest dat het Hof de nieuwe bewijzen zou kunnen afwijzen, zoals ze in eerdere beroepen hebben gedaan. Hij is bang dat Tapp pas vrijkomt als hij in 2026 voorwaardelijk vrij is. Maar hij zet op een dappere telefoon stem voor hem als hij de opties uitlegt.

Tapp zegt: “Ik waardeer alles wat jullie doen, en dank …” maar de regel stopt voordat hij zijn zin kan afmaken.