een paar jaar geleden, alleen op de top van een berg in het Zion National Park, in Utah, USA, had ik een bijna mystieke ervaring die me onmiddellijk naar het schiereiland Illescas, in Piura, Peru vervoerde. Uit het niets verscheen er een Californische Condor met een nummer geschreven op een plastic plaat die aan zijn vleugel vastzat, een paar meter van mij vandaan. Het was een buitengewone gebeurtenis omdat, Ten eerste, het een zeer zeldzame soort is die “op wonderbaarlijke wijze” werd gered van uitsterven. Ten tweede waren Illescas en ik begin jaren ‘ 80 direct betrokken bij hun overlevingsmissie. Het was alsof condor me kwam begroeten … en iets in mijn oor fluisterde.

eind jaren zeventig was het duidelijk dat de Californische Condor op weg was om te verdwijnen als gevolg van vergiftiging, jacht en habitatvernietiging. De jaarlijkse tellingen lieten een aanzienlijke daling van het aantal zien. Op dat moment was er een bittere discussie over wat te doen. Sommigen zeiden dat uitsterven onvermijdelijk was, en, als een kwestie van respect, moeten we de soort laten gaan in vrede. Anderen, praktisch en koppig, geloofden dat ze gered konden worden en dat het nodig was om snel en radicaal te handelen. Toen slechts 22 van hen in het wild bleven en vrij door de lucht van Noord-Amerika vlogen (naast enkele in gevangenschap), besloot de Amerikaanse Fish and Wildlife Service (USFWS) om op te treden. Met de technische ondersteuning van wetenschappers, geleid door de dierentuin van San Diego, gingen ze ze allemaal vangen. Niemand werd vrij gelaten. Het was alles of niets.

het schiereiland Illescas: een surrealistische plaats

in de jaren tachtig was het schiereiland Illescas een van die bijna ontoegankelijke plaatsen, met een surrealistische lucht eromheen. Het was de enige bekende plek aan de kust waar de Andes Condor nestelde. Wat het nog aantrekkelijker maakte was dat, vanaf dat punt van de noordelijke kust waar de Humboldtstroom van het vasteland wegstroomt in de richting van de Galapagos Eilanden, er geen steden of wegen waren naar of van de dichtstbijzijnde stad, Chiclayo. Slechts een stuk van 200 kilometer van een volledig ongerept strand, het langste in Peru. Om daar te komen moest je goed uitgerust zijn.

verder waren er wilde populaties van ezels en geiten, geïntroduceerde dieren van onbekende oorsprong, bekend. De bergen, oprijzend aan de rand van een zee met kolonies van zeeleeuwen en walvisbotten gestrand in de tijd, in het midden van een woestijn vol aantrekkelijke dieren, zoals de kleine Sechura vossen en koraalslangen, waren de droom van een jonge bioloog.Een gedurfd, maar riskant plan om de California condor te redden de California Condor is niet alleen de grootste Noord-Amerikaanse vogel, maar heeft ook een religieuze en magische betekenis voor de voorouderlijke en moderne culturen van zijn land. Het idee om ze te vangen leek riskant en gedurfd. Het plan was om de Californische Condor in gevangenschap te reproduceren, en terwijl de oorzaken die leidden tot hun bijna uitsterven werden gecorrigeerd, zouden ze opnieuw in het wild worden geïntroduceerd om hun oorspronkelijke grondgebied te herbevolken. Er was weinig over hen bekend en op dat moment had niemand ervaring met zo ‘ n programma. Die biologen staken letterlijk hun nek uit, maar ze hadden hoge verwachtingen en een passend budget. Hoewel er al kweektechnieken in gevangenschap waren ontwikkeld, was het herintroduceren van vogels in het wild moeilijker, nog meer voor een vogel van die grootte en een breed vliegbereik. En als ze succesvol waren, zouden ze dan in vrijheid overleven? Zou de inspanning enig nut hebben gehad?

het experimenteren met de technieken die deze inspanning vereiste was een grote uitdaging, en zo ‘ n beperkt aantal Californische Condors kon niet in gevaar worden gebracht bij het testen ervan. Er was een vervanger nodig. Voila! De Andes Condor is het dichtst en meest vergelijkbaar met die van de California Condor, en daarom moest het helpen om het te redden. Het plan had ook een veilige plaats nodig waar het kon worden uitgevoerd, een met wilde condors en vrij van menselijke inmenging. Zo kwamen we op het schiereiland Illescas in Peru, de perfecte plek daarvoor. Een bestaande populatie Andescondors in de Verenigde Staten, waarschijnlijk van Peruaanse oorsprong, werd gekozen voor de taak, en hun kuikens waren het middelpunt. De kuikens, geboren en verzorgd in gevangenschap in de dierentuin van San Diego, werden meer dan een jaar gevoed met poppen op dezelfde manier als hun ouders zouden (zelfs het imiteren van hun zorgzame geluiden), en volledig geïsoleerd zodat ze niet zou worden bedrukt met mensen. Kun je je het geduld van de technici voorstellen? Zoiets kan alleen met veel liefde en toewijding.Met de steun van beide regeringen werden deze kuikens van de Andescondor, die al waren uitgebouwd en klaar waren om te vliegen, begin jaren tachtig naar Peru gebracht en zorgvuldig naar het schiereiland Illescas gebracht. Zo ‘ n belangrijke lading eiste grote inspanningen zonder dat het nieuws voor iedereen. Ze werden vrijgelaten op plaatsen die ooit nesten geweest kunnen zijn en vervolgens 24 uur per dag gecontroleerd, 24 uur per dag. Tegelijkertijd werden verschillende wilde Illescas condors gevangen en gelabeld, om de lokale bevolking in de gaten te houden en te leren over hun sociale leven, essentiële informatie voor het programma. Elke Andes Condor, geïmporteerd en inheems, droeg op zijn vleugel een individuele identificatie, en een zender van locatiegegevens. Bovendien droegen deze een klein zonnepaneel dat de apparaten aandeed. Alles moest heel klein en licht zijn, en in die tijd was het als science fiction. Dat was het begin van een satellietvolgsysteem dat tegenwoordig veel gebruikt wordt. De condors werden permanent gevolgd om te weten te komen over hun bewegingen, of … of ze in leven waren. Als veldonderzoeksassistent was ik een van die toegewijde trackers.

de ervaring van het leven 24 uur per dag voor maanden, zonder zon-en feestdagen, dwalen met een telescoop door de woestijn en de bergen, alleen, en in speciale duinbuggy ‘ s voor het programma, was onvergetelijk. Ik herinner me dat ik ‘ s nachts wakker werd – uit de gaten die ik in het zand maakte om te slapen – door wilde ezels, die meer verrast waren dan ik door de ontmoeting. En voor de condors, mijn liefste extra grote kuikens, ontwikkelde ik een bijna vaderlijke genegenheid. Terwijl soms mijn enige vermelding voor de dag was dat “om 3:42 pm een van hen had gekrabd zijn kont,” het was nooit saai. Andere keren zag ik wilde condors — volwassenen totaal vreemd aan de Peruaanse-Noord – Amerikaanse kuikens-komen om hen te voeden als adoptieouders. De gemeenschap zorgde voor de jongeren! Die tijd was ongetwijfeld een van de meest spectaculaire in mijn leven.

door lessen uit Peru toe te passen op Californië

door een lange en rijke geschiedenis kort te maken, werden er in Illescas technieken ontwikkeld die later werden gebruikt om de Californische Condor te redden. Dankzij zijn broer, de Andes Condor, leerden wetenschappers (en zetten ze in de praktijk) wat de juiste zorg was die moest worden genomen, de tijden en afhankelijkheidsfactoren, de apparatuur die moest worden gebruikt, en vooral over de gezelligheid van deze prachtige dieren. Nou, toevallig nu, is het een enorme vreugde dat de plaats waar dit alles gebeurde op het punt staat te worden uitgeroepen tot de “Illescas Nationale Reserve.”Deze prachtige plek wordt eindelijk gecategoriseerd en beschermd voor zijn eigen biologische en geologische kenmerken. Het is een van de meest westelijke continentale punten van Peru, met de laatste restant (in het noorden) van de oude kust Cordillera (bergketen). Deze omstandigheden creëerden de omgeving waar soorten die uniek zijn voor Illescas bloeiden, en een mengsel van warme en koude omgevingen, met mangroven, mist Loma vegetatie, pinguïns, tientallen trekvogelsoorten, evenals een gezonde populatie van de bedreigde Andes Condor. Dit alles dankzij SERNANP( de Peruaanse Parkdienst), de autoriteiten van Piura en de woestijnvolkeren van Sechura.

uren later, al hersteld van de ontmoeting met de wilde Condor in Utah, gaf ik mijn ervaring door aan een parkwachter, en hij dacht waarschijnlijk dat ik onder invloed was van een hallucinogeen. Nou Nee. Zie de foto die het bewijst. Tien jaar na Illescas werden de Californische Condors op verschillende plaatsen in de Verenigde Staten opnieuw in het wild geïntroduceerd, en vandaag de dag is er een groeiende populatie van ongeveer 350 die vrij vliegen. Ze werden gespaard van deelname aan de lijst van bevestigde uitgestorven soorten, waaronder de massale Ivoorsnavelspecht, onder andere ongelukkige wezens. Dankzij de Andes Condor en het toekomstige Illescas National Reserve, werd de California Condor gered. Ahh, condor vriend uit Utah, graag gedaan!