Dieren doen de meest verbazingwekkende dingen. Lees hier over hen in deze serie van Janaki Lenin.

velen, waaronder reptielenexperts en quizmeesters, zouden zeggen dat grote pythons en BOA ‘ s hun prooi verstikken door hard te knijpen. Anderen zouden kunnen zeggen dat ze de botten van hun slachtoffers breken. Iedereen had het mis. Niemand dacht eraan om te onderzoeken hoe deze slangenreuzen hun prooi doodden tot nu toe.

wetenschappers van Dickinson College, U. S., testte de vitale parameters van ratten als ze werden ingesnoerd door slangen. Ze ontdekten dat de reptielen hun slachtoffers met precieze efficiëntie wegsturen.Slangen hebben geen ledematen of klauwen om hun prooi te overmeesteren. Sommige, zoals cobra ‘ s en adders, gebruiken gif om te doden, terwijl anderen, zoals geruite keelback waterslangen, kikkers levend inslikken. Maar grote slangen zoals pythons en BOA ‘ s hebben grote maaltijden nodig. Het inslikken van schopende varkens en vechtende herten levend zou onmogelijk zijn zonder ernstig gewond te raken in de strijd. Het enige wapen tot hun beschikking is hun spierkracht. Pythons en boa constrictors slaan toe en grijpen hun prooi. Terwijl zes rijen scherpe tanden het dier stevig vasthouden, gooit de slang twee of drie lussen van zijn gespierde lichaam om de romp van het slachtoffer als een dwangbuis. De spoelen spannen zich aan totdat het arme dier levenloos wordt. Hoe doodt knijpen het dier? David Hardy Sr., een anesthesist in Arizona die ook slangen bestudeert, merkte in 1994 op dat constrictors hun groeve snel doodden. Aangezien verstikking lang zou duren, zouden de reptielen een effectievere strategie moeten gebruiken. Hij suggereerde dat de dood kwam door een snelle bloedsomloop of hartstilstand. Deze theorie bleef twee lange decennia ongetest.Scott Boback en zijn team van Dickinson College onderzochten de cardiovasculaire functies van ratten voor, tijdens en nadat ze waren omgeven door gevangen boa ‘ s. Ze publiceerden hun bevindingen in een paper genaamd ‘Snake constriction quickly induces circulatory arrest in rats’ in het Journal of Experimental Biology.Boback en zijn team brachten elektroden in om het elektrocardiogram (ECG) van het hart, de bloeddrukkatheters en andere sondes te controleren bij 24 verdoofde ratten alvorens ze aan negen boa constrictors aan te bieden. Hierdoor konden ze de vitale parameters van de knaagdieren tijdens het vernauwingsproces controleren.”Zonder twijfel was een van de grootste uitdagingen om verdoofde ratten te voorzien van zeer delicate apparatuur en deze zo te beveiligen dat de slangen ze niet zouden verjagen als ze de ratten sloegen en vernauwden,” vertelde Boback aan de Wire.

seconden nadat de slangen hun spoelen strak om de ratten wikkelden, keken de wetenschappers met verbazing toe hoe de bloedcirculatie stopte. Zonder bloedstroom waren de hersenen, lever en het hart uitgehongerd aan zuurstof. De hartslag werd onregelmatig. Als de ratten niet verdoofd waren, zouden ze snel bewusteloos zijn geraakt. De boa ‘ s deden er niet langer dan acht minuten over om de ratten te doden.

“toen we in het laboratorium waren, konden we de individuele effecten op, laten we zeggen, de arteriële druk en op het ECG zien,” zegt Boback. “Maar pas toen we deze allemaal samen analyseerden, beseften we hoeveel fysiologische problemen er precies op hetzelfde moment plaatsvonden dat de slangen hun vernauwing uitoefenden (en toenamen).”

in een eerdere studie had Boback aangetoond dat boa constrictors de hartslag van hun prooi controleren terwijl ze zich om de romp van het dier wikkelen. Zodra de slangen de hartslag voelen haperen en stoppen, ontspannen ze hun spieren en slikken hun prooi in.

voor de goede orde, het team verwijderde de ratten met draden en sondes gebruikt in het experiment, en voedde de slangen met andere ratten.Hoewel de wetenschappers boa constrictors uit Belize bestudeerden, denkt Boback dat pythons uit de Oude Wereld hun prooi op dezelfde manier kunnen doden.”It’ s especially satisfying to read about experimental confirmation of my old friend David Hardy Sr.’s verklaring van hoe beklemmende slangen hun prooi doden,” evolutionair bioloog Professor Harry Greene, Cornell University, vertelde The Wire. “Dave, opgeleid als anesthesist, kwam tot deze conclusie als gevolg van de combinatie van zijn kennis van cardiovasculaire fysiologie gecombineerd met jaren van het zien van zijn huisdier boa constrictors doden wilde ratten. Ik ben onder de indruk van hoeveel sneller het mechanisme gedemonstreerd door Boback et al. is dan verstikking, een tijdsfactor die van cruciaal belang kan zijn voor een roofdier dat betrokken is bij een fysieke ontmoeting met potentieel dodelijke prooi.”

er kan wel iets zijn aan de al lang bestaande theorie van constrictoren die de botten van hun slachtoffers breken. In 2004 schreef anaconda bioloog Jesus Rivas van de New Mexico Highlands University, vs, dat hij het niet oneens was met Hardy. Vernauwing kan de bloedsomloop tot stilstand brengen, zei hij, maar anacondas verplettert capibara ‘s, peccaries en herten met zo’ n kracht dat ze soms de botten van hun prooi breken. Dit immobiliseert prooien voordat ze de slangen kunnen verwonden.

niet alle constrictoren zijn mammoetslangen. Ze zijn er in verschillende maten en Eten verschillende soorten prooi. Zouden ze allemaal hun prooi doden door de bloedstroom te stoppen zoals de reuzenslangen? Baby zandboa ‘ s niet langer dan 15 cm. overmeesteren hagedissen met hun kleine spoelen. Als volwassenen gaan ze vaak voor vogels die foerageren in het strooisel, zoals babblers. Zouden hagedissen en vogels net zo gevoelig zijn voor het falen van de bloedsomloop?

Boback zegt: “Ik zou denken dat kleine constrictors vergelijkbare effecten zouden hebben. Er is nog veel meer testen nodig om antwoorden op al deze vragen te bepalen. Het is spannend om over na te denken!”

om te begrijpen wat vernauwing betekent voor slangen, zou men naar hun voorouders moeten kijken. Slangen ontstonden uit hagedissen die op kleine prooidieren aasden. Vernauwing meer dan goedgemaakt voor het verlies van ledematen en klauwen. Harry Greene merkt op dat grote constrictors nu zoogdieren kunnen zien die veel groter zijn dan zijzelf als prooi.Constrictie is een handig wapen voor snake gourmands.Janaki Lenin is de auteur van My Man and Other Animals. Ze woont in een bos met slangenman Rom Whitaker en twittert op @ janakilenin.