we hebben allemaal foto ‘ s gezien van ijsberen gestrand op zee-ijs. Ze worden maar al te vaak gebruikt als de iconische posterdieren van een snel veranderend klimaat. Toch komen er zo nu en dan beweringen in de media naar voren dat de benarde toestand van ijsberen misschien toch niet zo ernstig is.

Carbon Brief heeft door de literatuur gegraven en gesproken met ijsbeerexperts. Hoewel er weinig bekend is over sommige afgelegen ijsbeerpopulaties, is het duidelijk dat er geen wetenschappelijke basis is voor zo ‘ n optimisme. Terwijl de temperatuur blijft stijgen, staan ijsberen voor een sombere toekomst, zeggen wetenschappers.

grootste bedreiging

de voornaamste habitat van ijsberen is zee-ijs. Ze gebruiken het als platform om op zeehonden te jagen. De kaart hieronder toont de 19 verschillende regio ’s waar ijsberen leven, die zich uitstrekken over de Arctische regio’ s van Canada, Groenland/Denemarken, Noorwegen, Rusland en de Verenigde Staten.

alle 19 subpopulaties van ijsberen hebben een zekere mate van ijsverlies ervaren. Over het geheel genomen vormt het verlies van zeeijs de grootste bedreiging voor het aantal ijsberen, volgens de meest recente en uitgebreide beoordeling tot nu toe. Het concludeerde:

” verlies van het Arctische zeeijs als gevolg van klimaatverandering is de primaire bedreiging voor ijsberen in hun hele verspreidingsgebied… onze bevindingen ondersteunen het potentieel voor grote dalingen in het aantal ijsberen.”

om de paar jaar publiceert de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) een “Rode Lijst” – Een overzicht van de staat van instandhouding van bedreigde dier-en plantensoorten. De laatste iteratie, gepubliceerd in 2015, classificeert ijsberen als “kwetsbaar”, wat betekent dat ze worden geconfronteerd met een hoog risico van uitsterven in het wild.

klimaatverandering en ijsberen

temperaturen in het Noordpoolgebied stijgen ten minste twee keer zo snel als het mondiale gemiddelde en de zee-ijsbedekking daalt met bijna vier procent per decennium.

het verlies van zee-ijs beïnvloedt het vermogen van ijsberen om voedsel te vinden, blijkt uit studies. Ijsberen voeden zich met ringelrobben die aan de ijsrand leven, en krijgen in het late voorjaar en de vroege zomer twee derde van de energie die ze het hele jaar nodig hebben. Doordat het ijs zich eerder in het voorjaar terugtrekt en zich later in de winter vormt, hebben de beren minder tijd om op prooien te jagen en moeten ze langer zonder voedsel gaan.

wetenschappers hebben ontdekt dat dit kan leiden tot een afname van de lichaamsconditie en een lager gemiddeld gewicht bij volwassen vrouwen. Minder welpen overleven en de welpen zijn kleiner, zo blijkt uit onderzoek.

hoewel ijsberen enig vermogen hebben getoond om zich aan te passen aan veranderingen in hun omgeving – bijvoorbeeld door voedsel te foerageren op het land – zullen ijsberen meer voedsel krijgen-benadrukt naarmate het zeeijs afneemt en de populaties afnemen.

Prof. Andrew Derocher, expert in ijsbeerecologie en-behoud aan de Universiteit van Alberta, vertelt Carbon Brief:

“zonder zeeijs is er geen zeeijsecosysteem en het verliezen van dat ecosysteem omvat het verliezen van ijsberen.”

er zijn ook andere effecten van klimaatverandering op ijsberen. De opwarming is in verband gebracht met een toename van de besmetting en de blootstelling aan ziekten. Ongewoon warm weer in de winter kan leiden tot holen in te storten, die vrouwtjes bouwen om de geboorte en de bescherming van hun jongen.

complicerende factoren

de gevolgen van veranderende omstandigheden in het zeeijs zijn verschillend in verschillende regio ‘ s van het Noordpoolgebied, en niet alle ijsbeerpopulaties zullen op dezelfde manier reageren. Directe tellingen van het aantal ijsberen zijn ook moeilijk te verkrijgen in de meer afgelegen delen van het Noordpoolgebied, wat betekent dat wetenschappers veel meer weten over sommige ijsbeerpopulaties dan anderen.

in de Zuidelijke Beaufortzee en de Westelijke Hudson Bay is het verlies aan zeeijs direct gerelateerd aan vroegere of huidige dalingen van de ijsbeerpopulatie. Maar elders Spelen andere factoren, zoals jacht, scheepvaart, olie-en gasactiviteiten, toerisme, beschikbaarheid van prooien en succesvol behoud, in meer of mindere mate een rol.

dit alles geeft een vrij ingewikkeld beeld, zegt Dena Cator, coördinator van de Species Survival Commission bij de IUCN. She tells Carbon Brief:

” meer in het algemeen zijn er meerdere factoren-waaronder maar niet beperkt tot de verandering van het zeeijs-die de subpopulatietrends beïnvloeden.”

op basis van de beschikbare gegevens blijkt uit de laatste IUCN-beoordeling dat drie ijsbeerpopulaties momenteel in verval zijn: die in Baffin Bay, Kane Basin en de Zuidelijke Beaufortzee.

zes subpopulaties van ijsberen werden momenteel als stabiel beschouwd, gebaseerd op een periode van twaalf jaar rond 2015: die in de Davis Strait, Foxe Basin, Gulf of Boothia, Northern Beaufort Sea, Southern Hudson Bay en Western Hudson Bay.

na een daling in de jaren negentig en het begin van de jaren 2000, wordt aangenomen dat het aantal ijsberen in het westen van de Hudson Bay, waarschijnlijk de meest bestudeerde subpopulatie, stabiel is, zij het aanzienlijk lager dan 25 jaar geleden. De ijsberen in het kanaal M ‘ Clintock lijken in opkomst te zijn, zij het in vergelijking met de jaren zeventig van de vorige eeuw.

wetenschappers hebben niet genoeg gegevens over de overige negen populaties om te zeggen of het aantal ijsberen is gestegen of gedaald (Arctisch bekken, Barentszzee, Oost-Groenland, Karazee, Lancaster Sound, Laptevzee, Noorse baai, Burggraaf Melville Sound en de Tsjoektsjische Zee).Een recente studie van ijsberen in de Tsjoektsjenzee toonde echter aan dat ze de manier waarop ze hun habitat kiezen niet veranderen, ondanks een afname van het zeeijs, wat leidt tot een verlies van 75% van de beschikbare habitat. Hoewel op dit moment vermeld als “data deficiëntie”, zullen verdere verliezen aan zeeijs en habitat waarschijnlijk gevolgen hebben voor de omvang van de bevolking, zeggen de auteurs.

een ringelrob, de prooi van de ijsbeer, die zijn kop door het zeeijs steekt. Creative Commons.

verwachte daling

in totaal schat de IUCN het totale aantal ijsberen op 26.000, met slechts 5% kans dat het minder dan 22.000 of meer dan 31.000 is. Maar gezien verschillende subpopulaties van ijsberen nog steeds vermist zijn en er grote onzekerheid is over de aantallen die wel bestaan, zijn wetenschappers op hun hoede om te proberen de absolute grootte van de wereldwijde ijsbeerpopulatie te bepalen.

in plaats daarvan gebruiken ijsbeerwetenschappers de best beschikbare informatie om de relatieve veranderingen in de tijd in de verschillende subgroepen te volgen. Op basis daarvan kunnen ze de waarschijnlijke veranderingen inschatten die zich over de hele bevolking voordoen. Cator legt uit:

“bijvoorbeeld, als subpopulaties A en B respectievelijk ongeveer 25% en 3% van de wereldpopulatie uitmaken, dan zal een afname van subpopulatie A een grotere impact hebben op de wereldpopulatie dan een afname van subpopulatie B.”

de beste schatting van wetenschappers is dat er een 70% kans is dat de wereldpopulatie van ijsberen binnen de komende drie generaties met meer dan een derde zal dalen.

volgens de IUCN-criteria worden ijsberen hierdoor als “kwetsbaar” aangemerkt, wat het potentieel voor een grote afname van de wereldbevolking weerspiegelt naarmate de klimaatverandering en het verlies aan zeeijs voortduren. Prof. Charlotte Lindqvist, een expert in ijsberen en klimaatverandering aan de Universiteit van Buffalo, vertelt Carbon Brief:

” toont een significante daling in zee-ijs over de gehele ijsbeer range in de afgelopen 35 jaar, en als deze trend zich voortzet…de toekomst ziet er slecht uit voor de ijsbeer soort.”

aan de positieve kant denken wetenschappers dat het risico dat het aantal ijsberen in de komende 35 jaar met meer dan de helft daalt laag is (7%), terwijl het risico op een instorting van 80% verwaarloosbaar is. Dit houdt ijsberen uit de buurt van de serieuzere “bedreigde” categorie van de IUCN.

wat moet er gebeuren voor ijsberen om een categorie de andere kant op te schuiven, van “kwetsbaar” naar “bijna bedreigd”? Cator is duidelijk op dit punt:

” de belangrijkste factor om de overleving op lange termijn van ijsberen te verbeteren is het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen en het stabiliseren van het Arctische zee-ijs.”

de IUCN assessment kijkt niet naar het uitstervingsrisico voor ijsberen over een periode van meer dan 35 jaar-of drie generaties ijsberen. Maar zonder actie om de klimaatverandering aan te pakken, is het waarschijnlijk dat veel polar beat subpopulaties in de komende eeuw “kantelpunten” zullen kruisen als het verlies aan zeeijs doorgaat zoals voorspeld, zegt Cator.

laatste tellingen

het is vermeldenswaard dat tussen 2011-2014 een wetenschappelijke werkgroep van de Canada-Groenland joint commission een nieuwe uitgebreide telling van ijsberen in Baffin Bay en Kane Basin heeft uitgevoerd (pdf). De bevindingen werden gepubliceerd in juli 2016, na de afsluitdatum voor de laatste IUCN Red List assessment in augustus 2015.Sommigen beweren dat de nieuwe studie betekent dat wetenschappers de schatting van de wereldbevolking naar boven moeten herzien omdat ijsberen “duidelijk meer voorkomen in Baffin Bay en Kane Basin dan eerder gedacht”. Maar de bevindingen zijn veel genuanceerder dan dat, vertelt een wetenschapper die betrokken was bij het rapport Carbon Brief.

voor Baffin Bay wordt in het rapport uitgelegd hoe wetenschappers niet in staat zijn om een definitieve conclusie te trekken over het al dan niet veranderen van het aantal ijsberen, vanwege verschillen in de manier waarop ze nu worden geteld ten opzichte van in het verleden.

in het Kane Basin zijn de vroegere en huidige getallen beter vergelijkbaar. De meest recente studie vond meer beren dan toen ze voor het laatst werden geteld in de jaren 1990, waardoor de auteurs concludeerden dat de subpopulatie waarschijnlijk “stabiel of toenemend”is.

het is echter vermeldenswaard dat de aantallen zeer klein zijn. Wetenschappers spotten 357 beren in de recente studie vergeleken met 224 de laatste keer ronde-een verschil van 130. De wetenschappers zeggen dat de reden voor de schijnbare stijging minder jagen zou kunnen zijn, maar ze sluiten het effect van verschillende bemonsteringstechnieken niet uit.

zowel de nieuwe aantallen Baffin Bay en Kane Basin vertegenwoordigen de beste schattingen van de populaties tot nu toe en zullen waardevol zijn voor toekomstige beoordelingen, zegt Dr Eric Regehr, een ijsbeerexpert aan de Universiteit van Washington die heeft geholpen bij het opstellen van het nieuwe rapport. He tells Carbon Brief:

” In my opinion, this new information should contribute to estimates of the abundant of the global population, when such estimates are updated.”

maar het zou voorbarig zijn om aan te nemen dat de bevindingen goed nieuws zijn voor de lange termijn toekomst van de soort als geheel, voegt Regehr:

” The Baffin Bay and Kane Basin studies can improve our understanding of how polar bears are responding to climate change. Ze leiden echter zeker niet tot de conclusie ‘ijsberen zijn prima in relatie tot klimaatverandering’.”

dit komt omdat het afnemende zee-ijs betekent dat ijsberen hun vitale habitat verliezen. In Baffin Bay concludeert het rapport dat “het redelijk is om verdere veranderingen in deze subpopulatie te voorspellen, met inbegrip van, Uiteindelijk, dalingen in overvloed”. Ook als het verlies van zeeijs in het Kane Basin doorgaat, voorspelt de studie dat een recente groei van het aantal ijsberen zal “verminderen en worden vervangen door negatieve effecten”.

met de laatste IUCN Red List beoordeling slechts een jaar geleden, de volgende is niet te wijten voor een paar jaar. Of de status van ijsberen wordt gewijzigd, hangt niet alleen af van de nieuwe Baffin Bay en Kane Basin tellingen, maar ook van de methoden die worden gebruikt om toekomstige populaties in alle regio ‘ s in het Noordpoolgebied te projecteren, het tijdschema dat wordt overwogen en welke andere nieuwe studies tegen die tijd zijn afgerond, zegt Regehr.

een soort in verval

samenvattend zijn er ijsbeerpopulaties waarvan de wetenschappers nog zeer weinig weten, en het totale aantal ijsberen wereldwijd blijft onzeker. Maar de trend in populaties waarvoor gegevens beschikbaar zijn, wijst op een soort in verval, vergeleken met twee of drie decennia geleden. En met de gevolgen van de opwarming van de ijsbeer habitat en het voeden goed begrepen, wetenschappers zijn duidelijk dat ijsberen geconfronteerd met een ernstige bedreiging voor hun overleving in de komende decennia.

in het licht van de groeiende bezorgdheid hebben de VS, Canada, Noorwegen, Groenland en Rusland in September 2015 een circumpolair actieplan (CAP) ondertekend, dat gericht is op het versterken van de internationale samenwerking rond het behoud van ijsberen. De volgende bijeenkomst zal in 2017 in de Verenigde Staten plaatsvinden.

——-

Opmerking: Dit artikel is bijgewerkt op 22 mrt 2017 om een discussie op te nemen over recente ijsberen tellingen in Baffin Bay en Kane Basin, gepubliceerd sinds de laatste International Union for the Conservation of Nature (IUCN) beoordeling.

Opmerking: Dit artikel is bijgewerkt op 23 Dec 2016 met de laatste IUCN Red List en extra commentaar van wetenschappers. Een paper over de staat van instandhouding van ijsberen, waarvan de gegevens ten grondslag lagen aan de IUCN-beoordeling, werd gepubliceerd in Royal Society Biology Letters in December 2016.

Noot: Dit artikel is op 4 maart 2015 bijgewerkt met de meest recente kaart van de subpopulatie van ijsberen uit de IUCD/PBSG en verdere uitleg.

belangrijkste afbeelding: ijsbeer met welp.