“een aspirant om een poppenspeler te worden zou moeten besteden 10 jaar om de behandeling van de voeten van de pop beheersen en nog eens 10 jaar om in staat zijn om zijn linkerhand te bedienen,” zegt Yoshida Bunjaku, 79, een van de twee Omozukai (belangrijkste poppenspelers) bekroond met de titel van levende Nationale Schat. “Terwijl hij aan het leren is . . . hij wordt verondersteld te kijken wat de omozukai, die hem voortdurend tekens geeft, op het podium doet. In de afgelopen 55 jaar was Bunjaku verantwoordelijk voor de ongeveer 400 kashira (poppenkoppen) die tot het Nationale Theater van Japan behoren: 30 soorten mannelijke hoofden en 10 soorten vrouwelijke hoofden. Voor elke bunraku (traditionele Japanse marionet) voorstelling in Tokio, Osaka of andere delen van het land, selecteert Bunjaku, met behulp van zijn formidabele kennis van de kunstvorm, de hoofden die hij het meest geschikt acht voor de rollen in de komende toneelstukken.

de hoofden van bunraku-poppen zijn elk gesneden uit een enkel stuk Japanse cipres uit het Kiso-gebergte. Maar zoals Bunjaku vertelde de Japan Times in een recent interview, ” het materiaal moet meer dan 60 jaar oud, en het moet grondig worden gedroogd na wordt ondergedompeld in rivierwater voor meerdere jaren.”

binnenin de holle kop bevindt zich een mechanisme bestaande uit veren en zijden snaren dat de oogbollen, wenkbrauwen en lippen beweegt en de kop naar boven of naar beneden doet wijzen. Het hoofd wordt ondersteund door een dogushi (houten handvat), die door de linkerhand wordt gehouden door een gat in een bord dat de romp van de pop bedekt.

de gelaatstrekken van mannelijke poppenkoppen worden vaak overdreven. De omozukai creëert uitdrukkingen — zoals opgeheven wenkbrauwen, ronddraaiende ogen en een geopende mond — door te manipuleren met zijn linkerduim en wijsvinger bamboeknoppen in de dogushi. Voor jonge meisjes, de ogen zijn over het algemeen open en de lippen spreiden een beetje uit elkaar; het hoofd van een getrouwde vrouw heeft haar wenkbrauwen afgeschoren en haar lippen zijn open om zwartgeblakerde tanden te tonen; terwijl het hoofd van een oude vrouw heeft geen wenkbrauwen en haar lippen zijn lichtjes open. Voor de huidige uitvoering van “Sugawara Denju Tenarai Kagami (Sugawara certificeert een verstoten discipel om zijn lijn van kalligrafie te bestendigen)” in het Nationaal Theater, Tokyo, behandelt Bunjaku een van zijn favoriete oude vrouwen hoofden voor het karakter van Sugawara Michizane ‘ s tante Kakuju. Voor Michizane (845-903) zelf heeft de marionettenmeester een grimassenhoofd gekozen voor de tweede akte, wanneer de geleerde Kakuju bezoekt in de Domyoji tempel op weg naar Dazaifu in Kyushu, waar Michizane in 901 werd verbannen.

“een kashira gekozen voor een voorstelling,” zegt Bunjaku, ” moet grondig worden gereinigd en bedekt met een nieuwe laag grofkorrelige gofun (gezuiverd krijt) gemengd met lijm. Het is belangrijk om de gofun in een ruwe textuur te gebruiken, zodat het gezicht van de pop niet te veel licht reflecteert op het podium. Een kashira kan 100 jaar meegaan als het goed verzorgd wordt.”

wanneer het gezicht is opgemaakt, wordt er een pruik op bevestigd en wordt het haar gestyled door een poppenkastkapster. De meeste van de 400 hoofden die behoren tot het Nationaal Theater zijn zeer waardevol omdat de meeste werden gesneden door OE Minosuke (geboren OE Takeo; 1907-97) tussen 1945 en 1964. Een inwoner van Naruto in de prefectuur Tokushima op het eiland Shikoku, en lid van een familie van ambachtslieden die poppen maakten voor lokale theaters in Awaji, de prefectuur Hyogo, ging Oe in 1930 op 23-jarige leeftijd naar Osaka met een set snijwerktuigen. Hij begon daar te werken in het Bunraku – za theater in Yotsuhashi als lid van een kring van poppenspelers onder leiding van Kiritake Monzo. Na het kopiëren van de beroemde poppenkoppen van het theater, vroeg hij gerenommeerde poppenspelers als Yoshida Eiza en Yoshida Bungoro om advies. Na het einde van de Tweede Wereldoorlog werd Oe door het hoofd van de Shochiku Company gevraagd om replica ‘ s te maken van hoofden die waren beschadigd bij luchtaanvallen op Osaka en Kobe in maart 1945. Toen Bunjaku in de jaren 1940 onder de Omozukai Bungoro met poppen omging, herinnert hij zich hoe zijn meester Oe hielp met de problemen die hij ondervond toen hij zelf probeerde vrouwelijke hoofden te hakken. Het eerste stuk dat Oe maakte bij zijn terugkeer naar Osaka in 1946 was het hoofd van een getrouwde vrouw, wat Bungoro zo leuk vond dat hij het vaak gebruikte tot aan zijn dood in 1962.

” hier is het belangrijkste advies dat Bungoro aan Oe gaf, ” herinnert Bunjaku zich. “Als je op het hoofd van een jong meisje werkt, “hoorde hij Bungoro tegen Oe zeggen,” moet je haar gelaatstrekken niet nauwkeurig definiëren. Je moet ze zo vaag mogelijk laten. Ik zal de gevoelens van het personage in te voeren tijdens het uitvoeren met het.”

dus liet Oe zijn hoofden “onvoltooid” — hij stopte vlak voordat hij de laatste fase van zijn snijwerk bereikte om de poppenspeler in staat te stellen het werk dat hij had gemaakt tot leven te brengen. Als leider van de natie bunraku onnagata (handler van vrouwelijke marionetten) van getrouwde of oude vrouwen onthult Bunjaku nu de kracht van OE ‘ s kashira tijdens het optreden als Kakuju. Streng maar mededogend, Kakuju laat haar dochter, die zich verbergt in een mand bedekt met een rode kimono, afscheid nemen van Michizane (haar geadopteerde vader) als hij op het punt staat te vertrekken. Hoewel Bunjaku het gezicht van zijn marionet niet kan zien als hij het voor zich houdt, maakt hij zijn bewegingen op de juiste momenten dankzij aanwijzingen van de Gidayu meester(verteller) vergezeld van het plukken van een shamisen.

“ik kan de juiste beweging maken met de pop of de juiste indruk op zijn gezicht geven als ik met de juiste gidayu-meester optreed”, zegt Bunjaku.In april 1990 gaf Bunjaku een memorabele uitvoering als Kakuju met Omozukai Yoshida Tamao met Michizane, op vertelling door Takemoto Sumitayu. En deze maand, ter nagedachtenis aan Tamao, die een jaar geleden stierf, speelt Bunjaku Kakuju met Tamao ‘ s Nummer één discipel, Yoshida Tamame, in de rol van Michizane. Bunjaku demonstreerde voor de Japan Times hoe hij subtiele emoties creëert op het gezicht van Kakuju tijdens het optreden. Als hij met zijn linker middelvinger aan het touwtje in de dogushi trekt, kantelt hij het hoofd van de pop omhoog — of laat hij het touw los om het te laten knikken of verschillende nuances op het gezicht weer te geven. Het kantelen van het hoofd is vergelijkbaar met hoe een Noh-acteur met een masker de stemming van een personage verandert door zijn hoofd op en neer te bewegen. Wanneer hij door Bunjaku wordt behandeld, wordt het gezicht van Kakuju prachtig levend met onderdrukte emoties, en het is duidelijk hoe succesvol Oe, met zijn grote liefde voor bunraku, de geest van het personage in het hoofd van de marionet die hij had gecreëerd heeft gebracht.