de massaproductie van kunststoffen, die pas zes decennia geleden begon, is zo snel versneld dat het 8,3 miljard ton heeft opgeleverd—het grootste deel daarvan in wegwerpproducten die als afval eindigen. Als dat een onbegrijpelijke hoeveelheid lijkt, dan is het dat wel. Zelfs de wetenschappers die ‘ s werelds eerste telling wilden uitvoeren van hoeveel plastic is geproduceerd, weggegooid, verbrand of gestort, waren geschokt door de enorme omvang van de aantallen.”We wisten allemaal dat er een snelle en extreme toename was in de plastic productie van 1950 tot nu, maar eigenlijk was het kwantificeren van het cumulatieve aantal voor alle plastic ooit gemaakt nogal schokkend”, zegt Jenna Jambeck, een Milieuingenieur van de Universiteit van Georgia die gespecialiseerd is in het bestuderen van plastic afval in de oceanen.

“dit soort toename zou elk systeem’ breken’dat er niet op voorbereid was, en dit is waarom we lekkage van wereldwijde afvalsystemen in de oceanen hebben gezien,” zegt ze.

Plastic neemt meer dan 400 jaar in beslag om te degraderen, dus het grootste deel ervan bestaat nog steeds in een of andere vorm. Slechts 12 procent is verbrand.

de studie werd twee jaar geleden gestart toen wetenschappers probeerden greep te krijgen op de enorme hoeveelheid plastic die in de zee terechtkomt en de schade die het veroorzaakt aan vogels, zeedieren en vissen. De voorspelling dat halverwege de eeuw de oceanen meer plastic afval zullen bevatten dan Vis, ton voor ton, is uitgegroeid tot een van de meest geciteerde statistieken en een roep om er iets aan te doen.

you can ’t manage what you don’ t measure

de nieuwe studie, gepubliceerd woensdag in het peer-reviewed tijdschrift Science Advances, is de eerste wereldwijde analyse van alle kunststoffen ooit gemaakt—en hun lot. Van de 8,3 miljard ton die is geproduceerd, is 6,3 miljard ton plastic afval geworden. Daarvan is slechts negen procent gerecycled. De overgrote meerderheid—79 procent-hoopt zich op in stortplaatsen of slobbelt af in de natuurlijke omgeving als afval. Wat betekent: op een gegeven moment belandt veel ervan in de oceanen, de laatste zinkput.

als de huidige trends aanhouden, zal er tegen 2050 12 miljard ton plastic op stortplaatsen liggen. Dat bedrag is 35.000 keer zo zwaar als het Empire State Building. (Leer over een mogelijke toekomstige oplossing.)

Roland Geyer, de hoofdauteur van het onderzoek, zegt dat het team van wetenschappers probeert een basis te creëren voor een beter beheer van plastic producten. “Je kunt niet beheren wat je niet meet,” zegt hij. “Het is niet alleen dat we veel verdienen, het is dat we ook meer verdienen, jaar na jaar.”

de helft van de in kunststoffen gebruikte harsen en vezels werd in de laatste 13 jaar geproduceerd, zo bleek uit het onderzoek. China alleen al is goed voor 28 procent van de wereldwijde hars en 68 procent van polyester polyamide en acrylvezels.Geyer, ingenieur van opleiding, is gespecialiseerd in industriële ecologie als professor aan de Universiteit van Californië in Santa Barbara. Hij heeft verschillende metalen bestudeerd en hoe ze worden gebruikt en beheerd. De snelle versnelling van de plastic productie, die tot nu toe ongeveer elke 15 jaar is verdubbeld, heeft bijna elk ander door de mens gemaakt materiaal overtroffen. En, het is in tegenstelling tot vrijwel elk ander materiaal. De helft van alle staal geproduceerd, bijvoorbeeld, wordt gebruikt in de bouw, met een decennia-lange levensduur. De helft van alle plastic vervaardigd wordt afval in minder dan een jaar, de studie bleek.

een groot deel van de groei van de kunststofproductie is het toegenomen gebruik van plastic verpakkingen, die goed zijn voor meer dan 40% van de niet-vezelhoudende kunststoffen.

het tellen van plastic afval over de hele wereld

hetzelfde team, geleid door Jambeck, produceerde de eerste studie waarin de hoeveelheid plastic afval die jaarlijks in de oceanen stroomt, werd beoordeeld. Dat onderzoek, gepubliceerd in 2015, schatte dat 8 miljoen ton plastic elk jaar in de oceanen terechtkomt. Dat is het equivalent van vijf boodschappentassen met plastic afval voor elke voet van de kustlijn over de hele wereld.

“we waren ons niet bewust van de implicaties voor plastic dat in onze omgeving terecht kwam totdat het er al was”, zegt Jambeck. “Nu hebben we een situatie waarin we van achteren moeten komen om in te halen.”

controle over kunststofafval is nu zo ‘ n grote taak dat het vraagt om een alomvattende, globale aanpak, volgens Jambeck, waarbij de kunststofchemie, het productontwerp, recyclingstrategieën en het gebruik door de consument opnieuw worden bekeken. De Verenigde Staten staat achter Europa (30 procent) en China (25 procent) in recycling, de studie bleek. Recycling in de VS is gebleven op negen procent sinds 2012.

” wij als samenleving moeten overwegen of het de moeite waard is om wat gemak in te ruilen voor een schone, gezonde omgeving, ” zegt Geyer. “Voor sommige producten die zeer problematisch zijn in het milieu, denken we misschien aan het gebruik van verschillende materialen. Of ze uitfaseren.”