vorige week kondigde het Bureau of Labor Statistics aan dat de officiële inflatie in oktober was gestegen tot 6,2 procent, het hoogste niveau in decennia. Maar sommige samenzweringsgezinde analisten staan erop dat de werkelijke inflatie veel hoger is. Afgelopen woensdag, bijvoorbeeld, zelfhulp goeroe Jordan Peterson tweette een grafiek die beweert te laten zien dat de jaar-op-jaar inflatie is bijna 15 procent, niet 6 procent.

ik geloof dit. Dr. Jordan B. Peterson (@jordanbpeterson) November 10, 2021

de grafiek komt van een website genaamd Shadow Government Statistics. Het uitgangspunt is dat het Bureau of Labor Statistics in de jaren 1980 en 1990 een reeks methodologische veranderingen heeft doorgevoerd die het werkelijke inflatiepercentage systematisch hebben onderschat. Volgens Shadowstats, als je de inflatie berekent met behulp van oude methodologie uit de jaren 1980, is de werkelijke inflatie 6 tot 8 procentpunten hoger dan de officiële statistieken aangeven—en is dat al decennia.

deze redenering is populair geworden in sommige cryptogeld kringen. Bijvoorbeeld, bitcoin liefhebber en Twitter CEO Jack Dorsey getweet over het vorige week:

Probeer nu te meten met behulp van de methode van vóór 1980 … https://t.co/zJEBbg7zo5

– jack⚡ ️ (@jack) november 10, 2021

maar de bedenker van de grafiek, econoom en oprichter van Shadowstats, John Williams, heeft toegegeven dat hij de inflatie niet opnieuw berekent met behulp van een eerdere methodologie. Hij doet iets veel grover.: hij begint met het officiële inflatiecijfer en voegt een fudge-factor toe die zijn schatting weergeeft van hoeveel de officiële consumentenprijsindex (CPI) het werkelijke inflatiepercentage onderschat.

het probleem is dat Williams ‘ aanpassing veel groter is dan het zou moeten zijn. De BLS heeft zijn methodologie in de loop der jaren veranderd, maar al deze veranderingen samen hebben waarschijnlijk de gemeten inflatie op jaarbasis met een fractie van een procentpunt veranderd—niet de 6 tot 8 procentpunten Williams claims

ik sprak Williams telefonisch op maandag en opnieuw op dinsdag. In beide gesprekken bleef hij bij zijn analyse. Hij stond erop dat hij gewoon gebruik maakt van de eigen schattingen van de regering van hoe methodologische veranderingen de officiële inflatie hebben veranderd.

maar zoals we zullen zien, lijken zijn getallen gebaseerd te zijn op een wiskundige basisfout. Ze druisen ook in tegen het gezond verstand.

prijzen zijn niet verzesvoudigd sinds 2000

Williams wil ons laten geloven dat de jaarlijkse inflatie gemiddeld ongeveer 9 procent heeft over de afgelopen 21 jaar. Dat zou betekenen dat de prijzen sinds 2000 verzesvoudigd zijn. Als je ouder bent dan 40, hoef je niemand op zijn woord te geloven. Je weet waarschijnlijk nog hoeveel spullen kost aan het begin van het millennium. Reken het zelf uit en kijk of je persoonlijke kosten van levensonderhoud de afgelopen 21 jaar verzesvoudigd zijn.

hier zijn enkele voorbeelden uit mijn eigen leven:

• toen ik de Universiteit van Minnesota als eerstejaars in 1998, in-state undergraduate collegegeld was ongeveer $4.500 per jaar. Als die prijs was opgeblazen op 9 procent per jaar in de afgelopen 23 jaar, zou het collegegeld $ 32.000 vandaag. Het is ongeveer 15.000 dollar.
• in 2000 kostte een kippenburrito bij Chipotle iets meer dan $ 5. Als die prijs was opgeblazen op 9 procent per jaar in de afgelopen 21 jaar, zou het kosten $ 30 vandaag. In feite kost het $ 8.50.
• in 2001 kocht ik een vliegticket om mijn zus in Dallas te bezoeken voor $261,50. Als die prijs was opgeblazen op 9 procent per jaar in de afgelopen 20 jaar, een soortgelijk ticket zou kosten $ 1400 vandaag. In feite, kunt u een vergelijkbaar ticket vandaag voor $260.In 2002 huurde ik een appartement met twee slaapkamers in dit gebouw in St.Paul voor $850 per maand. Als die prijs was opgeblazen op 9 procent per jaar in de afgelopen 19 jaar, huur er zou zijn $ 4.300 vandaag. Zillow schat dat het eigenlijk rond $ 1.500 is.In 2003 kocht mijn vrouw haar eerste auto, een Mazda Protege 3, voor ongeveer $17.000. Als die prijs was opgeblazen op 9 procent per jaar in de afgelopen 18 jaar, een soortgelijke auto vandaag zou kosten $ 80.000. In feite, soortgelijke auto ‘ s vandaag verkopen voor ongeveer $ 25.000.

anekdotes als deze zullen uiteraard geen precieze schatting van de inflatie opleveren. Maar ze zijn een goede manier om snel te controleren of een inflatieschatting aannemelijk is of niet. Als er geen individuele prijs is opgeblazen met negen procent per jaar, zou het onmogelijk zijn voor het gemiddelde prijsniveau om dit te doen.

“I can’ t give you a real hard example”

in onze telefoongesprekken vroeg ik Williams me voorbeelden te geven van consumentenproducten die de afgelopen 20 jaar zes keer duurder zijn geworden. Hij leek stomverbaasd. In plaats daarvan, Hij suggereerde dat er een drastische daling van de kwaliteit van het product.

” als je een pak uit een rack in Sears Roebuck in tegenstelling tot het gaan naar een kleermaker, dat pak gaat een stuk duurder, ” Williams vertelde me. “Als door middel van herdefinities na verloop van tijd brengen ze naar beneden de kosten van het pak, met behulp van goedkopere doek, je niet langer krijgen gemaakt door de kleermaker, zult u merken dat de kosten van dat naar beneden komt.”

ik weet zeker dat sommige producten in de loop van de tijd in kwaliteit zijn gedaald, maar ik kon niet geloven dat dit een zesvoudige stijging van het gemeten prijsniveau zou verklaren. Dus vroeg ik hem, nogmaals, om een aantal producten te noemen die zes keer duurder zijn dan in 2000.

” ik weet zeker dat ik dat kan,” zei hij. “Het zou waarschijnlijk in het voedsel gebied. Ik heb geen tijd om er nu op in te gaan.”

ik stelde dezelfde vraag een derde keer later in ons gesprek.

“ik kan je geen echt moeilijk voorbeeld geven—dit item hier is zes keer duurder dan het toen was omdat het gewoon een rechte stickerprijs is,” vertelde hij me. “Ze kijken naar een sticker prijs in een omstandigheid en dan als de kwaliteit wordt verlaagd, dat is inflatie.”

er is een diepe ironie hier. Williams portretteert zichzelf gewoonlijk als het reconstrueren van een ouderwetse, eenvoudige inflatie-index die gewoon volgt “prijswijzigingen in een vaste-gewicht mand van goederen en diensten.”Hij heeft geklaagd dat het gebruik van “nevelige kwaliteitsveranderingen” en andere statistische shenanigans “het concept van de CPI als maatstaf voor de kosten van levensonderhoud heeft vernietigd.”

maar toen ik om voorbeelden vroeg van produkten waarvan de stickerprijzen evenveel zijn gestegen als zijn beweerde inflatiepercentage, was zijn antwoord in wezen dat de BLS niet genoeg deed om de prijzen aan te passen voor (dalende) productkwaliteit!

het Shadowstats-diagram is gebaseerd op een elementaire rekenfout

Williams’ andere argument is dat hij gewoon overheidsnummers gebruikt.

“dat zijn de schattingen van de overheid”, drong hij meerdere malen aan tijdens ons gesprek. Als de resulterende cijfers ongeloofwaardig zijn, suggereerde hij, ligt de schuld bij de FBI.

maar het zijn geen schattingen van de overheid. Het zijn Williams ‘ extrapolaties uit overheidsgegevens. En ze lijken te zijn gebaseerd op een enorme, en vrij elementaire wiskundefout.

een van de moeilijkste onderdelen van de berekening van een inflatie-index is de aanpassing aan de productkwaliteit. Bijvoorbeeld, de huidige televisies zijn groter, dunner, en hebben hogere resoluties dan televisies 20 jaar geleden. Als je een flatscreen, hoge resolutie, 50-inch TV in 2021 kunt krijgen voor dezelfde prijs als een omvangrijke, lage resolutie 30-inch TV kosten in 2001, dat is een duidelijke verbetering in de waarde die consumenten krijgen voor hun dollar. Bij elke redelijke inflatiemeting moet met deze veranderingen rekening worden gehouden. Maar er is ruimte voor discussie over de exacte omvang van de verbetering.

in 1999 is de BLS begonnen met een nieuwe procedure om de relatieve waarde van verschillende televisiemodellen te berekenen. Dat is een van de tientallen kleine veranderingen de BLS gemaakt tijdens de jaren 1980 en 1990-veranderingen die alles beïnvloed van gebruikte auto ‘ s tot kleding.

om het publiek te helpen de impact van deze veranderingen te begrijpen, berekent de BLS een alternatieve versie van de CPI die probeert de huidige methodologie met terugwerkende kracht toe te passen op eerdere perioden. Het verschil blijkt vrij klein te zijn. De STANDAARDPRIJSINDEX, de CPI-U, geeft aan dat de prijzen met een factor 2 zijn gestegen.73 tussen 1980 en 2011-dat wil zeggen, als iets kost $100 in 1980, het zou hebben gekost ongeveer $ 273 in 2011. De CPI-U-RS-index, die probeert de huidige methodologie met terugwerkende kracht toe te passen op voorgaande jaren, laat zien dat de prijzen in dezelfde periode van 31 jaar met een factor 2,60 stijgen.

deel deze twee getallen en u zult zien dat het gemeten prijsniveau 5,1 procent lager zou zijn als de BLS in 1980 met zijn huidige methodologie was begonnen.

het lijkt misschien alsof u dit zou kunnen omdraaien en proberen te schatten hoeveel hoger het officiële prijsniveau zou zijn als de BLS zijn oude methodologie had behouden. Maar dit werkt niet echt omdat de impact van een methodologische verandering niet constant is. Een verandering kan de gemeten inflatie in het ene jaar—of tien jaar—verhogen en het volgende jaar verlagen.

maar Williams probeerde het toch te doen. In 2013 publiceerde hij een lang rapport waarin hij uitlegt hoe hij de werkelijke inflatie schatte. In dat stuk deed hij de exacte berekening die ik hierboven deed, waaruit blijkt dat methodologische veranderingen verlaagden de gemeten prijsstijging met 5,1 procent tussen 1980 en 2011.

maar dan maakt hij een grote fout:

het geaggregeerde effect van de veranderingen in de rapportage sinds 1980 bestond erin het gerapporteerde niveau van de jaarlijkse CPI-inflatie met ruwweg zeven procentpunten te verlagen, waarbij 5,1 procentpunten afkomstig zijn van de gepubliceerde ramingen van het BLS van de effecten van de afzonderlijke methodologische veranderingen op de inflatie, zoals weergegeven in de vorige tabel. Het saldo komt van ShadowStats schattingen van de veranderingen niet formeel geschat door de BLS.

hier heb ik de enorme fout van gobsmacking versterkt: het woord “annual.”Dat 5,1 procent verschil tussen de CPI – U en CPI-U-RS indexen niet gebeuren in een enkel jaar; het is een cumulatieve verandering in de prijzen over 31 jaar. Om een jaarlijks tarief te berekenen, moet je 5.1 delen door het aantal jaren waarin de verandering plaatsvond.

Williams lijkt zich dit niet te realiseren. Hij denkt dat methodologische veranderingen de gemeten inflatie jaarlijks met 5,1 procent hebben verlaagd. Dit is verwant aan het besturen van uw auto 3.000 mijl tijdens een 31-uur durende road trip en dan de conclusie dat de auto reed op 3.000 mijl per uur.

toen we elkaar aan de telefoon spraken, verdedigde Williams zijn analyse.”All those little changes that go forward aggregate,” vertelde Williams me. Volgens hem weerspiegelt het verschil tussen de CPI-U en de CPI-U-RS elk jaar de impact van de methodologische veranderingen van dat jaar. Hij denkt dat na het eerste jaar een methodologische verandering in de CPI-U is opgenomen, waardoor de delta tussen de twee reeksen niet langer wordt beïnvloed. Het optellen van de jaarlijkse verschillen levert volgens hem dan ook een schatting op van het cumulatieve effect van alle methodologische veranderingen.

maar de verschillen van elk jaar weerspiegelen niet alleen de methodologische veranderingen van dat jaar. De afwijking van 1981 tussen de CPI-U en de CPI-U-R ‘ s weerspiegelt bijvoorbeeld niet alleen de methodologische veranderingen die in 1981 in de CPI-U zijn aangebracht, maar weerspiegelt ook de veranderingen die in elk jaar na 1981 zijn aangebracht.Sinds meer dan een decennium, hebben economen hun hoofd gekrabd over Williams’ beweringen dat hij BLS-nummers gebruikt, omdat zijn cijfers veel hoger zijn dan de eigen schattingen van de BLS. Het BLS schatte bijvoorbeeld dat een van zijn belangrijkste veranderingen—een overschakeling op een geometrische formule voor het gemiddelde van de prijzen—de gemeten inflatie op jaarbasis met ongeveer 0 deed dalen.28 procentpunten tussen 1999 en 2004.Op basis van mijn gesprekken met Williams, denk ik dat ik nu begrijp wat hij doet: hij interpreteert een cumulatieve 20-jarige verandering in het gemeten prijsniveau als een verandering in de gemeten jaarlijkse inflatie. Daardoor overschatte hij die jaarlijkse verandering met minstens een orde van grootte.

als je dit artikel leuk vond, schrijf je dan in om Full Stack Economics direct in je inbox te krijgen. Het is gratis.