de belangrijkste oorzaak van klimaatverandering is het broeikaseffect. Sommige gassen in de atmosfeer van de aarde werken een beetje als het glas in een kas, het vangen van de warmte van de zon en het voorkomen van lekken terug in de ruimte en het veroorzaken van de opwarming van de aarde.

veel van deze broeikasgassen komen van nature voor, maar menselijke activiteit verhoogt de concentraties van sommige van deze gassen in de atmosfeer, met name:

• kooldioxide (CO2)
• methaan
• lachgas
• gefluoreerde gassen

CO2 geproduceerd door menselijke activiteiten draagt het grootste deel bij aan de opwarming van de aarde. Tegen 2020 was de concentratie in de atmosfeer 48% hoger dan het pre-industriële niveau (vóór 1750).

andere broeikasgassen worden door menselijke activiteit in kleinere hoeveelheden uitgestoten. Methaan is een krachtiger broeikasgas dan CO2, maar heeft een kortere atmosferische levensduur. Lachgas is, net als CO2, een langlevend broeikasgas dat zich gedurende decennia tot eeuwen in de atmosfeer ophoopt.

natuurlijke oorzaken, zoals veranderingen in zonnestraling of vulkanische activiteit, hebben tussen 1890 en 2010 naar schatting minder dan 0,1°c of minder aan de totale opwarming bijgedragen.