je lichaam in tweeën splitsen is een prestatie die slechts een paar dieren kunnen voltooien, en nu zijn er mandsterren onder hen. Aquarianen in het St.Lucie County Aquarium in Ft. Pierce, Florida keek toe hoe een van hun diepwatermand zeesterren, die leeft in de Smithsonian mariene ecosystemen, zijn lichaam in tweeën splitste, en dan, verrassend genoeg, elke helft hergroeide tot een volledig functionerende mandster—een primeur voor deze specifieke soort. “Deze soort is waargenomen door duizenden duikwetenschappers en amateurs gedurende vele jaren, en niemand heeft blijkbaar melding gemaakt van ongeslachtelijke voortplanting,” zei Dave Pawson, een gepensioneerde senior wetenschapper aan het Smithsonian ‘ s National Museum of Natural History. “Ik ben verbaasd dat het met succes kan reproduceren door te delen, zelfs in een aquarium,” zei Pawson, op te merken dat stress van het verplaatsen van het wild in het aquarium kan een rol hebben gespeeld in de splitsing.Astrophyton muricatum komt algemeen voor in het Caribisch gebied en heeft een uitgebreider uiterlijk dan een typische vijfarmige slangster. Van een centrale, cirkelvormige lichaamsschijf vertakken hun vijf hoofdarmen in verschillende gekrulde uitlopers, net als een boom. Deze uitgestrekte anatomie helpt hen hun favoriete maaltijd vast te leggen—terwijl zoöplankton hapjes voorbij drijven, kunnen ze ze vangen met hun vele uitgestrekte armtakken.

met een sierlijke schoonheid leek het seksleven van de mandster relatief voorspelbaar. Zoals veel oceaanbewoners spuwen mannetjes en vrouwtjes tegelijkertijd hun eitjes en sperma in de waterkolom. Het is een hoge inzet dat kans zal verenigen ten minste een fractie van de eitjes en sperma in de bevruchting. Net als bij mensen gaat de seksuele reproductie van zeesterren gepaard met het samenvoegen van genen van een mannetje en een vrouwtje.

maar sommige zeesterren en brosse sterren kunnen zichzelf dupliceren, een proces dat aseksuele voortplanting wordt genoemd. We weten nu dat A. muricatum een van die soorten is. In vergelijking met de meeste andere dieren, zijn zeesterren en brosse sterren sterren als het gaat om de wederopbouw van hun lichaam. Het verliezen van een arm is geen probleem voor deze dieren—ze groeien het gewoon terug. Vaak zullen ze zelfs doelbewust een arm verliezen in een poging om af te leiden en te ontsnappen aan een roofdier. Het proces van hergroei van een ledemaat heet regeneratie, en als zeesterren en brosse sterren zichzelf dupliceren, is dat hetzelfde proces, alleen een beetje meer betrokken.

deze dieren ondergaan een ongeslachtelijke voortplanting op twee manieren. In dit geval splitste A. muricatum zijn lichaam in het midden in een proces dat splijting heet, maar sommige zeesterren (zoals de komeet ster) kunnen een heel lichaam teruggroeien uit een enkele afgehakte arm.

wanneer het lichaam van een zeester of broze ster splitst, bedekt het aanvankelijk de blootgestelde wond met een beschermende laag gespecialiseerde huidcellen. Met de wond bedekt, kan het dan aandacht besteden aan het herbouwproces, dat iets verschilt van soort tot soort. In het algemeen, impliceert de regeneratie de transformatie van cellen. Elke cel in het lichaam heeft een bepaalde rol of functie—een spiercel heeft de machines om samen te trekken, een zenuwcel het vermogen om elektrische signalen uit te voeren. Als een zeester regenereert, verliezen deze gespecialiseerde cellen hun unieke eigenschappen. Het grootste deel van deze” dedifferentiatie ” komt dicht bij de wond of de splitsing voor, maar sommige cellen door het lichaam gaan ook door het proces. Ze migreren dan naar het groeiende deel van het lichaam.

in een gecoördineerd proces dat nog steeds een mysterie is voor wetenschappers, herprogrammeren de niet-gespecialiseerde cellen zichzelf en bouwen het ontbrekende deel van het lichaam uit. Regeneratie kan maanden duren bij sommige soorten, en dit is de reden waarom het gebruikelijk is om zeesterren of brosse sterren met gedeeltelijk gegroeide armen te zien.

van de 2000 soorten brosse sterren—de groep waartoe de mandster behoort—zijn er 35 die op deze manier dupliceren. Maar in tegenstelling tot deze andere soorten die meestal minder dan een inch (25 millimeter) in lengte, A. muricatum kan meer dan een meter in diameter, waardoor deze split een voor de recordboeken.