Dit is wat je moet weten: het was duur om te werken, en intelligentie kan tegenwoordig veel gemakkelijker worden verzameld via satelliet. Maar er zijn geruchten over een geavanceerde vervangende drone in de maak.

de Lockheed SR-71 Blackbird was het snelste bemande vliegtuig dat ooit operationeel was. Maar hoewel zijn prestaties nooit zijn geëvenaard, werd de SR-71 met pensioen gegaan toen de Koude Oorlog ten einde liep.De Merel werd in 1990 met pensioen gegaan, nog voor de val van de Sovjet-Unie. Uiteindelijk werden echter drie van de jets gereactiveerd door de luchtmacht—op aandringen van het Congres—voor een korte periode tussen 1995 en 1998. Ondertussen vloog NASA onderzoeksmissies met het toestel tot 1999. Uiteindelijk werd de Blackbird met pensioen gegaan zonder een echte vervanger. Maar waarom?

uiteindelijk, terwijl de SR-71 ongeëvenaarde prestaties leverde, waren het de operationele kosten die de Blackbird tot vervroegde pensionering veroordeelden. Bovendien had de Amerikaanse luchtmacht twijfels over de overlevingskansen van het toestel ten opzichte van een nieuwe generatie Sovjet (en later Russische) luchtverdediging en interceptors—zoals de SA-10 Grumble (en andere geavanceerde S-300 derivaten) en MiG-31 Foxhounds. In feite verzette de luchtmacht zich actief tegen pogingen van het Congres om het programma te doen herleven in de jaren 1990 vanwege diezelfde redenen.

zoals de Los Angeles Times rapporteerde in 1989,

“de beslissing van de luchtmacht om de Blackbirds in 1990 met pensioen te laten gaan is gebaseerd op verschillende factoren. In een getuigenis van het Congres identificeerde de stafchef van de luchtmacht, generaal Larry D. Welch, de verhoogde overlevingskansen van verkenningssatellieten, de kwetsbaarheid van de SR-71 voor de Sovjet SAM-5 grond-luchtraket en de kosten van het onderhoud van de SR-71 vloot. De kostenfactor is de belangrijkste voor de luchtmacht omdat het de uitgaven op andere gebieden beperkt. Reagan Administratie Air Force Secretaris Edward C. Aldridge Jr. geschat werd dat het geld dat gebruikt werd om de SR-71 vloot te bedienen twee tactische gevechtsvleugels kon bedienen en onderhouden.”

inderdaad, door sommige rekeningen, de SR-71 kosten zo veel als $200.000 per uur om te werken wanneer alle van zijn bijkomende kosten werden in rekening gebracht. Een deel van die kosten kwam voort uit het feit dat het een kleine gespecialiseerde vloot was. Door het kleine aantal jets gebouwd—tweeëndertig-en zijn unieke ontwerp, was de SR—71 een onderhoudsvliegtuig. Het vereiste ook een gespecialiseerde logistieke trein-vooral voor zijn exotische brandstof-die $18.000 per uur in 1989 dollar kosten.

de SR-71 ‘ s JP—7-brandstof—die ook aan boord van gespecialiseerde KC-135Q-tankers moest worden vervoerd om de Blackbird te tanken-was ontworpen als een veilige brandstof met een hoog vlampunt die niet zou verdampen of opblazen onder extreme hitte en druk. Het had zo ‘ n lage vluchtigheid dat men een lucifer zou kunnen doven in een plas JP-7. Maar dat betekende ook dat de brandstof moeilijk te ontsteken was met behulp van de convention-systemen, wat betekende dat Lockheed een op triethylboraan gebaseerd chemisch Ontstekingssysteem moest ontwikkelen voor de motoren van de SR-71—wat de complexiteit en onderhoudskosten van de jet vergrootte.Toen de budgetten van de luchtmacht tegen het einde van de Koude Oorlog daalden, kon de dienst het niet langer rechtvaardigen om de dure SR-71 in zijn inventaris te houden, vooral omdat er nieuwe dreigingen opdoken. De dienst verwachtte dat een combinatie van satellieten en andere technische middelen de eerbiedwaardige jet zou vervangen.

een dergelijk systeem was de heimelijke onbemande Lockheed Martin RQ-3 DarkStar verkenningsdrone, die in 1999 werd geannuleerd. Maar terwijl de RQ-3 zelf werd geannuleerd, bleef de luchtmacht een Tier 3 omstreden luchtruimverkenningscapaciteit in het geheim ontwikkelen—wat resulteerde in de Lockheed Martin RQ-170 Sentinel en naar verluidt de Northrop Grumman RQ-180 onbemande vliegtuigen.

als de RQ-180 wel bestaat, vervangt deze effectief elke capability gap die ontstaat door de afwezigheid van de SR-71 Merel.

Dave Majumdar is de voormalige hoofdredacteur van Defensie voor het nationaal belang.

dit stuk verscheen voor het eerst eind 2015.