een schimmige figuur stormde door de deur. “Het had een skelet, omgeven door een witte, wazige aura”, herinnert Dom zich. De figuur zweefde en leek geen gezicht te hebben. Dom, die liever alleen zijn voornaam gebruikt, was diep in slaap geweest. Slechts 15 op het moment, raakte hij in paniek en sloot zijn ogen. “Ik zag het maar even”, herinnert hij zich. Hij is een jonge VOLWASSENE die in het Verenigd Koninkrijk woont. Maar hij herinnert zich de ervaring nog levendig.

Was de figuur een spook? In de mythologie van de Verenigde Staten en vele andere westerse culturen, is een geest of geest een dode persoon die interageert met de levende wereld. In verhalen kan een spook fluisteren of kreunen, dingen laten bewegen of vallen, knoeien met elektronica — zelfs verschijnen als een schimmige, wazige of doorzichtige figuur.

spookverhalen zijn heel leuk, vooral op Halloween. Maar sommige mensen geloven dat geesten echt zijn. Chapman University in Orange, Californië., voert een jaarlijks onderzoek uit dat mensen in de Verenigde Staten vraagt naar hun geloof in het paranormale. In 2018 was 58 procent van de ondervraagden het eens met de uitspraak: “plaatsen kunnen worden achtervolgd door geesten.”En bijna een op de vijf mensen uit de Verenigde Staten zei in een ander onderzoek, uitgevoerd door het Pew Research Center in Washington, D. C., dat ze hebben gezien of in de aanwezigheid van een spook.

in spookenjacht-TV-programma ‘ s gebruiken mensen wetenschappelijke apparatuur om geest-activiteit te registreren of te meten. En tal van griezelige foto ’s en video’ s laten het lijken alsof geesten bestaan. Echter, geen van deze bieden goed bewijs van spoken. Sommige zijn bedrog, gemaakt om mensen voor de gek te houden. De rest bewijst alleen maar dat apparatuur soms ruis, beelden of andere signalen kan vastleggen die mensen niet verwachten. Spoken zijn de minst waarschijnlijke van vele mogelijke verklaringen.

spoken zouden niet alleen dingen kunnen doen waarvan de wetenschap zegt dat ze onmogelijk zijn, zoals onzichtbaar worden of door muren gaan, maar ook wetenschappers die betrouwbare onderzoeksmethoden gebruiken, hebben geen bewijs gevonden dat spoken bestaan. Wat wetenschappers hebben ontdekt, hoewel, zijn tal van redenen waarom mensen kunnen voelen dat ze hebben gehad spookachtige ontmoetingen.

uit hun gegevens blijkt dat u niet altijd uw ogen, oren of hersenen kunt vertrouwen.

‘Dreaming with your eyes open’

Dom begon ongewone ervaringen op te doen toen hij acht of negen was. Hij zou niet kunnen bewegen. Hij onderzocht wat er met hem gebeurde. Hij leerde dat de wetenschap er een naam voor had: slaapverlamming. Deze aandoening laat iemand het gevoel wakker maar verlamd, of bevroren op zijn plaats. Hij kan niet bewegen, spreken of diep ademen. Hij kan ook figuren of wezens zien, horen of voelen die er niet echt zijn. Dit wordt een hallucinatie genoemd (Huh-LU-sih-na-shun).Soms hallucineerde Dom dat er wezens op hem liepen of zaten. Andere keren hoorde hij geschreeuw. Hij zag iets maar één keer, als tiener.Slaapverlamming treedt op wanneer de hersenen het proces van in slaap vallen of ontwaken verstoren. Meestal begin je pas te dromen als je volledig slaapt. En je stopt met dromen voordat je wakker wordt.

slaapverlamming “is als dromen met je ogen open,” legt Baland Jalal uit. Als neurowetenschapper studeert hij slaapverlamming aan de Universiteit van Cambridge in Engeland. Hij zegt dat dit de reden is waarom het gebeurt: onze meest levendige, levensechte dromen gebeuren tijdens een bepaald stadium van de slaap. Het heet snelle oogbeweging, of REM, slaap. In dit stadium, je ogen dart rond onder hun gesloten deksels. Hoewel je ogen bewegen, kan de rest van je lichaam dat niet. Waarschijnlijk is dat om te voorkomen dat mensen hun dromen uitspelen. (Dat kan gevaarlijk worden! Stel je voor zwaaien met je armen en benen als je dream basketball speelt, alleen om je knokkels op de muur te slaan en op de vloer te tuimelen.)

uw hersenen schakelen deze verlamming gewoonlijk uit voordat u wakker wordt. Maar in slaapverlamming word je wakker terwijl het nog steeds gebeurt.

gezichten in de wolken

je hoeft geen slaapverlamming te ervaren om dingen te voelen die er niet zijn. Heb je ooit gevoeld uw telefoon buzz, dan gecontroleerd om te vinden dat er geen bericht? Heb je iemand je naam horen roepen toen er niemand was? Heb je ooit een gezicht of figuur in een donkere schaduw gezien?

deze misvattingen tellen ook als hallucinaties, zegt David Smailes. Hij is psycholoog in Engeland aan de Northumbria Universiteit in Newcastle-upon-Tyne. Hij denkt dat bijna iedereen zulke ervaringen heeft. De meesten van ons negeren ze gewoon. Maar sommigen kunnen zich wenden tot geesten als de verklaring.

we zijn gewend dat onze zintuigen ons accurate informatie over de wereld geven. Dus bij het ervaren van een hallucinatie, is ons eerste instinct meestal om het te geloven. Als je de aanwezigheid van een overleden geliefde ziet of voelt — en je percepties vertrouwt — dan “moet het een spook zijn”, zegt Smailes. Dat is makkelijker te geloven dan het idee dat je hersenen tegen je liegen.

de hersenen hebben een moeilijke taak. Informatie van de wereld bombardeert je als een verwarde wirwar van signalen. De ogen krijgen kleur. De oren nemen geluiden op. De huid voelt druk. De hersenen werken om deze puinhoop te begrijpen. Dit heet bottom-up verwerking. En de hersenen zijn er erg goed in. Het is zo goed dat het soms betekenis vindt in betekenisloze dingen. Dit staat bekend als pareidolia (peer-eye-DOH-lee-ah). Je ervaart het wanneer je naar wolken staart en konijnen, Schepen of gezichten ziet. Of kijk naar de maan en zie een gezicht.

de hersenen doen ook top-down verwerking. Het voegt informatie toe aan je perceptie van de wereld. Meestal komen er veel te veel dingen binnen via de zintuigen. Aandacht aan alles zou je overweldigen. Dus je hersenen kiezen de belangrijkste delen uit. En dan vult het de rest in. “De overgrote meerderheid van de waarneming is het brein dat de gaten opvult”, legt Smailes uit.

wat je nu ziet, is niet wat er werkelijk in de wereld is. Het is een beeld dat je hersenen voor je hebben geschilderd op basis van signalen die door je ogen worden opgevangen. Hetzelfde geldt voor je andere zintuigen. Meestal is dit beeld juist. Maar soms voegen de hersenen dingen toe die er niet zijn.

bijvoorbeeld, als je de tekst in een lied verkeerd hoort, vul je hersenen een betekenis in die er niet was. (En het zal hoogstwaarschijnlijk doorgaan met het verkeerd horen van deze woorden, zelfs nadat je de juiste leert.)

dit is zeer vergelijkbaar met wat er gebeurt wanneer zogenaamde spookjagers geluiden opnemen waarvan zij zeggen dat ze spoken zijn die spreken. (Ze noemen dit elektronische stemfenomeen, of EVP.) De opname is waarschijnlijk gewoon willekeurige ruis. Als je ernaar luistert zonder te weten wat er zogenaamd gezegd werd, zul je waarschijnlijk geen woorden horen. Maar als je weet wat de woorden zouden moeten zijn, zou je nu kunnen merken dat je ze gemakkelijk kunt onderscheiden.

uw hersenen kunnen ook gezichten toevoegen aan afbeeldingen van willekeurige ruis. Onderzoek heeft aangetoond dat patiënten die visuele hallucinaties ervaren meer kans dan normaal om pareidolia ervaren — zie gezichten in willekeurige vormen, bijvoorbeeld.

in één studie uit 2018 testte Smailes’ team of dit ook waar zou kunnen zijn voor gezonde mensen. Ze rekruteerden 82 vrijwilligers. Eerst stelden de onderzoekers een reeks vragen over hoe vaak deze vrijwilligers hallucinatie-achtige ervaringen hadden. Bijvoorbeeld: “zie je ooit dingen die andere mensen niet kunnen zien?”en” denk je ooit dat alledaagse dingen er abnormaal uitzien voor jou?”

vervolgens keken de deelnemers naar 60 beelden van zwart-wit ruis. Een heel kort moment knipperde een ander beeld in het midden van het geluid. Twaalf van deze beelden waren gemakkelijk te zien gezichten. Nog eens 24 waren moeilijk te zien gezichten. En nog eens 24 beelden lieten helemaal geen gezichten zien-alleen meer ruis. De vrijwilligers moesten in elke flits aangeven of er een gezicht aanwezig of afwezig was. In een aparte test lieten de onderzoekers dezelfde vrijwilligers een serie van 36 beelden zien. Twee derde van hen bevatte een gezicht pareidolia. De overige 12 niet.

deelnemers die aanvankelijk meer hallucinatie-achtige ervaringen hadden gemeld, hadden ook meer kans gezichten te melden in de flitsen van willekeurige ruis. Ze waren ook beter in het identificeren van die beelden die gezicht pareidolia bevatten.

in de komende jaren is Smailes van plan situaties te bestuderen waarin mensen meer kans hebben gezichten in willekeur te zien.

wanneer mensen spoken voelen, wijst hij erop, ” ze zijn vaak alleen, in het donker en bang.”Als het donker is, kunnen je hersenen niet veel visuele informatie van de wereld krijgen. Het moet meer van jullie realiteit voor jullie creëren. In dit soort situaties, Smailes zegt, de hersenen kunnen meer kans om zijn eigen creaties op te leggen aan de werkelijkheid.

heb je de gorilla gezien?

het beeld van de werkelijkheid van de hersenen omvat soms dingen die er niet zijn. Maar het kan ook volledig missen dingen die er zijn. Dit wordt onoplettende blindheid genoemd. Wil je weten hoe het werkt? Bekijk de video voordat je verder leest.

de video toont mensen in witte en zwarte shirts die een basketbal passeren. Tel hoeveel keer de mensen in witte shirts de bal doorgeven. Hoeveel heb je er gezien?

halverwege de video loopt een persoon in een gorillapak door de spelers. Heb je het gezien? Ongeveer de helft van alle kijkers die tellen passeert tijdens het bekijken van de video mist de gorilla volledig.

als u ook de gorilla hebt gemist, ervoer u onoplettende blindheid. Je was waarschijnlijk in een staat die absorptie heet. Dan ben je zo gefocust op een taak dat je al het andere uitschakelt.

“geheugen werkt niet als een videocamera”, zegt Christopher French. Hij is psycholoog in Engeland aan de Goldsmiths University of London. Je herinnert je alleen dingen waar je op let. Sommige mensen hebben meer kans om geabsorbeerd te raken dan anderen. En deze mensen rapporteren ook hogere niveaus van paranormale overtuigingen, zegt hij, inclusief overtuigingen in spoken.

Hoe kunnen deze dingen met elkaar verband houden? Sommige vreemde ervaringen die mensen de schuld geven aan spoken hebben onverklaarbare geluiden of bewegingen. Een raam lijkt vanzelf open te gaan. Maar wat als iemand het opende en je het gewoon niet merkte omdat je zo in iets anders verzonken was? Dat is veel waarschijnlijker dan een geest, zegt Frans.In een studie uit 2014 ontdekten Frans en zijn collega ‘ s dat mensen met hogere paranormale overtuigingen en hogere neigingen om geabsorbeerd te worden ook vaker onoplettende blindheid ervaren. Ze hebben ook de neiging om een beperkter werkgeheugen. Zoveel informatie kun je in je geheugen bewaren.

als u moeite heeft om veel informatie in uw geheugen te bewaren of aandacht te besteden aan meer dan één ding tegelijk, dan loopt u het risico zintuiglijke signalen uit de omgeving om u heen te missen. En je kunt elke misvattingen die resulteren op een geest de schuld geven.

de kracht van kritisch denken

iedereen kan last krijgen van slaapverlamming, hallucinaties, pareidolia of onoplettende blindheid. Maar niet iedereen wendt zich tot spoken of andere bovennatuurlijke wezens als een manier om deze ervaringen uit te leggen. Zelfs als kind had Dom nooit gedacht dat hij oog in oog stond met een echte geest. Hij ging online en stelde vragen over wat er zou kunnen zijn gebeurd. Hij gebruikte kritisch denken. En hij kreeg de antwoorden die hij nodig had. Wanneer er nu een episode gebeurt, gebruikt hij een techniek die Jalal ontwikkelde. Dom probeert de aflevering niet te stoppen. Hij concentreert zich op zijn ademhaling, probeert zoveel mogelijk te ontspannen en wacht tot het voorbij is. Hij zegt: “Ik ga er veel beter mee om. Ik slaap en slaap graag.Robyn Andrews studeerde psychologie aan de University of South Wales in Treforest. Ze vroeg zich af of mensen met meer kritisch denken minder geneigd zijn om in het paranormale te geloven. Dus zij en haar mentor, psycholoog Philip Tyson, rekruteerden 687 studenten voor een studie over hun paranormale overtuigingen. De studenten studeerden in een breed scala van verschillende vakgebieden. Iedereen werd gevraagd hoe sterk hij of zij het eens was met uitspraken als: “het is mogelijk om met de doden te communiceren.”Of” je geest of ziel kan je lichaam verlaten en reizen.”Het onderzoeksteam keek ook naar de cijfers van de studenten op een recente opdracht.

studenten met hogere cijfers hadden meestal lagere niveaus van paranormale overtuigingen, bleek uit deze studie. En studenten in de natuurwetenschappen, techniek of wiskunde hadden de neiging om niet zo sterk te geloven als degenen die de Kunsten studeren. Deze trend is ook waargenomen in onderzoek door anderen.

deze studie beoordeelde niet het vermogen van de studenten om kritisch te denken. “Dat is iets waar we naar zouden kijken als een toekomstige studie”, zegt Andrews. Eerder onderzoek heeft echter aangetoond dat wetenschapsstudenten de neiging hebben om sterker kritisch te denken dan kunststudenten. Dat komt waarschijnlijk omdat je kritisch moet denken om wetenschappelijke experimenten uit te voeren. En kritisch denken kan u helpen scout uit waarschijnlijke oorzaken voor een ongewone ervaring zonder dat spoken (of aliens, of Bigfoot).

zelfs onder wetenschapsstudenten en werkende wetenschappers blijven echter paranormale overtuigingen bestaan. Andrews en Tyson denken dat dat een probleem is. Als je niet kunt beoordelen of een spookverhaal of spookachtige ervaring echt is of niet, kun je ook voor de gek worden gehouden door advertenties, nep medische behandelingen of nepnieuws, zegt Tyson. Het is belangrijk voor iedereen om te leren hoe informatie in vraag te stellen en te zoeken naar redelijke, realistische verklaringen.

dus als iemand je deze Halloween een spookverhaal vertelt, geniet er dan van. Maar blijf sceptisch. Denk na over andere mogelijke verklaringen voor wat werd beschreven. Vergeet niet dat je geest je kan misleiden in het ervaren van spookachtige dingen.

wacht, Wat is dat achter je? (Boe!)

Kathryn Hulick werkt sinds 2013 regelmatig mee aan Science News for Students. Ze heeft alles verteld, van laser fotografie en acne tot videogames, robotica en forensisch onderzoek. Dit stuk — haar 43e verhaal voor ons — werd geïnspireerd door haar nieuwe boek: Strange But True: 10 of the world ‘ s greatest mysteries explained. (Quarto, 1 oktober 2019, 128 pagina’s).