Serrigny sloeg op de deur tot een grote, krachtig gebouwde kalende man met een grote blonde snor verscheen. Achter hem bedekte een vrouw zich discreet met een deken. Serrigny verontschuldigde zich overvloedig aan Pétain voor het binnendringen van Zijn verlof, en gaf vervolgens orders van generaal Joseph Joffre, opperbevelhebber van het Franse leger, om Pétain op te dragen zich om 8 uur die ochtend te melden bij het opperste hoofdkwartier. Pétain wist dat er een paar dagen eerder een Duits offensief was begonnen te Verdun, en hij nam aan dat het slecht ging en dat hij spoedig de strijd zou aangaan. Zoals altijd, bedankte Pétain Serrigny voor zijn inspanningen en gaf vervolgens zijn verwarde assistent opdracht om een kamer te krijgen en wat te rusten, omdat ze binnen een paar uur zouden vertrekken. Pétain keerde vervolgens terug naar zijn geliefde en genoot van de rest van wat hij later liefdevol herinnerde als een “gedenkwaardige avond.”

generaal Erich von Falkenhayn, chef van de Duitse generale staf, kende de waarde van Verdun voor Frankrijk in termen van zijn verdedigingswerken, evenals zijn imago als een onneembaar Fort. Waar is het dan beter om het Franse leger in een uitputtingsslag te lokken? Falkenhayn noemde zijn plan”operatie Gericht” en bedoelde dat het de beslissende slag zou worden die Frankrijk zou vernietigen en zou leiden tot de uiteindelijke Duitse overwinning.

die slag begon op Februari. 21, 1916, toen meer dan 3.500 Duitse kanonnen, de grootste concentratie artillerie ooit gezien in de oorlog, opende het vuur op de dun vastgehouden Franse linies in de Verdun saillant. Na een 36 uur durende stortvloed van staal en gifgas, steeg het Duitse vijfde leger, onder leiding van de oudste zoon van de keizer, kroonprins Wilhelm, tot de aanval. Generaal Frédéric Herr, bevelhebber van de RFV, wist dat zijn commando hopeloos overtroffen was en beval een tactische terugtrekking om zijn troepen te concentreren op de hoge grond ten oosten van de Maas. Joffre was niet blij toen hij hoorde van de verhuizing en beval Herr om stand te houden en zich niet meer terug te trekken. Joffre vertelde hem dat er Hulp onderweg was en beval Pétain ‘ s Tweede Leger in de strijd.Henri-Philippe Benoni Omer Pétain werd geboren in 1856. Op 14-jarige leeftijd besloot hij tot een militaire carrière nadat hij getuige was geweest van de vernietiging van zijn land door de Duitsers in de Frans-Pruisische Oorlog. In 1877 studeerde Pétain af aan de prestigieuze Franse militaire academie in St. Cyr, en voor de volgende 37 jaar diende hij bij elite Chasseur Alpin (mountain infantry) regimenten en doceerde aan de Franse leger infanterie school, evenals de École Militaire (Oorlogscollege) in Parijs.In de late 19e eeuw was het Franse leger verliefd geworden op de cultus van het offensief en de doctrine dat élan en de bajonet de dag zouden dragen. Pétain bespotte dergelijke ideeën en benadrukte dat vuurkracht, gegenereerd door nauw gecoördineerde infanterie en artillerie, de sleutel was tot moderne oorlogsvoering. Pétain ‘ s niet-modieuze theorieën en botheid resulteerde in zijn weigering van de rang van generaal-officier, dus in 1914 was hij luitenant-kolonel, slechts een jaar na zijn verplichte pensioen. Toen kwam de Grote Oorlog, en Pétain ging van ketter tot profeet. Zijn lang bepleite leer van vuurkracht bleek correct op het slagveld, en hij maakte een duizelingwekkende klim van brigadecommandant naar commandant van het Franse Tweede Leger in minder dan zes maanden. In de bloedige veldslagen van 1914-15 behaalde hij talrijke overwinningen, met name op de Marne en Champagne, en werd bekend als een van de beste generaals van het Franse leger.Pétain had de stad Souilly, ongeveer 9 mijl ten zuiden van Verdun, gekozen als hoofdkwartier van het Tweede Leger. Op 25 februari reisde hij er met de auto door een zware Winterstorm. Joffre ‘ s plaatsvervanger, generaal Nöel de Castelnau, begroette Pétain. Hoewel de Castelnau het slagveld had verkend, kon hij Pétain slechts vage voortgangsrapporten bezorgen. Ontevreden reisde Pétain naar Herr ‘ s hoofdkwartier om de situatie zelf te beoordelen en vond een plaats van verwoesting: een crestfallen Herr vertelde hem dat Fort Douaumont, het bolwerk van de Franse verdediging bij Verdun, eerder die dag was gevallen. De Duitsers bezetten het grootste deel van de hoogvlakte ten oosten van de Maas en Herr was begonnen met de voorbereidingen voor een algemene terugtrekking over de rivier, wat in wezen betekende dat Verdun werd verlaten.Pétain keerde terug naar Souilly en rapporteerde Herr ‘ s plannen aan de Castelnau. Nauwelijks zijn woede in bedwang houdend, legt de Castelnau uit dat Joffre al had besloten dat de Heer moet gaan, en dit bevestigt het alleen maar. De Castelnau schreef een korte orde op naam van Joffre, waardoor Pétain het bevel kreeg over alle Franse troepen in de Verdun-sector.Hoewel hij de laatste 24 uur niet had geslapen, negeerde Pétain de rustverzoeken van zijn personeel. Het stadhuis van Souilly werd opgeëist voor gebruik als zijn hoofdkwartier, en zijn staf veranderde het oude gebouw in een moderne commandopost. Pétain plaatste een grote kaart van de RFV op de muur van zijn kantoor, en terwijl hij het bestudeerde, begon hij de onmetelijkheid van de taak voor hem te realiseren. Er was weinig ruimte voor manoeuvre op de oostelijke oever van de Maas, maar het verliezen was Verdun verliezen. Pétain besloot daarom zijn hoofdverzet ten oosten van de Maas te vestigen terwijl hij het grootste deel van zijn artillerie op de hoogten ten westen van de rivier inzette, waar het relatief veilig zou zijn, maar nog steeds in staat om vuur te storten op de aanvallende Duitsers. Pétain besteedde het grootste deel van de nacht aan het markeren van defensieve posities voor elk korps en gaf orders voor het inzetten van de versterkingen die gepland waren voor de komende dagen.Pétain stortte uiteindelijk vlak voor de dageraad in op een bed in zijn kantoor om een paar uur later wakker te worden met hoge koorts en een woeste hoest. Hij werd gediagnosticeerd met een dubbele longontsteking. De arts ontboden door zijn personeel zei dat het fataal kan zijn en voorgeschreven medicatie en rust. Pétain heeft een verscheidenheid aan medicijnen en huismiddeltjes gesloopt, de vreselijke waarschuwingen afgezworen en weer aan het werk gegaan. Hij wikkelde dekens rond zijn koortsig lichaam en plaatste een potbellied fornuis naast zijn kinderbedje, samen met een klein bureau en telefoon. Daar, op de rand van zijn ziekbed en zwevend voor de deur van de dood, nam Pétain het bevel over de Franse militaire operaties in Verdun.Toen hij elk van de hoofdkwartieren van het korps en de divisie van de RFV belde, kondigde hij aan: “dit is Generaal Pétain die spreekt. Ik neem het bevel over. Informeer je troepen. Houd moed. Ik weet dat ik op je kan rekenen.”Onder zijn vaste leiding herwinnen de Franse verdedigers hun voet en vechten op brute wijze terug tegen de verraste Duitsers, die dachten dat de slag al gewonnen was. Hoewel Fort Douaumont was gevallen, bleven alle andere forten in de sector in Franse handen. Pétain ging in tegen Herr ‘ s eerdere instructies voor de sloop van deze forten en beval hen in plaats daarvan te versterken en te bevoorraden. De forten zouden de belangrijkste centra van verzet worden waarop zijn verdedigingslinie zou worden gebaseerd. Nog steeds zwaar overtroffen en in de minderheid, klampen de Fransen zich vast aan hun forten en verdedigingswerken langs de oostoever van de Maas en stoten talrijke Duitse aanvallen af. Binnen enkele dagen begon het Duitse offensief aan kracht te verliezen.Toen de crisis onmiddellijk onder controle was, richtte Pétain zijn aandacht op de precaire bevoorradingssituatie in Verdun. Voor de oorlog waren er twee grote spoorlijnen naar Verdun geweest, maar de Duitse opmars van 1914 had de ene doorgesneden, terwijl de andere dicht bij de Duitse lijnen liep en gemakkelijk werd onderbroken door hun brand. Dit liet de dichtstbijzijnde bruikbare spoorlijn achter bij Bar-le-Duc, zo ‘ n 45 mijl ten zuiden van Verdun. Het was tenuously verbonden met de vestingstad door een 20-voet brede onverharde weg en de Meusien, een kleine, nauwelijks operationele spoorlijn.Pétain gebruikte de Meusien om voedsel te vervoeren, maar de lijn was verder onvoldoende. Hij bestelde de aanleg van een goede spoorlijn naar Verdun, maar wist dat dit maanden zou duren. Tot die tijd zouden zijn versterkingen, vervangingen en munitie per vrachtwagen vervoerd moeten worden van de spoorstaaf bij Bar-Le-Duc naar Verdun. Dus Pétain bracht in de dienst automobile de l ‘ armée française voor wat zou uitgroeien tot het grootste gebruik van gemotoriseerde voertuigen in oorlogvoering tot dat punt. Hij verdeelde de weg van Bar-Le-Duc naar Verdun in zes secties, elk met reparatiewerkplaatsen, tankstations, een eigen commandant en een contingent van de militaire politie om het verkeer te leiden. De bevoorradingskonvooien werden beheerd door de dienstauto en de speciaal opgerichte verkeerscommissie van Bar-le-Duc, samen bestaande uit 9.000 officieren en manschappen met 3.900 voertuigen. Deze troepenmacht was verantwoordelijk voor het verplaatsen van versterkingen, vervangingen, munitie en voorraden voor een heel leger, evenals het evacueren van gewonden van het slagveld naar ziekenhuizen aan de achterzijde. De weg werd gedoopt La Voie Sacrée (“de Heilige Weg”), en langs het levensbloed van Frankrijk gegoten in de oven van Verdun.In het midden van Pétain ‘ s werk om zijn bevoorradingslijnen te organiseren, stegen de koude temperaturen die de eerste dagen van de strijd hadden gedomineerd onverwacht. Het gematigde weer veranderde La Voie Sacrée in een onbegaanbaar moeras, en Franse aanvoerkolommen slibden tot stilstand in de modder. Pétain ging deze uitdaging aan door de lokale bevolking te rekruteren in arbeidersbataljons. Hij richtte een aantal steengroeven op en stelde teams van civiele arbeiders op om het daar geproduceerde Grind naar de weg te verplaatsen. Arbeidersbataljons van koloniale troepen uit Afrika en Azië werkten koortsachtig om het grind in de modder te schoppen en de weg te verstevigen. Deze buitengewone inspanningen versterkten de weg, en vrachtwagens begonnen opnieuw te rollen in de richting van Verdun.

de gemotoriseerde konvooien verplaatsten manschappen en materieel de klok rond naar de slagzone. De prestaties van de dienstauto in de kritieke openingsstadia van de Slag bij Verdun waren verbluffend, vooral gezien het verschrikkelijke weer en primitieve voertuigen. In de eerste twee weken van de slag droegen Franse vrachtwagens 190.000 Man, 22.500 ton munitie en 2.500 ton ander materiaal de Voie Sacrée op naar Verdun.Met zijn logistieke reddingslijn was Pétain ‘ s volgende prioriteit het vestigen van de Franse suprematie. Hij reorganiseerde de wapens tot zijn beschikking en stuurde dringende verzoeken om extra batterijen en munitie. Pétain herinnerde zich later: “ik drong onophoudelijk aan op de activiteit van de artillerie. Toen de verbindingsofficieren van de verschillende legerkorpsen, bijeen te Souilly voor hun dagelijks verslag, mij in detail de loop van de gevechten op hun verschillende fronten begonnen uit te leggen, heb ik hen nooit onderbroken met de vraag: “wat hebben jullie batterijen gedaan? We zullen later andere punten bespreken.”Pétain vaardigde een bevel uit dat artillerievuur geconcentreerd moest worden en beval waarnemers om elk spervuur tot in detail aan hem te rapporteren, tot aan het type projectiel dat door elk kanon werd afgevuurd. Met deze rapporten coördineerde hij het vuur van elke batterij in het Tweede Leger.In 1916 waren vliegtuigen en observatieballonnen de ogen van de artillerie. De Duitsers hadden luchtsuperioriteit in de vroege stadia van de strijd vastgesteld, maar de Franse generaal was vastbesloten om het terug te winnen zodat zijn kanonnen voldoende vuurrichting zouden hebben. Hij riep de baanbrekende Franse gevechtspiloot Charles Tricornot de Rose naar zijn hoofdkwartier en riep uit: “Rose, Ik ben blind! Maak de lucht schoon voor mij!In de volgende weken verzamelde Commandant de Rose de beste piloten van de Aéronautique militaire, waaronder Jean Navarre, Georges Guynemer en Charles Nungesser. De Rose organiseerde deze elitepiloten tot escadrilles de chasse, de eerste echte jachteskaders in de luchtvaartgeschiedenis, en stuurde ze in de strijd tegen de Duitsers.

de nieuwe fighter squadrons behaalden talrijke overwinningen. Op aandringen van Pétain, groeiden ze dramatisch in kracht in de loop van de strijd en upgraden herhaaldelijk met nieuwe en betere modellen van vliegtuigen. Uiteindelijk waren er 15 squadrons, waaronder de beroemde Escadrille américaine (later omgedoopt tot de Escadrille de Lafayette), bestaande uit vrijwillige Amerikaanse piloten die voor het eerst luchtgevechten ondergingen in de lucht boven Verdun. In de zomer van 1916 hadden de geallieerde vliegers de overhand gekregen. “Verdun was de smeltkroes waar de Franse luchtvaart werd gesmeed,” schreef Pétain later. Zijn vermogen om de ontluikende technologie van de militaire luchtvaart te integreren in zijn operaties op Verdun was een belangrijk onderdeel van de uiteindelijke Franse overwinning.Na de Duitse aanval van februari en maart 1916 eindigde de slag in een grimmige uitputtingsslag waarin de Fransen in een beslist nadeel verkeerden. Gepropt in een smalle bruggenhoofd op de oostoever van de Maas, werden ze geringd door Duitse artillerie die zowel in de minderheid als in de minderheid waren. Het enige voordeel dat de Fransen beweerden was hun forten, die door Pétain ‘ s orders waren omgevormd tot krachtige centra van verzet. De centrale citadel van Verdun diende als de belangrijkste commandopost. De massieve met aarde bedekte muren en ondergrondse galerijen maakten het tot een ideaal hoofdkwartier, ziekenhuis en voorraad depot. Het tactische commandocentrum voor Franse operaties op de oostelijke oever van de Maas was Fort Souville, een van de modernere forten in de sector. Het, ook, was goed gebouwd, met meerdere staal-gewapend beton machinegeweren posities die rose hydra-achtige van de ondergrondse vesting en spuwde vuur op iedereen die durfde te benaderen. Dit fort weerstond talrijke aanvallen, met uitzondering van elke poging van de Duitsers om van hun ridgeline op te rukken en Verdun in te nemen. De oudere forten in de sector bleken zeer nuttig als schuilplaatsen voor reserve formaties, voorraden en veldhospitalen.In tegenstelling tot veel andere commandanten uit die tijd, was Pétain oprecht bezorgd om het welzijn van zijn mannen en begreep hij het offer dat gevraagd werd van de soldaten die hij naar de strijd stuurde. Hij stelde een roulatiesysteem in, waarbij na drie dagen aan het front een divisie zou worden teruggetrokken en een week zou herstellende zijn alvorens terug te keren naar de strijd. Dit gaf de mannen net genoeg respijt om zichzelf fysiek en psychologisch sterk te houden voor de strijd. In schril contrast, de Duitse praktijk was om frontlinie divisies in actie te houden totdat ze vrijwel werden vernietigd.Generaal Joffre was blij met Pétain ‘ s verdediging van Verdun, maar werd ongeduldig met de slag. Hij drong er bij Pétain op aan onmiddellijk een tegenoffensief te lanceren, maar Pétain weigerde, omdat de Duitsers nog steeds te sterk waren. Joffre was ook geïrriteerd door Pétain ‘ s constante vraag naar meer manschappen, kanonnen en voorraden; de Slag bij Verdun verbruikte reserves die Joffre had gereserveerd voor een gezamenlijk Frans-Brits offensief langs de Somme die zomer.Joffre geloofde dat Pétain ‘ s obsessie met Verdun hem verblind had voor de Algemene strategie van de geallieerden. De Franse opperbevelhebber betoogde dat de beste manier om de Duitse aanvallen op Verdun te stoppen was dat de geallieerden hun eigen offensief in een andere sector zouden lanceren. Op zijn beurt was Pétain gefrustreerd door een opperbevel dat niet zag dat de climax van de oorlog was aangebroken. Pétain geloofde dat als Verdun zou vallen, Frankrijk zelf niet zou overleven.In April 1916, genoeg van Pétain ‘ s onverzettelijkheid, schopte Joffre hem naar boven en benoemde hem tot commandant van de centrale Legergroep, waaronder de RFV. Hij gaf generaal Robert Nivelle het bevel over het Tweede Leger. Joffre geloofde dat deze nieuwe commandoregel het beste van beide werelden zou bieden: Pétain zou de middelen van een hele Legergroep tot zijn beschikking hebben, en dat Joffre in staat zou stellen de voorraden weer op te slaan voor het Somme-offensief. Joffre geloofde ook dat Nivelle meer geneigd zou zijn om het Verdun tegenoffensief te lanceren dat hij lang had gezocht.Op 22 mei 1916, kort na deze opschudding, lanceerde Nivelle het tegenoffensief. Het doel was de herovering van Fort Douaumont, met zijn leidinggevende positie op de oostoever van de Maas en zijn politieke waarde als symbool van het vroege succes van Duitsland. De Franse aanval boekte aanvankelijk goede vooruitgang, maar de Duitsers, zoals Pétain had gevreesd, waren nog steeds te sterk. De aanvalsmacht slaagde erin het fort aan te snijden, maar werd binnen enkele uren verdreven door een sterke tegenaanval.In de nasleep van dit mislukte tegenoffensief herstelde Pétain zijn gezag over de militaire operaties bij Verdun. In theorie had de nieuwe commandostructuur ontworpen door Joffre Pétain van zijn tactische verantwoordelijkheden in de sector ontheven, maar in werkelijkheid behield Pétain de controle en hield hij Nivelle aan een zeer korte leiband.In juni lanceerden de Duitsers een nieuwe aanval om de Franse troepen van de oostoever van de Maas te verdrijven. De Duitsers overvielen snel de Franse stellingen en rukten op naar Fort Vaux. Commandant Sylvain-Eugène Raynal verdedigde het fort met een troepenmacht van ongeveer 600 man, waaronder veel gewonde soldaten die daar onderdak hadden gezocht toen het Duitse offensief zich voortzette. Zware artillerie sloeg het fort op en verzachtte het voor een aanval door een heel Duits korps. Raynal en zijn dappere strijdmacht slaagden erin om de Duitse aanvallen bijna een week af te wenden voordat ze bezweken aan de dorst toen hun watervoorraad op was. Hoewel het fort viel, verzandde Raynal ‘ s verdedigingsstand de Duitsers. De slag had ook eens te meer de defensieve kracht van de Franse forten bewezen. Gedurende de gehele 10 maanden durende veldtocht namen de Duitsers alleen Douaumont en Vaux in.Het Frans-Britse Somme-offensief begon eindelijk op 1 juli en stelde enorme eisen aan de Duitse troepen aan het Westfront. Op 12 juli deed het vijfde leger van kroonprins Wilhelm nog een laatste poging om Verdun te veroveren, maar de Fransen sloegen zware verliezen toe en keerden het terug na dagen van hevige gevechten. Zijn plan voor de overwinning bij Verdun mislukte, Falkenhayn verplaatste zijn troepen naar de Somme om het nieuwe geallieerde offensief tegemoet te treden.

het Duitse falen om Verdun te vangen had dramatische gevolgen: In augustus 1916 verving keizer Wilhelm II Falkenhayn door veldmaarschalk Paul von Hindenburg. Hindenburg en zijn briljante stafchef, generaal Erich Ludendorff, hadden een reeks grote overwinningen behaald op de Russen aan het Oostfront.Kort na het aannemen van hun nieuwe posities, inspecteerden Hindenburg en Ludendorff de Verdun sector en beschreven het als “een regelmatige hel. De nieuwe chef van de Generale Staf informeerde keizer Wilhelm dat de veldslagen daar ons leger uitputten als een open wond.”Hindenburg schreef later: “Voor een groot deel was de bloem van onze beste gevechtstroepen geofferd in de enterprise. Het publiek thuis verwachtte nog steeds een glorieuze kwestie voor het offensief. Het zou maar al te gemakkelijk zijn om de indruk te wekken dat al deze offers tevergeefs waren geweest. Hindenburg stopte de offensieve operaties bij Verdun en gaf kroonprins Wilhelm opdracht om zijn troepen te consolideren in defensieve posities. Wat het Duitse opperbevel betreft, was de Slag bij Verdun voorbij en ze hoopten dat de Fransen dat ook zouden zien.

Pétain had geen dergelijke Intentie. Hij wist dat voordat de overwinning kon worden opgeëist, Fort Douaumont zou moeten worden heroverd. Op de top van het hoogste punt ten oosten van de Maas bevielen de gepantserde torentjes het slagveld en lieten Duitse artillerievuur regenen op Franse troepen en Verdun zelf. Pétain plande een groot tegenoffensief voor de herfst van 1916 om de forten Douaumont en Vaux en de gehele ridgelijn ten oosten van de rivier te heroveren.Hij werkte nauw samen met Nivelle om kanonnen en munitie te verzamelen voor de aanval en om Nivelles concept van een “rollende spervuur” te verfijnen, waarbij een gordijn van artillerievuur direct voor de aanvalsformaties werd neergelaten en vervolgens met getimede intervallen naar voren werd geschoven om vuurondersteuning te bieden als de infanterie oprukte. De twee mannen waren het erover eens dat generaal Charles Mangin de aanval moest leiden. Mangin, bijgenaamd” de slager ” door zijn tegenstanders, was een ervaren tacticus die persoonlijk zijn troepen in de strijd leidde. Pétain zorgde ervoor dat Mangins bataljons op volle sterkte werden gebracht en uitgerust werden met de nieuwste wapens, waaronder granaatwerpers, automatische geweren en vlammenwerpers.

het tegenoffensief begon op 19 oktober. Pétain had meer dan 700 zware kanonnen verzameld—waaronder een batterij van nieuwe “superzware” 400mm spoorwegkanonnen—en een vergelijkbaar aantal lichte en middelgrote stukken. In slechts drie dagen tijd schakelde de Franse artillerie, onder leiding van observatieballonnen en vliegtuigen, meer dan de helft van de Duitse batterijen uit in de sector Douaumont.Om de Duitsers uit balans te houden, viel Mangin niet aan bij dageraad zoals gewoonlijk, maar bleef in positie tot de ochtend. Toen, om 14: 00 uur, klonk het strijdkreet door de koele herfstlucht. Mangins eerste aanvalsbataljons slaagden erin de Duitse verdedigers te verrassen en overvielen snel hun frontlinies. Een zware artilleriegranaat drong Fort Douaumont binnen tijdens het bombardement en begon een brand die de Duitsers verdreef. Het vuur werd onder controle gebracht, maar niet voordat de Franse infanterie de Duitse posities had veroverd. Een uur nadat de aanval begon, stegen de signaalraketten op boven Fort Douaumont, waardoor de Franse artillerie het vuur moest verschuiven. De aanvalstroepen gebruikten spiegels om een boodschap van één woord terug te sturen naar de tactische commandopost in Fort Souville: Victoire. Gejuich weerklonk bij het nieuws dat Fort Douaumont na acht maanden weer in Franse handen was.De Duitsers leden zware verliezen tijdens het tegenoffensief en tegen 1 November dwong de gestage opmars van de Franse infanterie kroonprins Wilhelm om Fort Vaux, zijn andere grote prijs, te verlaten. Ludendorff klaagde later: “het verlies was smartelijk, maar nog erger was de totaal onverwachte decimering van sommige van onze divisies.”

Pétain zette zijn offensief voort. Na het consolideren van zijn posities rond Douaumont, trok hij op om de Duitsers verder terug te duwen, om de veiligheid van het fort te verzekeren. Op 14 December vielen de Fransen aan, waardoor de Duitsers zware verliezen leden. Toen de Slag bij Verdun in een sneeuwstorm op 16 December ten einde liep, waren de Duitsers bijna teruggevallen naar hun startpunt in Februari. Deze laatste aanval bezegelde de Franse overwinning. Ludendorff gaf toe: “we hebben niet alleen zware verliezen geleden, maar ook belangrijke posities verloren. De stam in dit jaar was te groot gebleken….We waren helemaal uitgeput aan het Westelijk Front.De Slag bij Verdun was een van de langste en bloedigste veldslagen in de geschiedenis, die bijna 10 maanden duurde en meer dan een half miljoen Franse en Duitse slachtoffers kostte. De Franse overwinning markeerde de afdaling van Duitsland in de afgrond. Hoewel veel individuen bijdroegen aan de Triomf, torende Pétain boven hen uit. Generaal Joffre schreef later: “Wat Verdun redde was een hoog ontwikkeld tactisch gevoel, zijn voortdurende vervolmaking van de verdedigingsmethoden en de voortdurende verbetering die hij bewerkstelligde in de organisatie van het commando over de hogere eenheden. Generaal Pétain was het hart en de ziel van de actie.Robert B. Bruce is de auteur van Pétain: Verdun to Vichy. Voor meer informatie beveelt hij ook aan: Verdun, van Henri-Philippe Pétain, en The Price of Glory, van Alistair Horne.