woestijnzand is samengesteld uit siliciumdioxide of kwarts-met de enige opmerkelijke uitzondering die al werd genoemd in het White Sands National Monument in New Mexico.

om kwarts beschikbaar te maken, heb je gesteente nodig dat het bevat of op zijn minst voornamelijk bestaat uit silicium en zuurstof, zoals graniet en gneisses.

deze gesteenten zijn meestal in overvloed aanwezig op de fundamenten van continenten. Sommige bergketens hebben deze oude eens gesmolten rotsen in hun kernen.

bij weersinvloeden van graniet is zand het uiteindelijke eindproduct van de erosie.

dus om veel zand in de woestijn te hebben, heb je eerst de juiste oudersteen nodig. Zandsteen en graniet werken goed, kalksteen niet. Maar in sommige gebieden kan dit zand zijn weggespoeld door rivieren tijdens nattere tijden, zoals op het Colorado Plateau, voornamelijk gemaakt van zandsteen. Tijdens woestijnvorming spoelt het grootste deel van dat zand door de Grand Canyon tijdens vloedgolven. In dit geval vulde het grootste deel van dat zand het meest noordelijke uiteinde van de Golf van Californië. Dat is het einde waar geen water in is, in de buurt van Palm Springs. Veel ervan ligt nog steeds onder zeeniveau. De plaats waar de woestijnen van Noord-Amerika zich bevinden is een land met grote hoogteverschillen, waardoor de rivieren die gevoed worden door de regen-aantrekkende hooglanden krachtig genoeg zijn om zand en sedimenten helemaal naar de zee te wassen.Dit is de reden waarom veel zand in de buurt van het huidige noordelijke deel van de Golf van Californië ligt – en dat is wat de grote “erg” van El Gran Desierto de Altar van het noordwesten van Sonora in Mexico vormt. Deze zandwoestijn is groter dan alle andere zandgebieden van Noord-Amerika samen.

in de Sahara, beroemd om zijn duinen, heb je veel even grote en grotere duinvelden, want de centrale bergen Tibesti en Ahaggar vormen samen met het Atlasgebergte een wonderbaarlijke bron van voldoende moedermateriaal. Maar zelfs dan is slechts ongeveer 15% van die woestijn bedekt met zandduinen. De Sahara ligt op een vrij lage hoogte, die niet leidt tot de vorming van een dicht netwerk van rivieren, zelfs niet in zijn vochtige, groenere verleden. Het zand kan worden verplaatst, maar niet weggespoeld helemaal in de zee, als de stromen zijn te traag om zand te verplaatsen.