de afgelopen dagen heb ik geschreven over Alfred Wegener ‘ s continental drift theory, die zijn 100ste jaar viert als een pittig idee dat veel van onze geologie verklaart. Van bergen tot aardbevingen en diepzeescheuren tot eilandboogvulkanen, het is allemaal met elkaar verbonden in platentektoniek, die iets meer dan honderd jaar geleden begon als continentale drift.

als je de berichten van vorige week hebt gevolgd, zag je Alfred Wegener ons verhaal invoeren als meteoroloog, zag je hoe fossielen en Klimaat zijn theorie inspireerden, keek je naar de publicatie van Wegeners papers en boek tussen 1912 en 1915, en gisteren Las je over de lelijke afwijzing van zijn drift theorie. Nu wil ik jullie iets vertellen over Wegeners dood in Groenland en de directe impact ervan.30 maart 1930-nyt

Wegener was op zijn vierde wetenschappelijke expeditie naar het Noordpoolgebied en hij was directeur van het Deens-Groenlandse poolonderzoekskamp. Hij was veel beter bekend over de hele wereld voor zijn noordelijke verkenning dan voor zijn relatief obscure ideeën over drijvende continenten. In feite, de New York Times behandeld zijn vertrek aan het begin van Wegener ‘ s laatste reis en charively niet vermeld zijn drift theorie op alle in hun lange wetenschappelijke artikel.Wegener ‘ s vierde missie naar Groenland omvatte het testen van een nieuwe seismische methode om de dikte van de ijskap die het eiland bedekte te meten. Hij geloofde dat het veel dikker was dan de veronderstelde 3.600 voet eerder gemeten. Het sturen van geluidsgolven in het ijs en het timen van hun terugkerende echo ‘ s met seismische apparatuur zou hem een betere schatting geven van de dikte van de ijskap. De expeditie omvatte ook voorbereidingen voor de oprichting van een permanent station dat continue meteorologische gegevens zou verzamelen. Maar voedseltekorten, extreem koud weer en onvoorspelbare sneeuwstormen brengen afgelegen kampen in gevaar.Alfred Wegener en zijn collega Rasmus Villumsen werden voor het laatst gezien op Wegeners 50ste verjaardag, 1 November 1930. De dag na zijn verjaardag vertrokken Wegener en Villumsen om voorraden af te leveren aan een klein Buitenkamp dat door slecht weer was afgesloten. De twee werden ingehaald door een sneeuwstorm. Wegeners lichaam werd pas in de lente van 1931 gevonden. Hij lag op een rendierhut, daar geplaatst door Villumsen, die nooit werd gevonden. Toen het nieuws van zijn dood de wereld bereikte, was het voorpaginanieuws. De kop van de New York Times luidde: “Wegener gaf zijn leven op om de hulp van Groenland te redden; vertrok zodat voedsel zou duren”.

na Wegeners dood ging de leiding van de expeditie over naar zijn vriend Fritz Loewe. Loewe was opgeleid als advocaat in Berlijn, maar ontwikkelde een passie voor wetenschap en exploratie en behaalde een PhD in de natuurkunde. Hij werd meteoroloog en invaller van Alfred Wegener. Voor de expeditie had Loewe het IJzeren Kruis verdiend als jonge soldaat in het Duitse leger en had hij al tijd doorgebracht in het Noordpoolgebied.Tijdens de fatale expeditie van 1930 bevroor Loewe ’s voeten en een collega in hun kamp op Groenland sneed negen van Loewe’ s tenen af met een blikschaar en een zakmes om gangreen te voorkomen. Toen hij terugkeerde naar Duitsland werd Loewe, een jood, al snel ontslagen van zijn functie bij de Meteorologische Dienst. Hij vertrok met zijn vrouw en twee jonge dochters naar Engeland. Hij vond uiteindelijk vast werk, in 1937, als docent in Melbourne, Australië, waar Loewe mede-ontdekte de southern jet stream. Weinig studenten kenden de opmerkelijke achtergrond van hun professor met de onhandige gang die 25 jaar lang op de universiteitsgangen sloeg.Na Wegener waren slechts een handvol geologen bereid om de verweesde continentale drift theorie te erven. Arthur Holmes, Alexander du Toit en Reginald Daly schieten me te binnen. Ze geloofden allemaal de gegevens en accepteerden de theorie, maar ze hadden allemaal drukke banen als geologen – bewijzen drift theorie was een belang, maar geen beroep of obsessie. De Drift theorie nam geen volledige pauze, maar de jaren tussen 1930 en 1955 zagen zeer weinig bekeerden tot de oorzaak.

Arthur Holmes werd geboren op de Moren in Noord-Engeland en opgeleid in Londen op de leeftijd van 20, Hij ontdekte een manier om de leeftijd van de aarde te meten met behulp van radioactief verval. Hij was de eerste die wist dat de planeet meer dan een miljard jaar oud is. Toen ontdekte hij mantelconvectie en beweerde dat dit de krachtbron was die Wegener nodig had om de continenten te laten drijven. Het laatste hoofdstuk van zijn boek uit 1944, Principles of Geology, gaat over de mobiliteit van de aardkorst. Het heeft de eerste tekening van de mantel convecterende en bevat deze lijn: “stromingen die horizontaal onder de korst zou onvermijdelijk dragen de continenten mee.”

Alexander du Toit was een Zuid-Afrikaanse geoloog die al snel Wegeners theorie accepteerde. Sommigen beschouwen Du Toit als de grootste veldgeoloog die ooit heeft geleefd. Van 1903 tot 1910 reisde hij te voet, ossenkar en fiets door heel zuidelijk Afrika met een kaarttafel over zijn schouders. In 1923 kreeg hij een beurs van het Carnegie Institute om naar Zuid-Amerika te reizen om zijn proefschrift te testen dat rotsformaties die eindigden aan de rand van Afrika precies hetzelfde oppikten in Brazilië. Dat doen ze, hem ervan overtuigen dat continenten ooit waren samengevoegd en Uit elkaar zijn gedreven. Alexander du Toit schreef Our Wandering Continents in 1937 en droeg het Boek op aan Wegeners nagedachtenis.Reginald Daly, een Canadees die de afdeling geologie van Harvard leidde, was een gerenommeerd veldgeoloog die tientallen landen en elke Amerikaanse staat (behalve South Dakota) minstens één keer bezocht. Zijn expertise was basalt (“no rock type is more important to the Earth”) en hij herkende dat de oceaankorst zwaar basalt was, terwijl continenten meestal lichter graniet waren. Al heel vroeg was Daly het eens met continental drift en ondersteunde het idee met gegevens die hij persoonlijk verzamelde over de hele wereld. Hij heeft verkeerd de woorden E pur si muove gezet! (“En toch beweegt het!”) op de cover van zijn boek uit 1926, Our Mobile Earth.

over een paar weken schrijf ik meer over Holmes, du Toit en Daly. Ze verdienen het om hun verhalen verteld te krijgen. Ze hielden het idee van mobiele continenten levend toen bijna niemand ze geloofde. Naast Holmes, du Toit en Daly waren er in de jaren dertig en veertig maar een paar andere geologen die korstmobiliteitstheorieën ondersteunden. Gevestigde geologen waren ervan overtuigd dat de continenten onbeweeglijk waren. Het zou nog eens dertig jaar duren voordat geologen continentale drift-modified accepteerden als platentektoniek. Alleen dan zouden de namen van Alfred Wegener en de anderen de moed van overtuigingen inspireren, in plaats van als een scherpe waarschuwing tegen het breken met wetenschappelijke traditie en dogma ‘ s.

wetenschap, zeggen ze, vordert een begrafenis per keer. Dit geldt vooral voor de geleidelijke acceptatie van platentektoniek. Maar er is een onuitgesproken (en onkenbaar) gevolg. De wetenschap is soms tot stilstand gekomen door een enkele dood. We zullen nooit weten hoe continentale drift zou zijn geëvolueerd als Wegener niet in Groenland was gestorven. Had hij in 1967 geleefd, het jaar dat bijna alle geologen platentektoniek accepteerden, dan zou hij 87 jaar oud zijn geweest. Hij had kunnen leven om de overgang te zien en misschien zelfs de komst ervan versneld. We zullen het nooit weten.