het’ maagdelijke ‘ gen waarmee een soort honingbij zich zonder seks kan voortplanten is ontdekt, geloven wetenschappers.

al honderden jaren is bekend dat bepaalde honingbijen zich ongeslachtelijk kunnen voortplanten, maar nu hebben onderzoekers een gen ontdekt in de Kaapse honingbij in Zuid-Afrika dat deze maagdelijke geboorten veroorzaakt.

zij geloven dat deze ontdekking grote gevolgen kan hebben voor de landbouw en de landbouw.

In de Kaapse honingbij heeft het gen werkbijen toegestaan om eieren te leggen die alleen vrouwtjes produceren in plaats van de normale mannetjes die andere honingbijen doen.

maar deze methode van reproduceren veroorzaakt ook problemen omdat het leidt tot rivaliteit over wie de volgende koningin van de kolonie zal zijn.Professor Benjamin Oldroyd van de School Of Life and Environmental Sciences van de Universiteit van Sydney zei: “Het is uiterst spannend. Wetenschappers zijn al 30 jaar op zoek naar dit gen. Nu we weten dat het op chromosoom 11 zit, hebben we een mysterie opgelost.”

het vermogen om ongeslachtelijk dochters te produceren, bekend als “thelytokous parthenogenesis”, is beperkt tot één ondersoort die voorkomt in de Kaapse regio van Zuid-Afrika, De Kaapse honingbij of Apis mellifera capensis.

verschillende andere kenmerken onderscheiden De Kaapse honingbij van andere honingbijondersoorten.

met name de eierstokken van werkbijen zijn groter en gemakkelijker geactiveerd en ze zijn in staat koningin feromonen te produceren, waardoor ze reproductieve dominantie in een kolonie kunnen laten gelden.

deze eigenschappen leiden ook tot een neiging tot sociaal parasitisme, een gedrag waarbij Kaapse bijenwerkers vreemde kolonies binnenvallen, zich voortplanten en de gastkoloniewerkers overhalen om hun larven te voeden.

Professor Oldroyd voegde eraan toe: ‘seks is een rare manier om zich voort te planten en toch is het de meest voorkomende vorm van voortplanting voor dieren en planten op de planeet.

‘ het is een belangrijk biologisch mysterie waarom er zoveel seks aan de hand is en het evolutionair niet logisch is. Aseksualiteit is een veel efficiëntere manier om zich voort te planten, en zo nu en dan zien we een soort terugkeren.”

elk jaar sterven in Zuid-Afrika 10.000 kolonies commerciële bijenkorven als gevolg van het sociale parasietgedrag bij Cape honingbijen.Professor Oldroyd zei: “mannen zijn meestal nutteloos. Maar Cape arbeiders kunnen genetisch gereïncarneerd worden als een vrouwelijke koningin en dat vooruitzicht verandert alles.

‘in plaats van een coöperatie te zijn, worden de bijenkolonies van Cape honey Bee verscheurd door conflicten omdat elke arbeider genetisch kan worden gereïncarneerd als de volgende koningin.

‘ wanneer een kolonie haar koningin verliest, vechten de arbeiders om de moeder van de volgende koningin te worden.’

het bestaan van Kaapse bijen met deze karakters is al meer dan honderd jaar bekend, maar pas sinds kort hebben we met moderne genomische hulpmiddelen het gen kunnen begrijpen dat tot maagdelijke geboorte leidt.

Professor Oldroyd zei: ‘Verdere studie van Kaapbijen zou ons inzicht kunnen geven in twee belangrijke evolutionaire overgangen: de oorsprong van seks en de oorsprong van dierengemeenschappen.”

misschien wel het meest opwindende vooruitzicht dat uit deze studie voortvloeit, is de mogelijkheid om te begrijpen hoe het gen werkelijk werkt, aldus de onderzoekers.Professor Oldroyd voegde hieraan toe: “als we een schakelaar konden controleren die dieren in staat stelt zich ongeslachtelijk voort te planten, zou dat belangrijke toepassingen hebben in de landbouw, de biotechnologie en vele andere gebieden.

uit te breiden ” zo zijn bijvoorbeeld veel ongedierte mieren zoals vuurmieren thytokous, hoewel het helaas een ander gen lijkt te zijn dan het gen dat in Capensis wordt gevonden.’

het onderzoek werd donderdag gepubliceerd in Current Biology.