Saturnus komt in de nacht van 1/2 augustus in een van de hoogtepunten van het observatiejaar tegen. Saturnus wordt vaak beschreven als het juweel in de kroon van het zonnestelsel en na één blik op zijn majestueuze systeem van ringen door een telescoop, wie zou beweren? Niemand vergeet ooit de eerste keer dat ze Saturnus sereen het gezichtsveld in zien varen. Dat prachtige uitzicht kan nog steeds ervaren, alles-gezien-voor waarnemers bewegen en ongedwongen beginners prikkelen om verder te verkennen en een levenslange interesse in de nachtelijke hemel te krijgen.

het goede nieuws is dat een observatory class telescoop of een dure, geavanceerde beeldopstelling niet nodig is om een goed beeld van het geringde wonder te krijgen. Een 80-90mm (~drie-inch) telescoop die op 50x werkt, kan de twee hoofdringen van Saturnus, ringen A en B, als afzonderlijke structuren tonen, evenals de vlakheid (oblateness) van Saturnus ‘ globe (zijn platter dan Jupiter, met zijn polaire diameter ongeveer 11 procent minder dan die op de evenaar) en de reuzenmaan Titan van Saturnus uitzoeken.

er is minder goed nieuws voor het vinden en observeren van Saturnus tijdens de oppositie van dit jaar. Saturnus ligt ruim ten zuiden van de hemelevenaar (declinatie ~ -18°) tussen de sterren van Capricornus. Dit is een voordelige locatie voor onze observerende collega ‘ s op het zuidelijk halfrond, maar biedt een aantal hindernissen voor degenen onder ons die hopen Saturnus te zien vanaf midden-noordelijke breedtegraden, waaronder uit het Verenigd Koninkrijk.

het sterrenbeeld Capricornus is een beetje een dakenkrabber; magnitude + 4,8 eta Capricorni ligt ruwweg in het centrum van Capricornus’ territorium en culmineert op 2 augustus op amper 18 graden van Londen. De situatie verslechtert naarmate men verder naar het noorden gaat; vanaf Edinburgh pieken de sterren op een hoogte van ongeveer 14 graden. Saturnus ligt ongeveer 1,5 graden ten noorden van de eta in augustus, dus in het beste geval zal het klimmen tot een hoogte van slechts 20 graden of zo.

het observeren van een astronomisch lichaam op een hoogte van minder dan 30 graden brengt destructieve omstandigheden met zich mee. Hoe dichter bij de horizon je gekozen object ligt, hoe meer van de atmosfeer van de Aarde je door moet kijken en hoe meer je zicht verslechtert en de helderheid van het object afneemt. Atmosferische dispersie veroorzaakt merkbare kleureffecten zoals rode en blauwe randen op planeten, veroorzaakt door onze atmosfeer die effectief werkt als een prisma.

ondanks dit sombere scenario, is het zeker dat een geduldige waarnemer zal profiteren van vluchtige momenten van gestage zien of ervaren een uitzonderlijk fijne nacht, wanneer Saturnus en zijn ringen in scherpere scherpte breken en alles goed te maken! De astronomie heeft onlangs opmerkelijke waarnemingen en beelden van Saturnus ontvangen, genomen vanaf het noordelijk halfrond, dus laat de lage hoogte van de planeet je er niet van weerhouden om hem te observeren.

op de nacht van de oppositie schijnt Saturnus met magnitude + 0,2 en komt op tussen ongeveer 20.40 en 9.00 uur.22: 00 BST (vroegste uit het zuiden van Engeland) en kruist de Zuidelijke meridiaan (culmineert) tussen net na 01: 00 en 1.20 am BST. Het is het beste om Saturnus te observeren terwijl het binnen een uur of zo van culminatie is.

Saturnus heeft drie grote ringen die door amateurastronomen kunnen worden gezien en afgebeeld. Ring A is de buitenste ring en wordt gescheiden van de breedste en helderste ring, Ring B, door de beroemde Cassini Divisie. Je hebt waarschijnlijk een 250mm (tien-inch) telescoop nodig om de donkere Cassini divisie te zien. Als je een Atmospheric Dispersion Corrector (ADC) kunt vinden, dan kun je het dichtst bij de afleidende wereldbol van Saturnus de berucht moeilijke en donkere Ring C, ook bekend als de Crêpe Ring, en de ongrijpbare Encke Gap, of Encke Division, die Ring A doorsnijdt, zien door middel van amateur – instrumentatie. Titan is altijd gemakkelijk te zien door een kleine telescoop, terwijl een grote telescoop in staat kan zijn om Rhea, Tethys en Dione te tonen (zie de afbeelding hieronder voor hun posities op oppositie nacht).