wil de toepassing van zonne-energie economisch succesvol zijn, dan moet de energie die wordt verbruikt voor de fabricage, de bouw en de exploitatie van dergelijke installaties lager zijn dan de energie die gedurende hun levensduur wordt teruggewonnen. Het totale verbruik van fossiele en nucleaire energiebronnen voor de productie en exploitatie van zonnewarmtesystemen is een aanzienlijk deel van de energie die door de zonnepanelen gedurende hun levensduur zal worden teruggewonnen. Thermische zonne-energiecentrales in het zuidwesten van de VS zullen hun energiebehoeften in minder dan vijf jaar terugbetalen. Echter, het is twijfelachtig dat de terugverdientijd jaren zou worden gerechtvaardigd in andere Amerikaanse gebieden. Fotovoltaïsche energiecentrales zijn zeer energie-intensief, en uit een gedetailleerde beoordeling blijkt dat wanneer een dergelijke centrale gedurende 30 jaar wordt geëxploiteerd, de energieterugwinning dicht bij 20 jaar zou liggen. Het U. S. solar energy development program moet zich concentreren op ontwerpen en ontwikkelingen die minder energie-intensieve materialen gebruiken om te kunnen concurreren met de huidige energiealternatieven.