La semana pasada, la Oficina de Estadísticas Laborales anunció que la tasa de inflación oficial se había disparado al 6,2 por ciento en octubre, el nivel más alto en décadas. Pero algunos analistas conspiradores insisten en que la verdadera tasa de inflación es mucho más alta. El miércoles pasado, por ejemplo, el gurú de la autoayuda Jordan Peterson tuiteó un gráfico que pretende mostrar que la tasa de inflación interanual es casi del 15 por ciento, no del 6 por ciento.

Creo en esto. https://t.co/RZt1DCag2O

El gráfico proviene de un sitio web llamado Estadísticas del Gobierno en la Sombra. Su premisa es que la Oficina de Estadísticas Laborales realizó una serie de cambios metodológicos en las décadas de 1980 y 1990 que sistemáticamente subestimaron la verdadera tasa de inflación. Según Shadowstats, si se calcula la tasa de inflación utilizando una metodología antigua de la década de 1980, la tasa de inflación real es de 6 a 8 puntos porcentuales más alta de lo que indican las estadísticas oficiales, y lo ha sido durante décadas.

Esta línea de razonamiento se ha vuelto popular en algunos círculos de criptomonedas. Por ejemplo, Jack Dorsey, entusiasta de Bitcoin y CEO de Twitter, tuiteó al respecto la semana pasada:

ahora prueba a medir usando la metodología anterior a 1980 – jack November️ (@jack) Noviembre 10, 2021

Pero el creador del gráfico, el economista y fundador de Shadowstats, John Williams, ha admitido que en realidad no vuelve a calcular la tasa de inflación utilizando una metodología anterior. Hace algo mucho más grosero.: comienza con la cifra oficial de inflación y agrega un factor de caramelo que representa su estimación de cuánto subestima la tasa de inflación real el índice oficial de precios al consumidor (IPC).

El problema es que el ajuste de Williams es mucho más grande de lo que debería ser. El BLS ha cambiado su metodología a lo largo de los años, pero todos esos cambios juntos probablemente han cambiado la tasa de inflación anual medida en una fracción de punto porcentual, no los 6 a 8 puntos porcentuales que Williams afirma

Hablé con Williams por teléfono el lunes y de nuevo el martes. En ambas llamadas, se mantuvo fiel a su análisis. Insistió en que simplemente está utilizando las propias estimaciones del gobierno de cómo los cambios metodológicos han alterado la tasa de inflación oficial.

Pero como veremos, sus números parecen estar basados en un error matemático básico. También van en contra del sentido común.

Los precios no se han multiplicado por seis desde entonces 2000

Williams quiere hacernos creer que la tasa de inflación anual ha promediado alrededor del 9 por ciento en los últimos 21 años. Esto significaría que los precios se han multiplicado por seis desde el año 2000. Si tienes más de 40 años, no necesitas confiar en la palabra de nadie. Probablemente recuerdes cuánto costaron las cosas al cambio de milenio. Haga los cálculos por sí mismo y vea si su costo de vida personal se ha multiplicado por seis en los últimos 21 años.

Aquí hay algunos ejemplos de mi propia vida:

• Cuando ingresé a la Universidad de Minnesota como estudiante de primer año en 1998, la matrícula de pregrado en el estado era de alrededor de 4 4,500 por año. Si ese precio se hubiera inflado al 9 por ciento anual en los últimos 23 años, la matrícula sería de 3 32,000 hoy. En realidad son unos 15.000 dólares.
• En el año 2000, un burrito de pollo en Chipotle costaba un poco más de 5 5. Si ese precio se hubiera inflado al 9 por ciento anual en los últimos 21 años, hoy costaría 3 30. De hecho, cuesta 8 8,50.
• En 2001, compré un boleto de avión para visitar a mi hermana en Dallas por $261.50. Si ese precio se hubiera inflado al 9 por ciento anual en los últimos 20 años, un boleto similar costaría 1 1,400 hoy. De hecho, puede obtener un boleto comparable hoy por $260.
• En 2002, alquilé un apartamento de dos dormitorios en el edificio San Pablo por $850 por mes. Si ese precio se hubiera inflado al 9 por ciento anual en los últimos 19 años, el alquiler sería de 4 4,300 hoy. Zillow estima que en realidad son alrededor de 1 1,500.
• En 2003, mi ahora esposa compró su primer automóvil, un Mazda Protege 3, por alrededor de $17,000. Si ese precio se hubiera inflado al 9 por ciento anual en los últimos 18 años, un automóvil similar hoy en día costaría 8 80,000. De hecho, los autos similares se venden hoy en día por alrededor de 2 25,000.

Obviamente, anécdotas como esta no van a producir una estimación precisa de la tasa de inflación. Pero son una buena manera de verificar rápidamente si una estimación de inflación es plausible o no. Si ningún precio individual se ha inflado al nueve por ciento anual, sería imposible que el nivel de precios promedio lo hiciera.

«No puedo darte un ejemplo realmente difícil»

En nuestras conversaciones telefónicas, le pedí a Williams que me diera ejemplos de productos de consumo que se han vuelto seis veces más caros en los últimos 20 años. Parecía perplejo. En cambio, sugirió que ha habido una disminución drástica en la calidad del producto.

» Si sacas un traje de un estante en Sears Roebuck en lugar de ir a un sastre, ese traje va a ser mucho más caro», me dijo Williams. «Si a través de redefiniciones con el tiempo reducen el costo del traje, utilizando telas más baratas, ya no lo hace el sastre, encontrará que el costo de eso disminuye.»

Estoy seguro de que algunos productos han disminuido en calidad con el tiempo, pero no podía creer que eso explicara un aumento de seis veces en el nivel de precios medido. Así que le pedí, de nuevo, que nombrara algunos productos que son seis veces más caros que en el año 2000.

«Estoy seguro de que puedo hacer eso», dijo. «Probablemente estaría en el área de alimentos. No tengo tiempo para entrar en esto ahora mismo.»

Hice la misma pregunta una tercera vez más tarde en nuestra conversación.

«No puedo darte un ejemplo real, este artículo es seis veces más caro de lo que era entonces porque es solo un precio de etiqueta», me dijo. «Están buscando un precio de etiqueta en una circunstancia y luego, si la calidad se está reduciendo, esa es la inflación.»

Hay una profunda ironía aquí. Williams normalmente se retrata a sí mismo como la reconstrucción de un índice de inflación simple y anticuado que solo rastrea «los cambios de precios en una canasta de bienes y servicios de peso fijo». Se ha quejado de que el uso de » nebulosos cambios de calidad «y otras travesuras estadísticas ha» destruido el concepto del IPC como medida del costo de vida».»

Pero cuando pedí ejemplos de productos cuyos precios de pegatinas han aumentado tanto como su tasa de inflación, su respuesta fue esencialmente que el BLS no estaba haciendo lo suficiente para ajustar los precios para la calidad (en declive) del producto.

El gráfico Shadowstats se basa en un error matemático elemental

El otro argumento de Williams es que simplemente está usando números del gobierno.

«Esas son las estimaciones del gobierno», insistió en múltiples ocasiones durante nuestra conversación. Si las cifras resultantes son inverosímiles, sugirió, la culpa recae en los federales.

Pero no son estimaciones del gobierno. Son extrapolaciones de Williams de datos del gobierno. Y parecen basarse en un error matemático enorme y bastante elemental.

Una de las partes más difíciles de calcular un índice de inflación es ajustar la calidad del producto. Por ejemplo, los televisores de hoy en día son más grandes, más delgados y tienen resoluciones más altas que los televisores de hace 20 años. Si puede obtener un televisor de pantalla plana de alta resolución de 50 pulgadas en 2021 por el mismo precio que un televisor voluminoso de baja resolución de 30 pulgadas en 2001, eso es una clara mejora en el valor que los consumidores obtienen por su dólar. Cualquier métrica de inflación razonable debe tener en cuenta estos cambios. Pero hay espacio para el debate sobre la magnitud exacta de la mejora.

En 1999, el BLS comenzó a utilizar un nuevo procedimiento para calcular el valor relativo de diferentes modelos de televisión. Ese es uno de las docenas de pequeños cambios que el BLS hizo durante las décadas de 1980 y 1990, cambios que afectaron a todo, desde autos usados hasta ropa.

Para ayudar al público a comprender el impacto de estos cambios, el BLS calcula una versión alternativa del IPC que intenta aplicar retroactivamente la metodología actual a períodos de tiempo anteriores. La diferencia resulta ser bastante pequeña. El índice de precios estándar, el IPC-U, indica que los precios aumentaron en un factor de 2.73 entre 1980 y 2011, es decir, si algo cuesta $100 en 1980, que habría costado alrededor de $273 en 2011. El índice IPC-U-R, que trata de aplicar retroactivamente la metodología actual a años anteriores, muestra que los precios aumentaron un factor de 2,60 durante el mismo período de 31 años.

Divida estos dos números y encontrará que el nivel de precios medido sería 5.1 por ciento más bajo si el BLS hubiera comenzado a usar su metodología actual en 1980.

Podría parecer que podría darle la vuelta a esto e intentar estimar cuánto más alto sería el nivel de precios oficial si el BLS hubiera mantenido su antigua metodología. Pero esto no funciona porque el impacto de un cambio metodológico no es constante. Un cambio podría aumentar la inflación medida en un año—o década-y disminuirla al siguiente.

Pero Williams intentó hacerlo de todos modos. En 2013, publicó un extenso informe en el que explicaba cómo estimaba la verdadera tasa de inflación. En esa pieza hizo el cálculo exacto que hice anteriormente, mostrando que los cambios metodológicos redujeron el aumento del nivel de precios medido en un 5,1 por ciento entre 1980 y 2011.

Pero luego comete un gran error:

El impacto agregado de los cambios en los informes desde 1980 ha sido reducir el nivel reportado de inflación anual del IPC en aproximadamente siete puntos porcentuales, donde 5,1 puntos porcentuales provienen de las estimaciones publicadas por el BLS de los efectos de los cambios metodológicos individuales sobre la inflación, que se muestran en la tabla anterior. El saldo proviene de estimaciones de ShadowStats de los cambios no estimados formalmente por el BLS.

He puesto en negrita el enorme error de engullido aquí: la palabra «anual.»Esa diferencia del 5,1 por ciento entre los índices CPI-U y CPI-U-R no ocurrió en un solo año; es un cambio acumulativo en los precios a lo largo de 31 años. Para calcular una tasa anual, debe dividir 5.1 por el número de años durante los cuales se produjo el cambio.

Williams no parece darse cuenta de esto. Cree que los cambios metodológicos redujeron la tasa de inflación medida en un 5,1 por ciento cada año. Esto es similar a conducir su automóvil 2,000 millas durante un viaje por carretera de 31 horas y luego concluir que el automóvil viajaba a 2,000 millas por hora.

Cuando hablamos por teléfono, Williams defendió su análisis.

» Todos esos pequeños cambios que van hacia adelante se suman», me dijo Williams. En su opinión, la divergencia de cada año entre el IPC-U y el IPC-U-R refleja el impacto de los cambios metodológicos de ese año. Piensa que después del primer año, se incorpora un cambio metodológico en el IPC-U, y por lo tanto ya no afecta el delta entre las dos series. Por lo tanto, en su opinión, la suma de las diferencias anuales arroja una estimación del efecto acumulativo de todos los cambios metodológicos.

Pero la divergencia de cada año no solo refleja los cambios metodológicos de ese año. Por ejemplo, la divergencia de 1981 entre el IPC-U y el IPC-U-R no solo refleja los cambios metodológicos realizados en el IPC-U en 1981, sino que también refleja los cambios realizados cada año después de 1981.

Durante más de una década, los economistas se han estado rascando la cabeza sobre las afirmaciones de Williams de que está utilizando números de BLS, ya que sus números son mucho más altos que las estimaciones propias de BLS. Por ejemplo, el BLS estimó que uno de sus cambios más significativos, el cambio a una fórmula geométrica para promediar los precios, redujo la tasa de inflación anual medida en alrededor de 0.28 puntos porcentuales entre 1999 y 2004.

Basado en mis conversaciones con Williams, creo que ahora entiendo lo que está haciendo: está malinterpretando un cambio acumulado de 20 años en el nivel de precios medido como un cambio en la tasa de inflación anual medida. Y eso le hizo sobreestimar ese cambio anual en al menos un orden de magnitud.

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