masowa produkcja tworzyw sztucznych, która rozpoczęła się zaledwie sześć dekad temu, przyspieszyła tak szybko, że stworzyła 8,3 miliarda ton metrycznych-większość z nich w produktach jednorazowego użytku, które kończą się jako śmieci. Jeśli to wydaje się niezrozumiałą ilością, to tak. Nawet naukowcy, którzy postanowili przeprowadzić pierwszą na świecie kalkulację ilości plastiku, który został wyprodukowany, wyrzucony, spalony lub umieszczony na wysypiskach, byli przerażeni samą wielkością liczb.

„wszyscy wiedzieliśmy, że nastąpił gwałtowny i ekstremalny wzrost produkcji tworzyw sztucznych od 1950 roku do teraz, ale w rzeczywistości kwantyfikacja skumulowanej liczby wszystkich plastików kiedykolwiek wykonanych była dość szokująca”, mówi Jenna Jambeck, inżynier ds. środowiska z Uniwersytetu w Georgii, który specjalizuje się w badaniu odpadów z tworzyw sztucznych w oceanach.

„ten rodzaj wzrostu „złamałby” każdy system, który nie był na to przygotowany, i dlatego widzieliśmy wyciek z globalnych systemów odpadów do oceanów”, mówi.

plastik potrzebuje ponad 400 lat na degradację, więc większość z nich nadal istnieje w jakiejś formie. Tylko 12 procent zostało spalonych.

badanie zostało rozpoczęte dwa lata temu, gdy naukowcy próbowali poradzić sobie z gigantyczną ilością plastiku, który trafia do mórz i szkodami, jakie wyrządza ptakom, zwierzętom morskim i rybom. Przewidywanie, że w połowie wieku oceany będą zawierały więcej plastikowych odpadów niż ryby, tona za toną, stało się jedną z najczęściej cytowanych statystyk i krzykiem, aby coś z tym zrobić.

nie możesz zarządzać tym, czego nie mierzysz

nowe badanie, opublikowane w środę w recenzowanym czasopiśmie Science Advances, jest pierwszą globalną analizą wszystkich tworzyw sztucznych, jakie kiedykolwiek powstały-i ich losu. Z 8,3 miliarda ton metrycznych, które zostały wyprodukowane, 6,3 miliarda ton metrycznych stało się odpadami z tworzyw sztucznych. Z tego tylko dziewięć procent zostało poddanych recyklingowi. Zdecydowana większość—79 proc. – gromadzi się na składowiskach lub odpada w środowisku naturalnym jako ściółka. Znaczenie: w pewnym momencie, większość z nich kończy się w oceanach, ostateczny tonąć.

jeśli obecne trendy się utrzymają, do 2050 r.na składowiskach znajdzie się 12 miliardów ton plastiku. Ta kwota jest 35 000 razy cięższa od Empire State Building. (Dowiedz się o jednym możliwym przyszłym rozwiązaniu.)

Roland Geyer, główny autor badania, twierdzi, że zespół naukowców próbuje stworzyć podstawy do lepszego zarządzania produktami z tworzyw sztucznych. „Nie możesz zarządzać tym, czego nie mierzysz”, mówi. „Nie chodzi tylko o to, że zarabiamy dużo, ale także o to, że z roku na rok zarabiamy więcej.”

połowa żywic i włókien stosowanych w tworzywach sztucznych została wyprodukowana w ciągu ostatnich 13 lat, wynika z badania. Same Chiny stanowią 28 procent globalnej żywicy i 68 procent poliestrowych włókien poliamidowych i akrylowych.

Geyer, inżynier z wykształcenia, specjalizuje się w ekologii przemysłowej jako profesor na Uniwersytecie Kalifornijskim w Santa Barbara. Badał różne metale i sposób ich wykorzystania i zarządzania. Szybkie przyspieszenie produkcji tworzyw sztucznych, które do tej pory podwoiło się mniej więcej co 15 lat, wyprzedziło prawie każdy inny materiał wytwarzany przez człowieka. I jest niepodobny do praktycznie każdego innego materiału. Na przykład połowa całej produkowanej stali jest wykorzystywana w budownictwie, o wieloletniej żywotności. Połowa wszystkich produkowanych tworzyw sztucznych staje się śmieciami w mniej niż rok, badania wykazały.

wiele wzrostu produkcji tworzyw sztucznych było zwiększone wykorzystanie opakowań z tworzyw sztucznych, które stanowią ponad 40 procent plastiku bez włókien.

składowanie odpadów z tworzyw sztucznych na całym świecie

ten sam zespół, kierowany przez Jambeck, opracował pierwsze badanie, w którym oceniono ilość plastikowych śmieci, które co roku wpadają do oceanów. Badania te, opublikowane w 2015 roku, oszacowały, że 8 milionów ton metrycznych plastiku trafia do oceanów każdego roku. To równowartość pięciu worków plastikowych śmieci na każdą stopę wybrzeża na całym świecie.

„nie zdawaliśmy sobie sprawy z konsekwencji dla plastiku w naszym środowisku, dopóki już tam nie był” – mówi Jambeck. „Teraz mamy sytuację, w której musimy przyjść od tyłu, aby nadrobić zaległości.”

uzyskanie kontroli nad odpadami z tworzyw sztucznych jest teraz tak dużym zadaniem, że wymaga kompleksowego, globalnego podejścia, mówi Jambeck, które obejmuje przemyślenie chemii tworzyw sztucznych, projektowania produktów, strategii recyklingu i użytkowania konsumenckiego. Stany Zjednoczone plasują się w tyle za Europą (30 proc.) i Chinami (25 proc.) w zakresie recyklingu-wynika z badania. Recykling w USA utrzymuje się na poziomie dziewięciu procent od 2012 roku.

„jako społeczeństwo musimy zastanowić się, czy warto wymienić wygodę na czyste, zdrowe środowisko” – mówi Geyer. „W przypadku niektórych produktów, które są bardzo problematyczne w środowisku, może myślimy o użyciu różnych materiałów. Albo wycofywanie ich.”