jeśli zastosowania energii słonecznej mają być skuteczne ekonomicznie, to energia zużyta na wytwarzanie, budowę i eksploatację takich instalacji musi być mniejsza niż energia odzyskana przez cały okres eksploatacji. Całkowite zużycie zasobów energii kopalnej i jądrowej do produkcji i eksploatacji systemów ogrzewania słonecznego stanowi znaczną część energii, która będzie odzyskiwana przez panele słoneczne w okresie ich eksploatacji. Słoneczne elektrownie cieplne w południowo-zachodnich Stanach Zjednoczonych zwrócą swoje zapotrzebowanie na energię w mniej niż pięć lat. Wątpliwe jest jednak, aby lata zwrotu były uzasadnione w innych obszarach USA. Elektrownie fotowoltaiczne są bardzo energochłonne, a szczegółowa ocena pokazuje, że przy eksploatacji takiej elektrowni przez 30 lat zwrot z energii byłby Bliski 20 lat. Amerykański program rozwoju energii słonecznej musi koncentrować się na projektach i rozwoju, które wykorzystują mniej energochłonne Materiały, jeśli mają być konkurencyjne z obecnymi alternatywami energetycznymi.