sól z Sahary była jednym z głównych towarów handlowych starożytnej Afryki Zachodniej, gdzie można było znaleźć bardzo mało naturalnie występujących złóż minerału. Transportowana przez karawany wielbłądów i łodzią wzdłuż rzek Niger I Senegal, sól znalazła drogę do centrów handlowych, takich jak Koumbi Saleh, Niani i Timbuktu, gdzie była przekazywana dalej na południe lub wymieniana na inne towary, takie jak kość słoniowa, skóry, miedź, żelazo i zboża. Najczęstszą wymianą była sól na pył złota, który pochodził z kopalń w południowej Afryce Zachodniej. Rzeczywiście, sól była tak cennym towarem, że była dosłownie warta swojej wagi w złocie w niektórych częściach Afryki Zachodniej.

Kopalnie Soli na Saharze

potrzeba soli w starożytnej Afryce Zachodniej jest tutaj podsumowana w wyciągu z ogólnej historii Afryki UNESCO:

sól jest minerałem, który był bardzo poszukiwany szczególnie na początku rolniczego trybu życia. Myśliwi i zbieracze żywności prawdopodobnie uzyskiwali dużą ilość spożywanej soli ze zwierząt, na które polowali, oraz ze świeżego pokarmu roślinnego. Sól staje się niezbędnym dodatkiem tylko wtedy, gdy świeża żywność jest niedostępna w bardzo suchych miejscach, gdzie pot ciała jest zwykle nadmierny. Staje się to jednak niezwykle pożądane wśród społeczeństw o stosunkowo ograniczonej diecie, jak miało to miejsce w przypadku rolników uprawnych. (Tom II, 384-5)

ponadto sól była zawsze bardzo potrzebna, aby lepiej zachować suszone mięso i nadać dodatkowy smak potrawom. Region sawanny na południe od Sahary Zachodniej (znany jako Region Sudanu) i lasy Południowej Afryki Zachodniej były ubogie w sól. Te obszary w pobliżu wybrzeża Atlantyku mogły uzyskać minerał z parowania patelni lub wrzącej wody morskiej, ale sól morska nie podróżowała ani nie utrzymywała się dobrze. Trzecią alternatywą była sól pochodząca z popiołów spalonych roślin, takich jak proso i palmy, ale znowu nie były one tak bogate w chlorek sodu. W związku z tym dla większości regionu Sudanu sól musiała pochodzić z północy. Niegościnna Sahara była głównym naturalnym źródłem soli kamiennej, pozyskiwanej ze złóż powierzchniowych powstałych w procesie osuszania, takich jak Znalezione w starych jeziorach lub wydobywanej ze stosunkowo płytkich kopalń, w których sól jest naturalnie formowana w płyty. Sól ta, która miała kremowo-szary kolor, była znacznie lepsza od innych źródeł soli z morza lub niektórych roślin.

kiedy dokładnie sól stała się towarem handlowym, nie wiadomo, ale wymiana soli na zboża sięga prehistorii, kiedy ludy pustynne i sawannowe chciały uzyskać to, czego nie mogły same wyprodukować. Na większą skalę karawany wielbłądów prawdopodobnie przemierzały Saharę co najmniej od pierwszych wieków pierwszego tysiąclecia n. e. Karawany te były prowadzone przez Berberów, którzy działali jako pośrednicy między państwami Afryki Północnej a Afryką Zachodnią. Sól była ich głównym towarem handlowym, ale przynosili również luksusowe przedmioty, takie jak szkło, delikatne tkaniny i towary przemysłowe. Ponadto, z tych towarów handlowych przyszedł religii islamskiej, idee w sztuce i architekturze, i praktyk kulturowych.

sól, zarówno jej produkcja, jak i handel, zdominowałyby gospodarki Afryki Zachodniej w całym 2 tysiącleciu n. e., a źródła i centra handlowe stale zmieniały ręce, gdy Imperia rosły i upadały. Kopalnie Soli w Idjil na Saharze były słynnym źródłem cennego towaru dla Imperium Ghany (VI-XIII wiek n. e.) i nadal były silne w XV wieku n. e. W X wieku n. e.Berberowie Sanhaja, którzy kontrolowali Kopalnie Soli w Awlil i Taghaza oraz transport przez miasta handlowe, takie jak Audaghost, zaczęli kwestionować Monopol Imperium Ghany na handel. W XI wieku n. e.kopalnie Awlil były w rękach Takrura, ale to Imperium Mali (1240-1645 n. e.) ze stolicą w Niani, zdominowało handel solą subsaharyjską po upadku Imperium Ghany. Jednak pół-niezależne rzeczne „porty”, takie jak Timbuktu, zaczęły kraść możliwości handlowe od królów Mali dalej na zachód. Następnym królestwem, które zdominowało region i ruch soli, było Imperium Songhai (XV-XVI w.n. e.) z wielką stolicą handlową w Gao.

sól mogła być rzadkością na sawannie, ale w pustynnych miastach górniczych, takich jak Taghaza (główne źródło soli w Sudanie do XVI wieku n. e.) i Taoudenni, towar był nadal tak obfity, że płyty soli kamiennej były używane do budowy domów. Oczywiście, tak cenny pieniądz, jak Kopalnia Soli, przyciągnął konkurencję o własność, jak wtedy, gdy marokański przywódca Muhammad al-Mahdi próbował wzmocnić rynek, organizując zamordowanie w Taghaza w połowie XVI wieku n. e.kilku wybitnych Tuaregów handlujących solą. Dosłownie, ktokolwiek kontrolował handel solą, kontrolował również handel złotem, i oba były głównymi filarami ekonomicznymi różnych imperiów w historii Afryki Zachodniej.

XIV wieku n. e. muzułmański podróżnik Ibn Battuta, który odwiedził Afrykę Zachodnią ok. 1352 r. n. e., podaje obszerny opis życia w osadzie Kopalni Soli w Taoudenni:

jest to wieś bez atrakcji. Dziwną rzeczą jest to, że jego domy i meczety są zbudowane z bloków soli i pokryte skórami wielbłąda. Nie ma drzew, tylko piasek, w którym znajduje się Kopalnia Soli. Kopią ziemię i znajdują się w niej grube płyty, leżące na sobie, jakby zostały pocięte i ułożone pod ziemią. Wielbłąd niesie dwie płyty. Jedynymi żyjącymi tam ludźmi są niewolnicy Massufy, którzy kopią sól.

(cytowany w de Villiers, 121-122)

Transport

płyty solne, stosunkowo trwałe, ale nieporęczne, były ładowane na wielbłądy, a każde zwierzę przewoziło dwa bloki, które ważyły do 90 kilogramów (200 funtów) każdy. Karawana wielbłądów może składać się z od 500 do kilku tysięcy wielbłądów w okresie ich świetności. Pierwsze karawany prawdopodobnie przekroczyły Saharę Zachodnią w III wieku n. e., Jeśli nie wcześniej, ale praktyka ta zaczęła obowiązywać od IX do XII wieku n. e. Kiedy karawany dotarły do centrum handlowego lub głównej osady w regionie Sudanu, sól była wymieniana na towary, które można było przewieźć przez pustynię w drodze powrotnej; zazwyczaj takie ładunki obejmowały złoto, skóry, skóry zwierzęce i kość słoniową. Sól może być używana w społecznościach wokół centrów handlowych lub po prostu transportowana łodzią wzdłuż takich rzek, jak Niger, Senegal i ich dopływy. W końcu sól została pocięta na mniejsze kawałki, a tragarze nosili ją na głowach do miejsca docelowego – wiosek w Afryce Zachodniej.

warta swojej wagi w złocie

sól była wysoko cenionym towarem nie tylko dlatego, że była nieosiągalna w regionie subsaharyjskim, ale dlatego, że była stale konsumowana, a podaż nigdy nie zaspokoiła całkowitego popytu. Pojawił się również problem, że taki nieporęczny przedmiot kosztuje więcej transportu w znacznych ilościach, co tylko zwiększyło jego wysoką cenę. W związku z tym sól była bardzo często wymieniana na złoty pył, czasami nawet funt na funt w Odległych obszarach, z kupcami specjalizującymi się w jednym z towarów. W rzeczywistości taka była stabilność wartości minerału, na niektórych obszarach wiejskich małe kawałki soli były używane jako waluta w transakcjach handlowych, a królowie Ghany przechowywali zapasy soli obok samorodków złota, które wypełniały ich imponujący królewski skarbiec. Przejście tak cennego przedmiotu od jednego przedsiębiorcy do drugiego dawało dużą szansę na zwiększenie jego wartości im dalej od źródła na Saharze.

anonimowy Arabski podróżnik z X wieku n. e. odnotował delikatną operację handlu hurtowego między kupcami soli i złota, zwaną czasem „cichym handlem”, w którym żadna ze stron nie spotkała się twarzą w twarz:

w Ghanie żyli wielcy mieszkańcy Sudanu. Wytyczyli granicę, której nikt, kto do nich wyznaczy, nigdy nie przekroczy. Kiedy kupcy docierają do tej granicy, kładą swoje towary i tkaniny na ziemi, a następnie odchodzą, tak więc ludzie z Sudanu przychodzą niosąc złoto, które zostawiają obok towaru, a następnie odchodzą. Następnie właściciele towarów powracają, a jeśli są zadowoleni z tego, co znaleźli, biorą to. Jeśli nie, odchodzą ponownie, a mieszkańcy Sudanu wracają i dodają do ceny, aż do zawarcia umowy.

(cytowany w Spielvogel, 229)

nawet przejście przez sól może być lukratywnym źródłem dochodów dla władców. Na przykład Arabski podróżnik Al-Bakri, odwiedzający region Sudanu w 1076 r. n. e., opisuje cła na sól w Imperium Ghany, które były, w przeciwieństwie do innych towarów, takich jak miedź, opodatkowane dwukrotnie: „na każdy osły-ładunek soli Król Ghany lewys jeden złoty dinar, gdy jest wprowadzany do swojego kraju i dwa Dinary, gdy jest wysyłany” (cytat w Fage, 670). W innym przykładzie Timbuktu działał jako pośrednik w wymianie zasobów Afryki Północnej i zachodniej. 90-kilogramowy blok soli, transportowany rzeką z Timbuktu do Dżenne (Aka Jenne) na południu, może podwoić jego wartość i być wart około 450 gramów złota. Jak Kronika Tarikh al-Sudan, skompilowana ok. 1656 r. n. e., uwagi:

Jenne jest jednym z największych rynków muzułmańskich, na którym handlowcy niosący sól z kopalni Taghaza spotykają się z handlarzami ze złotem Bitou…It to dzięki temu błogosławionemu miastu karawany przyjeżdżają do Timbuktu ze wszystkich punktów horyzontu.

(cytowany w Oliver, 374)

nawet dzisiaj handel solą trwa, chociaż złoża się wyczerpują, a kupcy soli nie mogą już wydawać złota w zamian. Saharyjska sól z Taoudenni jest nadal transportowana przez karawany wielbłądów Tuareg, wciąż-90-kilogramowe płyty teraz ostatecznie przeznaczone do rafinerii Bamako w Mali.