głównym motorem zmian klimatu jest efekt cieplarniany . Niektóre gazy w ziemskiej atmosferze działają trochę jak szkło w szklarni, zatrzymując ciepło słońca i zatrzymując je przed wyciekiem w kosmos i powodując globalne ocieplenie.

wiele z tych gazów cieplarnianych występuje naturalnie, ale działalność człowieka zwiększa stężenie niektórych z nich w atmosferze, w szczególności:

• dwutlenek węgla (CO2)
• Metan
• podtlenek azotu
• gazy fluorowane

CO2 wytwarzany przez działalność człowieka jest największym czynnikiem przyczyniającym się do globalnego ocieplenia. Do 2020 roku jego stężenie w atmosferze wzrosło do 48% powyżej poziomu sprzed epoki przemysłowej (przed 1750 rokiem).

inne gazy cieplarniane są emitowane przez działalność człowieka w mniejszych ilościach. Metan jest silniejszym gazem cieplarnianym niż CO2, ale ma krótszy okres życia w atmosferze. Podtlenek azotu, podobnie jak CO2, jest długowiecznym gazem cieplarnianym, który gromadzi się w atmosferze przez dziesięciolecia do wieków.

przyczyny naturalne, takie jak zmiany promieniowania słonecznego lub aktywność wulkaniczna, szacuje się, że przyczyniły się do całkowitego ocieplenia w latach 1890-2010 mniej niż plus lub minus 0,1°C.