Reformacja protestancka była religijnym ruchem reformacyjnym, który przetoczył się przez Europę w 1500 roku. doprowadziło to do stworzenia gałęzi chrześcijaństwa zwanej protestantyzmem, nazwa używana zbiorczo w odniesieniu do wielu grup religijnych, które oddzieliły się od Kościoła rzymskokatolickiego z powodu różnic w doktrynie.
Reformacja protestancka rozpoczęła się w Wittenberdze, w Niemczech, 31 października 1517 roku, kiedy Marcin Luter, nauczyciel i mnich, opublikował dokument, który nazwał dysputą na temat mocy odpustów, lub 95 tez. Dokument był serią 95 pomysłów na temat chrześcijaństwa, które zaprosił ludzi do dyskusji z nim. Idee te budziły kontrowersje, ponieważ bezpośrednio zaprzeczały nauczaniu Kościoła Katolickiego.
wypowiedzi Lutra podważały rolę Kościoła katolickiego jako pośrednika między ludźmi a Bogiem, zwłaszcza jeśli chodzi o system odpustowy, który po części pozwalał ludziom kupować świadectwo przebaczenia za karę za ich grzechy. Luter sprzeciwiał się praktyce kupowania lub uzyskiwania przebaczenia, wierząc zamiast tego, że zbawienie jest darem, który Bóg daje tym, którzy mają wiarę.
sprzeciw Lutra wobec systemu odpustowego utorował drogę innym wyzwaniom dla doktryny katolickiej w całej Europie. Na przykład Jan Kalwin we Francji i Huldrych Zwingli w Szwajcarii zaproponowali nowe idee dotyczące praktyki komunii świętej, a grupa anabaptystów odrzuciła ideę chrztu niemowląt na rzecz idei, że chrzest był zarezerwowany dla dorosłych chrześcijan.
Ogólnie rzecz biorąc, większość wyzwań dla Kościoła Katolickiego obracała się wokół przekonania, że poszczególni wierzący powinni być mniej zależni od Kościoła Katolickiego, jego papieża i kapłanów, od duchowego przewodnictwa i zbawienia. Zamiast tego protestanci wierzyli, że ludzie powinni być niezależni w swojej relacji z Bogiem, biorąc osobistą odpowiedzialność za swoją wiarę i odnosząc się bezpośrednio do Biblii, chrześcijańskiej świętej księgi, o duchową mądrość.
protestancka reforma w Anglii rozpoczęła się od Henryka VIII w 1534 roku, ponieważ papież nie udzielił mu unieważnienia małżeństwa. Następnie król Henryk odrzucił autorytet Papieża, zamiast tego tworząc i przejmując władzę nad Kościołem Anglii, rodzajem kościoła hybrydowego, który łączył niektóre doktryny katolickie i niektóre ideały protestanckie. W ciągu następnych 20 lat doszło do zawirowań religijnych w Anglii, gdy królowa Maria (1553-1558) przywróciła katolicyzm w Anglii, prześladując i wygnając protestantów, tylko po to, aby Królowa Elżbieta I i jej Parlament próbowali poprowadzić kraj z powrotem w kierunku protestantyzmu podczas jej panowania (1558-1603).
niektórzy angielscy obywatele nie wierzyli, że wysiłki królowej Elżbiety zmierzające do przywrócenia Anglii protestantyzmu posunęły się wystarczająco daleko. Obywatele Ci podzielili się na dwie grupy, obie nazwane purytanami przez swoich przeciwników. Pierwsza grupa, znana jako separatyści, wierzyła, że Kościół Anglii jest tak skorumpowany, że ich jedynym wyborem było opuszczenie Anglii, oddzielenie się od kościoła i założenie nowego kościoła. Nazwali to angielskim Kościołem separatystycznym.
około 1607 lub 1609 roku część separatystów próbowała rozpocząć nowe życie, jakie sobie wyobrażali w Holandii, w Holandii. Ostatecznie przedsięwzięcie nie powiodło się z powodu biedy i poczucia, że dzieci za bardzo zasymilowały się z kulturą holenderską, więc wielu separatystów powróciło do Anglii.
do 1620 roku członkowie angielskiego Kościoła separatystów byli gotowi na drugą próbę ustanowienia nowego życia i Kościoła. Ci, którzy wyruszyli na pokład Mayflower do Nowej Anglii i ostatecznie wylądowali w pobliżu Plymouth w Massachusetts, z czasem stali się znani jako pielgrzymi.
druga grupa angielskich obywateli, którzy nie wierzyli, że reformy królowej Elżbiety posunęły się wystarczająco daleko, została nazwana nonsparatystami; z czasem termin „purytanin” stał się synonimem nonsparatystów. Nie starali się opuścić Kościoła Anglii; chcieli go tylko zreformować, likwidując resztki katolicyzmu, które pozostały. Pod względem teologii większość z nich była Kalwinistami.
chociaż nie chcieli oddzielać się od Kościoła Anglii, niektórzy purytanie postrzegali emigrację do Nowej Anglii jako swoją najlepszą szansę na prawdziwą reformę kościoła i wolność kultu według własnego uznania. W 1630 roku, dziesięć lat po tym, jak pielgrzymi wyruszyli w podobną podróż z podobnych powodów, pierwsi purytanie udali się do Nowego Świata i założyli kolonię Massachusetts Bay w Bostonie w stanie Massachusetts.
chociaż separatyści i nonseparatyści nie zgadzali się, czy zerwać więzi z Kościołem Anglii, obie grupy wczesnych kolonistów północnoamerykańskich podzielały niezadowolenie z kościoła i nastawienie, że mogą swobodnie zakładać Kościół bardziej zgodny z ich duchowymi poglądami. Być może, jak można było przewidzieć, ta wolność praktykowania religii zgodnie z własnymi wierzeniami doprowadziła do powstania niezliczonych różnych kościołów, wyznań i doktryn w koloniach. Równie przewidywalne, w całej historii ta różnorodność doprowadziła do nieporozumień.
jednak ta różnorodność myśli religijnej stała się również podstawową częścią tożsamości Stanów Zjednoczonych: Karta Praw wyraźnie zabrania „ustanawiania religii lub zakazywania jej swobodnego korzystania.”W ciągu 400 lat tworzenia, ta wiara w osobiste upodmiotowienie i niezależność w sprawach religijnych, mająca swoje korzenie w reformacji protestanckiej, stała się trwałą częścią amerykańskiego sposobu myślenia.