Si va a hacer una excursión de un día al desierto del Sahara en el norte de África, querrá traer mucha agua y mucho protector solar. Pero si planeas quedarte a pasar la noche, entonces es mejor que también traigas un saco de dormir cómodo.
Esto se debe a que las temperaturas en el Sahara pueden caer en picado una vez que se pone el sol, desde un máximo promedio de 100 grados Fahrenheit (38 grados Celsius) durante el día hasta un mínimo promedio de 25 grados Fahrenheit (menos 4 grados Celsius) durante la noche, según la NASA.
Entonces, ¿por qué ocurre este dramático cambio de temperatura en desiertos áridos como el Sahara? ¿Y cómo lidian los animales y las plantas nativas con estos extremos salvajes?
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El planeta en el que vivimos es un lugar extraordinario. Pero, ¿alguna vez se ha preguntado cómo o por qué ocurren estas cosas? ¿Cómo se hizo la Tierra? ¿Cómo predecimos el clima? ¿Cómo se forman los fósiles? ¿Qué causa los terremotos o qué animales brillan en la oscuridad? «Tierra increíble» revela respuestas a estas preguntas y más en un emocionante viaje a través de todo lo que necesita saber sobre nuestro mundo, ¡y con magníficas fotografías y diagramas perspicaces a lo largo del camino!
Calor y humedad
La razón por la que los desiertos áridos — regiones secas que cubren aproximadamente el 35% de la tierra — se vuelven tan calientes y, posteriormente, tan fríos, es una combinación de dos factores clave: arena y humedad.
A diferencia de un termo, la arena no retiene el calor muy bien. Cuando el calor y la luz del sol golpean un desierto arenoso, los granos de arena en la capa superior del desierto absorben y también liberan calor al aire, según un informe de 2008 del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Durante el día, la radiación de arena de la energía del sol sobrecalienta el aire y hace que las temperaturas se eleven. Pero, por la noche, la mayor parte del calor en la arena se irradia rápidamente al aire y no hay luz solar para recalentarlo, dejando la arena y sus alrededores más fríos que antes.
Sin embargo, este fenómeno por sí solo no explica una caída tan drástica de la temperatura. Después de todo, cuando el sol se pone en una playa tropical, no es necesario ponerse un abrigo de invierno.
La razón principal del marcado cambio de temperatura es que el aire del desierto es extremadamente seco. En desiertos áridos como el Sahara y el Desierto de Atacama en Chile, la humedad — la cantidad de vapor de agua en el aire — es prácticamente cero, y a diferencia de la arena, el agua tiene una gran capacidad para almacenar calor.
El vapor de agua en el aire atrapa el calor cerca del suelo como una manta invisible gigante y evita que se disipe en la atmósfera, según World Atlas. El aire con alta humedad también requiere más energía para calentarse, lo que significa que también toma más tiempo para que esa energía se disipe y para que el entorno se enfríe. Por lo tanto, la falta de humedad en los desiertos permite que estos lugares áridos se calienten rápidamente, pero también se enfríen rápidamente.
Adaptarse a temperaturas extremas
A pesar de estos rápidos cambios de temperatura, los animales del desierto están bien adaptados a los cambios extremos de temperatura del desierto.
«Tiende a ser un problema relativamente pequeño para ellos», dijo Dale DeNardo, fisiólogo ambiental de la Universidad Estatal de Arizona que se especializa en animales del desierto. «El mayor desafío es conseguir suficiente comida y agua para sobrevivir.»
Los reptiles, el grupo de animales más abundante y diverso en el desierto, están bien adaptados a la variación de temperatura extrema porque son de sangre fría o ectotérmicos, lo que significa que no necesitan invertir energía en mantener una temperatura corporal constante. En otras palabras, los reptiles pueden usar esta energía en otros lugares, como la caza. Muchos reptiles también se benefician de ser pequeños, lo que les permite encontrar rincones sombreados durante el día o rocas más cálidas por la noche. «Hay muchos lugares diferentes a los que ir para estar más cálidos o fríos, especialmente cuando eres pequeño», dijo DeNardo a Live Science.
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Sin embargo, los mamíferos grandes de sangre caliente o endotérmicos, como los camellos, son demasiado grandes para esconderse del sol y no pueden dejar que su temperatura corporal baje. Más bien, los camellos sobreviven manteniendo una temperatura corporal constante tanto en condiciones de calor como de frío. Lo hacen al tener mucho aislamiento en forma de piel gruesa y grasa, lo que les impide ganar demasiado calor durante el día y perder demasiado por la noche, dijo DeNardo.
Por el contrario, las aves del desierto utilizan el enfriamiento por evaporación, en el que utilizan agua para transferir el calor de sus cuerpos, como la forma en que los humanos sudan y los perros jadean, a través de una variedad de métodos diferentes (algunos buitres orinan en sus piernas para enfriarse). Pero su capacidad para volar largas distancias entre fuentes de agua o para buscar comida, significa que no tienen que preocuparse tanto por conservar el agua como otros animales del desierto. «Lo llamo trampa porque en realidad no experimentan las limitaciones de un desierto», dijo DeNardo.
Las plantas, por otro lado, son más vulnerables a temperaturas extremas. «Enfrentan un desafío mucho mayor porque no pueden moverse», dijo DeNardo. Es por eso que las plantas icónicas del desierto, como los cactus, han desarrollado una gama de defensas, como espigas y toxinas, para proteger su preciada agua de los depredadores. Sin embargo, las temperaturas de congelación por la noche pueden ser mortales para las plantas porque el agua se congela y se expande dentro de sus tejidos, lo que puede causar daños irreversibles. Por lo tanto, las plantas crecen solo en áreas donde la temperatura del aire no cae por debajo del punto de congelación durante más de un par de horas cada noche, conocida como la línea de congelación.
Cambio climático
Los investigadores todavía están averiguando cómo el cambio climático puede afectar a lugares y organismos áridos, pero» definitivamente vamos a ver cambios», dijo DeNardo. «Para la mayoría de los desiertos, estamos prediciendo un aumento promedio de la temperatura de 3 a 4 grados Fahrenheit .»
Sin embargo, la investigación indica que «las noches van a ser más cálidas, pero eso no es tan malo como los días más cálidos», señaló DeNardo.
En cambio, el verdadero problema es que el cambio climático puede afectar la cantidad de precipitaciones anuales de las que dependen las criaturas del desierto. «Se volverá menos consistente, tendrá años relativamente húmedos y años relativamente secos», dijo DeNardo. «Pero incluso si la mayoría está lo suficientemente húmeda, solo tomará un año realmente seco causar grandes problemas.»
Esta historia se actualizó a las 5: 00 AM ET del Feb. 22 para fijar una conversión de Fahrenheit a Celsius.
Publicado originalmente en Live Science.