Las erupciones volcánicas son mucho más de lo que parece: son complejas, diversas y causadas por una multitud de eventos.

Directamente debajo de la corteza terrestre hay capas de roca fundida, que, debido a las altas temperaturas en el núcleo, se funden para formar magma.

El magma contiene varios gases, principalmente dióxido de carbono, vapor de agua y dióxido de azufre. Se almacena en cámaras de magma que están selladas bajo una tapa de roca sólida.

Debido a su estado licuado, el magma es menos denso que la roca por encima de él y comienza a elevarse. Simultáneamente, el vapor de agua se escapa en forma de burbujas, aumentando la densidad relativa del dióxido de carbono y el dióxido de azufre.

Con el tiempo, estos gases se expanden hasta 1000 veces su tamaño original, aumentando la presión sobre la tapa de la cámara hasta tal punto que se produce una erupción. Esto es similar a cuando agitas un refresco y explota al abrir la tapa: al agitarlo, estás separando moléculas de dióxido de carbono, causando una acumulación de gas y presión.

Cuando se libera magma, a través de las rupturas en la corteza terrestre que llamamos volcanes, se conoce como lava, que está caliente a 1100 grados Celsius. Por lo general, también formará nubes piroclásticas: cascadas de cenizas calientes, gas y fragmentos de roca fundida, que están a unos 1000 grados centígrados y viajan unos 700 kilómetros por hora.

¿Qué causa una erupción volcánica?

El concepto fundamental de una erupción es que un aumento de la presión en la tapa de la cámara hace que el magma se libere desde debajo de ella. Sin embargo, hay variaciones en la causa de este movimiento de magma y el tipo de erupción generada.

Los volcanes se encuentran generalmente cerca de los límites de las placas tectónicas de la Tierra. Estos pueden separarse y dejar un hueco en la superficie, o pueden empujarse uno debajo del otro, un proceso llamado subducción.

Cuando las placas se separan, el magma se eleva lentamente para llenar el espacio a través de una suave explosión de lava basáltica delgada, que se encuentra a temperaturas de 800 a 1200 grados Celsius.

Sin embargo, cuando una placa empuja debajo de la otra, esto fuerza a la roca fundida, el sedimento y el agua de mar hacia la cámara de magma. La roca y el sedimento se funden en magma fresco, y eventualmente llenan la cámara hasta que entra en erupción, liberando lava andesítica pegajosa y espesa, a temperaturas de 800 a 1000 grados centígrados.

La tectónica de placas no es, sin embargo, la única causa de erupciones.

La disminución de las temperaturas puede hacer que el magma viejo se cristalice y se hunda hasta el fondo de la cámara, forzando el magma líquido fresco hacia arriba y hacia afuera, similar a lo que sucede cuando se deja caer un ladrillo en un cubo de agua.

Una disminución de la presión externa en la cámara de magma también puede permitir una erupción al minimizar su capacidad para contener el aumento de las presiones desde el interior. Esto a menudo es causado por eventos naturales, como tifones, que disminuyen la densidad de la roca, o por el derretimiento glacial en la parte superior de la tapa de la cámara, que altera la composición de la roca fundida. Se cree que el derretimiento de los glaciares fue una de las causas de la erupción del Eyjafjallajökull de 2010 en Islandia.

Los llamados volcanes de punto caliente son los que se forman lejos de los límites de las placas tectónicas. Se crean a medida que las placas se mueven y exponen levantamientos calientes del manto de la Tierra, conocidos como penachos. Los volcanes que se encuentran en las islas hawaianas son de este tipo.

¿cuáles son los diferentes tipos de volcán?

Hay tres tipos principales de volcanes.

• Un volcán en escudo tiene una apariencia de cúpula plana y libera lava basáltica de una manera suave que a menudo es lenta y fácil de escapar para los humanos.
• Un estratovolcán tiene la clásica forma de cono y libera magma andesítico. Produce grandes erupciones violentas y a menudo conduce a flujos piroclásticos y flujos de lodo. El volcán activo Monte Agung en Bali se encuentra en esta categoría.
• Un volcán caldera tiene una apariencia circular en forma de cuenca y libera lava riolótica gruesa que está entre 650 y 800 grados Celsius. Su forma se debe a la magnitud de sus erupciones, que causan el colapso de las paredes de la cámara de magma. Esto ocurre cuando toda la cámara se vacía, dejándola sin soporte y propensa a derrumbarse. Este proceso es cíclico, y no significa que el volcán esté inactivo.

Qué determina el tamaño de una erupción?

En última instancia, el tamaño de una erupción dependerá del grosor del magma, la densidad de gases que contiene y la cantidad de magma nuevo que se introduce en la cámara de magma.

La lava basáltica permite que el gas se escape fácilmente, lo que resulta en erupciones más pequeñas, mientras que la lava andesítica y riolótica hace que sea más difícil para el gas escapar, lo que lleva a erupciones más grandes.

Peligros volcánicos típicos

A menudo se piensa que la lava es el principal peligro de una erupción volcánica, pero este no es el caso. Numerosas amenazas resultan de las erupciones y pueden tener una serie de consecuencias. Las más peligrosas son las nubes piroclásticas, que destruyen cualquier cosa a su paso. Otros peligros incluyen nubes de ceniza, lluvia de ceniza, deslizamientos de tierra, terremotos, tsunamis, patrones climáticos extraños e inundaciones glaciales.

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