este artigo foi criado em parceria com a National Geographic Society. Em dezembro de 2018, A Royal Statistical Society da Grã—Bretanha nomeou o fato central desta história— que apenas cerca de nove por cento de todo o plástico já feito provavelmente foi reciclado-sua estatística do ano.A produção em massa de plásticos, que começou há apenas seis décadas, acelerou tão rapidamente que criou 8,3 bilhões de toneladas métricas—a maior parte em produtos descartáveis que acabam como lixo. Se isso parece uma quantidade incompreensível, é. Mesmo os cientistas que se propuseram a conduzir a primeira contagem mundial de quanto plástico foi produzido, descartado, queimado ou colocado em aterros sanitários, ficaram horrorizados com o tamanho dos números.”Todos sabíamos que havia um aumento rápido e extremo na produção de plástico de 1950 até agora, mas na verdade quantificar o número acumulado de todo o plástico já feito foi bastante chocante”, diz Jenna Jambeck, Engenheira Ambiental da Universidade da Geórgia, especializada no estudo de resíduos plásticos nos oceanos.”Esse tipo de aumento” quebraria “qualquer sistema que não estivesse preparado para isso, e é por isso que vimos vazamento de sistemas globais de resíduos para os oceanos”, diz ela.

o plástico leva mais de 400 anos para se degradar, então a maior parte ainda existe de alguma forma. Apenas 12% foram incinerados.O estudo foi lançado há dois anos, quando os cientistas tentaram controlar a quantidade gigantesca de plástico que acaba nos mares e os danos que está causando aos pássaros, animais marinhos e peixes. A previsão de que, em meados do século, os oceanos conterão mais resíduos plásticos do que peixes, tonelada por tonelada, tornou-se uma das estatísticas mais citadas e um grito de guerra para fazer algo a respeito.

Você não pode gerenciar o que você não mede

O novo estudo, publicado na quarta-feira o jornal peer-reviewed a Ciência Avança, é a primeira análise global de todos os plásticos já fez—e o seu destino. Das 8,3 bilhões de toneladas que foram produzidas, 6,3 bilhões de toneladas se tornaram resíduos plásticos. Apenas 9% foram reciclados. A grande maioria—79 por cento-está se acumulando em aterros sanitários ou desaparecendo no ambiente natural como lixo. Significado: em algum momento, grande parte acaba nos oceanos, a pia final.Se as tendências atuais continuarem, até 2050, haverá 12 bilhões de toneladas métricas de plástico em aterros sanitários. Esse valor é 35.000 vezes mais pesado que o Empire State Building. (Saiba mais sobre uma possível solução futura.)

Roland Geyer, principal autor do estudo, diz que a equipe de cientistas está tentando criar uma base para um melhor gerenciamento de produtos plásticos. “Você não pode gerenciar o que não mede”, diz ele. “Não é só que fazemos muito, é que também fazemos mais, ano após ano.”

metade das resinas e fibras utilizadas em plásticos foram produzidas nos últimos 13 anos, segundo o estudo. Só a China é responsável por 28% da resina global e 68% das fibras de poliamida e acrílico de poliéster.

Geyer, engenheiro de formação, é especialista em ecologia industrial como professor na Universidade da Califórnia, Santa Barbara. Ele estudou vários metais e como eles são usados e gerenciados. A rápida aceleração da fabricação de plástico, que até agora dobrou aproximadamente a cada 15 anos, ultrapassou quase todos os outros materiais feitos pelo homem. E, é diferente de praticamente todos os outros materiais. Metade de todo o aço produzido, por exemplo, é usado na construção, com uma vida útil de décadas. Metade de todo o plástico fabricado torna-se lixo em menos de um ano, segundo o estudo.

grande parte do crescimento na produção de plástico tem sido o aumento do uso de embalagens plásticas, que representam mais de 40% do plástico não fibroso.A mesma equipe, liderada por Jambeck, produziu o primeiro estudo que avaliou a quantidade de lixo plástico que flui para os oceanos anualmente. Essa pesquisa, publicada em 2015, estimou que 8 milhões de toneladas métricas de plástico acabam nos oceanos todos os anos. Isso equivale a cinco sacolas de lixo plástico para cada metro de costa ao redor do mundo.

“não sabíamos das implicações para o plástico acabar em nosso ambiente até que já estivesse lá”, diz Jambeck. “Agora temos uma situação em que temos que vir por trás para recuperar o atraso.”Ganhar o controle dos resíduos plásticos é agora uma tarefa tão grande que exige uma abordagem global e abrangente, diz Jambeck, que envolve repensar a química plástica, o design de produtos, as estratégias de reciclagem e o uso do consumidor. Os Estados Unidos estão atrás da Europa (30%) e da China (25%) na reciclagem, segundo o estudo. A reciclagem nos EUA permanece em 9% desde 2012.”Nós, como sociedade, precisamos considerar se vale a pena trocar alguma conveniência por um ambiente limpo e saudável”, diz Geyer. “Para alguns produtos que são muito problemáticos no ambiente, talvez pensemos em usar materiais diferentes. Ou apagando-os.”