A Reforma Protestante foi um movimento de reforma religiosa que varreu a Europa em 1500. Isso resultou na criação de um ramo do Cristianismo chamado Protestantismo, de um nome usado coletivamente para referir-se a muitos grupos religiosos, que se separaram da Igreja Católica Romana, devido a diferenças de doutrina.A Reforma Protestante começou em Wittenberg, Alemanha, em 31 de outubro de 1517, quando Martinho Lutero, um professor e um monge, publicou um documento que ele chamou de disputa sobre o poder das indulgências, ou 95 Teses. O documento foi uma série de 95 ideias sobre o cristianismo que ele convidou as pessoas a debater com ele. Essas ideias eram controversas porque contradiziam diretamente os ensinamentos da Igreja Católica.As declarações de Lutero desafiaram o papel da Igreja Católica como intermediária entre as pessoas e Deus, especificamente quando se tratava do sistema de indulgência, que em parte permitia que as pessoas comprassem um certificado de perdão para a punição de seus pecados. Lutero argumentou contra a prática de comprar ou ganhar perdão, acreditando que a salvação é um presente que Deus dá àqueles que têm fé.As objeções de Lutero ao sistema de indulgência abriram caminho para outros desafios à doutrina católica em toda a Europa. Por exemplo, João Calvino na França e Huldrych Zwingli na Suíça propuseram novas idéias sobre a prática da Sagrada Comunhão, e um grupo chamado anabatistas rejeitou a ideia de que os bebês deveriam ser batizados em favor da noção de que o batismo era reservado para cristãos adultos.Em termos gerais, a maioria dos desafios para a Igreja Católica girava em torno da noção de que os crentes individuais devem ser menos dependentes da Igreja Católica, e seu Papa e padres, para orientação espiritual e salvação. Em vez disso, os protestantes acreditavam que as pessoas deveriam ser independentes em seu relacionamento com Deus, assumindo a responsabilidade pessoal por sua fé e referindo-se diretamente à Bíblia, O Livro Sagrado cristão, por sabedoria espiritual.A Reforma Protestante na Inglaterra começou com Henrique VIII em 1534 porque o Papa não lhe concederia uma anulação do casamento. Posteriormente, o rei Henrique rejeitou a autoridade do Papa, criando e assumindo autoridade sobre a Igreja da Inglaterra, uma espécie de Igreja híbrida que combinava alguma doutrina católica e alguns ideais protestantes. Nos próximos 20 anos, houve turbulência religiosa na Inglaterra como Rainha Maria (1553-1558) restabelecido o Catolicismo na Inglaterra, enquanto perseguia e exilar os Protestantes, apenas para ter a Rainha Elizabeth I e sua Parlamento tentativa de levar o país de volta para o Protestantismo durante o seu reinado (1558-1603).Alguns cidadãos ingleses não acreditavam que os esforços da Rainha Elizabeth para restaurar a Inglaterra ao protestantismo foram longe o suficiente. Esses cidadãos caíram em dois grupos, ambos rotulados puritanos por seus oponentes. O primeiro grupo, conhecido como separatistas, acreditava que a Igreja da Inglaterra era tão corrupta que sua única escolha era deixar a Inglaterra, separada da igreja, e iniciar uma nova Igreja. Eles chamaram isso de Igreja separatista inglesa.Por volta de 1607 ou 1609, alguns dos separatistas tentaram iniciar as novas vidas que imaginavam na Holanda, na Holanda. Em última análise, o esforço falhou devido à pobreza e à sensação de que as crianças estavam assimilando demais na cultura holandesa, muitos dos separatistas voltaram para a Inglaterra.Em 1620, membros da Igreja separatista inglesa estavam prontos para uma segunda tentativa de estabelecer uma nova vida e Igreja. Aqueles que partiram a bordo do Mayflower para a Nova Inglaterra e eventualmente desembarcaram perto de Plymouth, Massachusetts, seriam, com o tempo, conhecidos como os peregrinos.O outro grupo de cidadãos ingleses que não acreditavam que os esforços de reforma da Rainha Elizabeth foram longe o suficiente foram chamados de não-separatistas; com o tempo, o termo “puritano” se tornaria sinônimo dos não-separatistas. Eles não procuraram deixar a Igreja da Inglaterra; eles queriam apenas reformá-lo eliminando os remanescentes do catolicismo que restavam. Em termos de teologia, a maioria deles eram calvinistas.Embora eles não desejassem se separar da Igreja da Inglaterra, alguns puritanos viam emigrar para a Nova Inglaterra como sua melhor chance de verdadeira reforma da igreja e liberdade de culto como eles escolheram. Em 1630, uma década depois que os peregrinos embarcaram em uma jornada semelhante por razões semelhantes, os primeiros puritanos viajaram para o novo mundo e estabeleceram a colônia da Baía de Massachusetts em Boston, Massachusetts.Embora os separatistas e não separatistas discordassem sobre a possibilidade de cortar os laços com a Igreja da Inglaterra, ambos os grupos de colonos norte-americanos compartilhavam uma insatisfação com a igreja e uma mentalidade de que eles eram livres para estabelecer uma igreja mais alinhada com suas visões espirituais. Talvez previsivelmente, essa liberdade de praticar a religião de acordo com suas crenças levou à criação de inúmeras igrejas, denominações e doutrinas diferentes nas colônias. Igualmente previsível, ao longo da história essa diversidade levou a desentendimentos.No entanto, essa diversidade de pensamento religioso também se tornou uma parte central da identidade dos Estados Unidos: a Declaração de direitos proíbe explicitamente “o estabelecimento da religião ou a proibição do livre exercício dela.”Ao longo de 400 anos em formação, essa crença no empoderamento pessoal e na independência em questões religiosas, com suas raízes na Reforma Protestante, tornou-se uma parte duradoura da mentalidade americana.