de Acordo com a Enciclopédia Britânica, em 1834, o físico francês Jean Charles Athanase Peltier descobriu que quando dois fios de cobre são ligados a uma bateria e juntou-se por um comprimento de bismuto fio, uma queda da temperatura, ocorre na junção onde a corrente passa de bismuto para o cobre e um aumento de temperatura onde ocorre a corrente passa de cobre bismuto. As unidades termoelétricas modernas aproveitam esse efeito ligando duas placas de semicondutores diferentes (comumente bismuto e telureto) para criar uma bomba de calor. Um lado da unidade será aquecido pelo efeito Peltier, o outro lado será resfriado. Qual lado é resfriado depende da direção da corrente. Colocando aletas de alumínio na unidade para ajudar na distribuição do calor ou do frio produzido e canalizando o ar na caixa isolada, a temperatura de armazenamento pode ser aumentada ou abaixada por 40 a 45 graus F do Ambiental. Os fabricantes de refrigeradores de 12 volts aproveitam o potencial gradiente reverso, oferecendo um ciclo de aquecimento na maioria dos modelos. O ciclo de calor é alcançado trocando os pólos positivo e negativo no plugue de alimentação. Como o efeito Peltier depende do fluxo constante de elétrons em uma direção, apenas a energia CC pode ser usada nessas unidades termoelétricas.