se as aplicações de energia solar forem economicamente bem-sucedidas, a energia consumida para fabricar, construir e operar essas plantas deve ser menor do que a energia recuperada ao longo de sua vida útil. O consumo total de recursos de energia fóssil e nuclear para produzir e operar sistemas de aquecimento solar é uma parte significativa da energia que será recuperada pelos painéis solares ao longo de sua vida útil. As usinas de energia solar térmica no sudoeste dos EUA pagarão de volta suas necessidades de energia em menos de cinco anos. No entanto, é questionável que os anos de retorno seriam justificados em outras áreas dos EUA. As usinas fotovoltaicas são altamente intensivas em energia, e uma avaliação detalhada mostra que, ao operar essa usina por 30 anos, o retorno de energia seria próximo de 20 anos. O programa de desenvolvimento de energia solar dos EUA deve se concentrar em projetos e desenvolvimentos que usam materiais menos intensivos em energia para serem competitivos com as alternativas energéticas atuais.