Em uma manhã de terça-feira, em Boise, biólogo Greg Hampikian está no viva-voz com Christopher Tapp, um habitante em Idaho State Correctional Institution. Tapp está na prisão por um assassinato que ele jura que não cometeu. Muitos outros pensam que ele também é inocente-advogados, jornalistas, uma organização de ex-juízes; até a mãe da vítima. Ninguém lutou por ele mais do que Hampikian, pesquisador da Boise State University (BSU). “Como você está, Chris?”Hampikian começa. “Estou me divertindo no acampamento de verão”, diz Tapp gamely. “Embora você me conheça … estou no buraco novamente” – solitário. “Houve um mal-entendido mútuo entre mim e outra pessoa.”Ele menciona que ele e sua esposa estão se divorciando.

“sinto muito Chris, isso é muito para lidar”, diz Hampikian. “Você sabe que minha oferta ainda está de pé. Vou pagar as mensalidades para todos os cursos que você quiser fazer.” Pausa. “Você sabe que temos uma decisão do tribunal para avançar com um novo teste de DNA. Mas o tribunal está nos permitindo apenas uma quantia limitada e temos que decidir qual teste é o certo.”

eu não acho que as pessoas são más, mas uma vez que eles estão convencidos de uma história, eles a protegem.

Greg Hampikian

Tapp está preso desde 1998, cumprindo uma sentença de 25 anos de prisão perpétua pelo assassinato de uma mulher de 19 anos chamada Angie Dodge; ele confessou após uma série de longos interrogatórios que vários especialistas descreveram como coercitivos. A polícia encontrou muito DNA masculino no local, e não combinava com o de Tapp. mas o promotor e o júri acreditaram em sua confissão.

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Hampikian, que detém nomeações conjuntas em biologia e justiça criminal na BSU e dirige o Idaho Innocence Project, tem ajudado pessoas como a Tapp há mais de 20 anos. Ele trabalha com advogados de defesa e policiais em todo o mundo, tentando libertar pessoas inocentes explorando o poder da forense de DNA—ou expondo suas armadilhas. Como o único diretor do projeto Innocence do país que também é cientista,” ele é absolutamente essencial para o que fazemos”, disse Aimee Maxwell, Diretor Executivo do Georgia Innocence Project em Decatur, que Hampikian co-fundou.

no caso de Tapp, Hampikian pressionou pelo uso de uma nova e controversa técnica de DNA que ele acredita que ainda pode identificar o verdadeiro assassino e exonerar Tapp. Em outros casos, como a notória condenação de Amanda Knox na Itália, ele mostrou como as evidências de DNA eram falsas ou mal interpretadas. “Só porque é DNA não significa que é boa ciência”, diz ele. Hampikian, 54, que se parece um pouco com o comediante Bill Maher (mas com barba), é afável, engraçado e gosta de aforismos. Sobre ciência e religião: “os teólogos estão dispostos a morrer por suas crenças, mas os cientistas estão dispostos a deixar suas crenças morrerem.”

seu envolvimento com a ciência forense foi um namoro de vários anos. Ele havia feito pesquisas sobre o cromossomo Y na Austrália e lecionava na Clayton State University em Morrow, Geórgia, em 1993, quando um associado do famoso criminologista Henry Lee perguntou se a ciência poderia determinar o sexo de uma pessoa com base em vestígios de saliva deixados na cena do crime. (Poderia. Mais tarde, ele ficou tão cativado pela história de Calvin Johnson, que foi exonerado pelo DNA em 1999 depois de passar 16 anos na prisão por estupro, que ajudou Johnson a escrever uma autobiografia, Exit to Freedom. “A ideia de que você poderia libertar alguém com um pouco dessas coisas de ranho era uma noção que parecia emocionante para mim”, diz ele.Hampikian tornou-se membro fundador do conselho do Georgia Innocence Project, lançado em 2002. Em 2004, mudou-se para a BSU, onde, além de ensinar e fazer pesquisas em genética, ajudou a fundar o Idaho Innocence Project. Ao longo do caminho, ele usou DNA para ajudar a exonerar pelo menos uma dúzia de pessoas injustamente condenadas nos Estados Unidos, Taiwan e Itália. Ele também teve perdas. Quatro de seus clientes foram executados.A evidência de DNA é tão poderosa porque tem raízes firmes na ciência e é apoiada por estatísticas. Os analistas se concentram em 13 ou mais lugares no genoma, chamados loci, onde os humanos são extraordinariamente diversos. Cada locus contém uma “repetição tandem curta”, um pouco de DNA que é repetido várias vezes. O número exato de repetições em cada locus varia de pessoa para pessoa e pode variar entre os dígitos únicos baixos e meados dos anos 50. Como obtemos uma cópia de cada cromossomo de nossa mãe e uma de nosso Pai, há dois números para cada locus, que aparecem como picos em um eletroferograma, um gráfico produzido por um analisador genético.

a chance de duas pessoas terem os mesmos pares em todos os 13 loci é astronomicamente baixa. É um pouco como puxar as alças de duas máquinas caça—níqueis com 13 cilindros cada—Todos contendo dezenas de símbolos-e esperando que eles correspondam até a linha. Para reduzir ainda mais o risco de correspondências falsas, o Federal Bureau of Investigation (FBI) lançará em breve novas diretrizes pedindo 20 ou mais locais.

sua precisão tornou as evidências de DNA praticamente inatacáveis. Um relatório histórico publicado pelo Conselho Nacional de pesquisa em 2009 descartou a maioria dos forenses como sabedoria popular não comprovada, mas destacou o DNA como a única ciência forense digna do nome. No entanto, nos últimos anos, Hampikian e outros geneticistas começaram a questionar a tecnologia. Graças a uma série de avanços—incluindo a reação em cadeia da polimerase, que pode multiplicar de pequenas quantidades de DNA—agora é possível detectar o DNA em níveis de centenas ou mesmo milhares de vezes menor do que quando o DNA fingerprinting foi desenvolvido na década de 1980. Os investigadores podem, mesmo, a cobrança de toque “DNA” de impressões digitais, digamos, um copo ou uma maçaneta. Apenas 25 ou 30 células às vezes são suficientes.

esta sensibilidade aumentada pode facilmente criar falsos positivos. Os analistas estão pegando DNA transferido de uma pessoa para outra por meio de um objeto que ambos tocaram, ou de uma evidência para outra por investigadores da cena do crime, técnicos de laboratório—ou quando dois itens se enfrentaram em um saco de evidências.

esse foi o caso de Amanda Knox, que foi acusada de esfaquear sua colega de casa no Reino Unido Meredith Kercher até a morte durante o primeiro ano em Perugia, Itália. As autoridades acusaram um jovem local chamado Rudy Guede de agredir sexualmente e matar Kercher. As evidências contra ele foram esmagadoras—impressões digitais, impressões digitais e seu DNA na vítima e em todo o quarto dela—e ele acabou sendo considerado culpado. Mas os promotores italianos também acusaram Knox e seu namorado Raffaele Sollecito de assassinato. Traços do DNA de Sollecito foram encontrados no fecho de um sutiã pertencente a Kercher, sugerindo que ele havia participado da agressão sexual, enquanto uma faca na gaveta da cozinha de Sollecito mostrava o DNA de Knox na alça e o DNA de Kercher na lâmina.

Hampikian revisou os procedimentos e dados do laboratório para a equipe de defesa. Ele observou que o fecho do sutiã não haviam sido recolhidos até 46 dias após o assassinato, e não até vários investigadores da cena do crime teve o pegou, passou-o ao redor e, em seguida, colocá-lo de volta no chão para fotografar a sua posição—tudo o que poderia ter causado Sollecito DNA para acabar o fecho. E embora muito do DNA de Knox estivesse no cabo da faca( ela o havia usado na culinária), a quantidade de DNA de Kercher na lâmina era incrivelmente pequena—menos da metade da quantidade que o FBI considerava válida para testes. A crítica de Hampikian foi assinada por nove outros geneticistas proeminentes e tornada pública. Enquanto isso, ele fez com que seus alunos imitassem parte da investigação na Itália. Eles coletaram cinco latas de refrigerante do escritório do reitor de artes e Ciências da BSU após o almoço e as colocaram em sacos de evidências individuais. Então, sem trocar as luvas, eles colocaram cinco facas recém-compradas em sacos de evidências separados. Como os italianos, o grupo de Hampikian procurou DNA em níveis abaixo do mínimo recomendado pelo FBI. Eles encontraram DNA de um membro da equipe do reitor em uma das lâminas da faca. No entanto, essa pessoa não havia tocado ou mesmo estado na mesma sala com as facas.

no entanto, o tribunal italiano considerou Knox e Sollecito culpados. Eles passaram 4 anos na prisão antes de serem libertados por um tribunal de Apelações, apenas para depois serem considerados culpados novamente. Na primavera passada, depois que especialistas em DNA italianos revisaram o caso, um tribunal superior italiano declarou ambos inocentes.

a análise de DNA pode se tornar ainda mais complicada quando uma mistura de DNA de vários suspeitos em potencial é encontrada em uma única amostra da cena do crime. Com uma amostra simples, os analistas analisam dois conjuntos de Picos em um determinado locus: um para a vítima e outro para o perpetrador. Com misturas, eles estão olhando para cachos de picos, Sem indicação de quais pares vão juntos, ou de qual fonte eles vieram—além dos da vítima conhecida. Nesse ponto, a análise torna-se altamente subjetiva.

estudos confirmaram isso. Em 2013, o geneticista Michael Coble, do Instituto Nacional de padrões e Tecnologia De Gaithersburg, Maryland, criou um cenário hipotético no qual uma mistura de DNA de várias pessoas foi encontrada em uma máscara de esqui deixada na cena do crime após uma série de roubos. Coble pediu a 108 laboratórios em todo o país para determinar se uma amostra de DNA separada, que ele postulou ter vindo de um suspeito nos roubos, também fazia parte da mistura. Setenta e três dos laboratórios erraram, dizendo que o DNA do suspeito fazia parte da mistura quando, de fato, não era. “É o Velho Oeste lá fora”, diz Coble. “Muito é deixado a critério dos analistas.Hampikian conduziu um estudo semelhante usando evidências de DNA de um crime real: o caso de Kerry Robinson, um homem da Geórgia servindo 20 anos por participar de um estupro coletivo. A vítima identificou um homem chamado Tyrone White como um de seus atacantes. De fato, o DNA de White correspondeu a 11 dos 13 alelos encontrados em uma mistura de DNA na cena do crime que não pertenciam à vítima. White confessou; como parte de uma barganha, ele implicou Robinson, contra quem ele tinha rancor. Robinson tinha dois alelos em comum com o DNA encontrado no corpo da vítima, ambos “na fronteira da detecção”, diz Hampikian, que testemunhou que Robinson foi “absolutamente excluído.”

para o estudo, o psicólogo de Hampikian e do Reino Unido Itiel Dror perguntou a 17 analistas em um respeitável EUA. laboratório para interpretar os eletroferogramas do caso, sem especificar sua origem. Doze dos analistas excluíram Robinson da mistura, quatro disseram que não poderiam tirar nenhuma conclusão, e apenas um disse que o DNA de Robinson estava na mistura. O laboratório de Hampikian também testou o DNA de quatro funcionários de uma emissora de TV local; todos os quatro tinham pelo menos dois alelos em comum com a cena do crime, como Robinson. Uma delas, uma mulher branca de 26 anos, tinha três.

“Greg foi fantástico”, diz O advogado de Robinson, Rodney Zell da Zell & Zell law firm em Atlanta. “Ele conhece suas coisas e é uma grande testemunha. Mas é difícil para um juiz derrubar uma condenação de 15 anos.”No verão passado, um juiz do Tribunal de Apelações decidiu contra o recurso de Robinson. Zell apelou dessa decisão para a Suprema Corte da Geórgia, onde agora está pendente. Tyrone White cumpriu sua sentença reduzida e andou livre.

“não acho que as pessoas sejam más”, diz Hampikian, “mas uma vez convencidas de uma história, elas a protegem.”Ao telefone com Chris Tapp, ele está explicando por que tem sido tão difícil derrubar sua condenação. No entanto, Hampikian acha que avanços científicos recentes em DNA forense ainda poderiam libertá-lo.

a polícia de Idaho Falls deteve Tapp porque ele era amigo de seu principal suspeito, que acabou sendo libertado. Trabalhando na teoria de que várias pessoas devem ter atacado Angie Dodge, a polícia ofereceu imunidade a Tapp se ele revelasse o nome do outro agressor. Ao longo das semanas, Tapp deu – lhes várias dezenas de nomes, mas o DNA descartou cada novo suspeito. Eventualmente, a polícia retirou a imunidade de Tapp, apoiou-se nele até que ele confessou e o acusou. Eles disseram que Tapp segurou os braços de Dodge enquanto um ou dois outros homens a agrediam e a matavam.

para montar um recurso, os advogados da Tapp devem produzir evidências que não estavam disponíveis no momento do julgamento. Uma abordagem possível é um processo de busca chamado DNA familiar. Mesmo que a polícia não consiga combinar o DNA de uma cena de crime com o banco de dados Nacional de DNA do FBI, afrouxar seus critérios de busca pode levar a uma chamada correspondência parcial-possivelmente um parente do perpetrador, o que poderia fornecer uma pista investigativa. Os defensores dos direitos civis se opõem a este procedimento porque significa que simplesmente estar relacionado a um infrator pode torná-lo uma pessoa de interesse; Maryland e o Distrito de Columbia proibiram a prática. Mas resolveu alguns casos importantes, incluindo o de um serial killer californiano apelidado de Grim Sleeper, que agora está em julgamento.

no caso de Angie Dodge, a polícia de Idaho Falls verificou o DNA da cena do crime contra o banco de dados do FBI e não encontrou uma correspondência. (Não está totalmente claro se eles procuraram uma correspondência parcial também.) Por sugestão de Hampikian, eles também conduziram o que ele chama de “pesquisa genealógica.”A polícia fez um laboratório forense produzir um perfil de 35 loci no cromossomo Y a partir de sêmen encontrado na cena do crime; então eles obtiveram uma intimação para ter Ancestry.com, a maior empresa de genealogia do mundo, compare o perfil com um banco de dados de cromossomos Y que a empresa comprou em 2012 de uma fundação de genealogia Mórmon.

um homem, um residente do Mississippi sem antecedentes criminais, correspondeu a 34 dos 35 locais. O homem, que havia submetido um cotonete a pedido de seu pastor Mórmon, era muito velho para se encaixar no perfil do assassino. Mas a polícia se interessou por um de seus filhos, Michael Usry Jr., um cineasta de 36 anos em Nova Orleans, Louisiana, que produziu filmes de assassinato Sangrentos e que havia passado por Idaho perto da época do assassinato em 1996. Eles obtiveram uma ordem judicial para provar o DNA de Usry em 2014-mas os resultados do teste o excluíram. O advogado de Tapp, John Thomas, diz que está analisando abordagens legais para expandir a busca familiar. (Usry, entretanto, ficou tão interessado no caso de Tapp que anunciou planos para fazer um filme sobre isso.)

na primavera passada, Thomas obteve permissão do tribunal para tentar outra avenida: ter um laboratório para fazer testes de “DNA de toque” de cotonetes que foram retirados das mãos de Dodge. Se o DNA de Tapp não for encontrado neles, isso refutaria a alegação dos promotores de que ele a segurou enquanto ela foi morta. “Vamos continuar atacando a teoria do estado peça por peça”, diz Hampikian. Ele teme que o tribunal possa rejeitar as novas evidências, como fizeram em recursos anteriores. Ele teme que Tapp não fique livre até sua liberdade condicional em 2026. Mas ele coloca uma voz de telefone corajosa para ele enquanto explica as opções.

Tapp diz: “eu aprecio tudo o que vocês estão fazendo, e obrigado …” mas a linha corta antes que ele possa terminar sua frase.