Nos últimos dias, eu tenho escrito sobre Alfred Wegener teoria da deriva continental, que está comemorando seu 100º ano como uma corajosa idéia que explica muitos dos nossos geologia. De montanhas a terremotos e fendas em alto mar a vulcões em arco da ilha, tudo está amarrado em placas tectônicas, que começaram há pouco mais de cem anos como deriva continental.Se você tem acompanhado meus posts da semana passada, você viu Alfred Wegener entrar em nossa história como meteorologista, você viu como fósseis e clima inspiraram sua teoria, então olhou para a publicação dos artigos e livro de Wegener entre 1912 e 1915, e ontem, você leu sobre a rejeição feia de sua teoria da deriva. Agora eu gostaria de lhe dar um pouco sobre a morte de Wegener na Groenlândia e seu impacto imediato.

Wegener estava em sua quarta expedição científica ao Ártico e foi diretor do campo de Pesquisa Polar Dinamarquês-Groenlândia. Ele era muito mais conhecido em todo o mundo por sua exploração do Norte do que por suas idéias relativamente obscuras sobre continentes à deriva. De fato, o New York Times cobriu sua partida no início da última viagem de Wegener e, de forma caridosa, não mencionou sua teoria da deriva em seu longo artigo científico.A quarta missão de Wegener na Groenlândia incluiu o teste de um novo método sísmico para medir a espessura da calota de gelo que cobria a ilha. Ele acreditava que era muito mais espesso do que os supostos 3.600 pés medidos anteriormente. Enviar ondas sonoras para o gelo e cronometrar seus ecos de retorno com equipamentos sísmicos lhe daria uma estimativa melhor da espessura da calota de gelo. A expedição também envolveu preparativos para estabelecer uma estação permanente que reuniria dados meteorológicos contínuos. Mas a escassez de alimentos, o clima extremamente frio e as nevascas imprevisíveis colocam em risco os campos periféricos.Alfred Wegener e seu colega Rasmus Villumsen foram vistos pela última vez no 50º aniversário de Wegener, 1º de novembro de 1930. No dia seguinte ao seu aniversário, Wegener e Villumsen partiram para entregar suprimentos para um pequeno acampamento periférico que havia sido cortado pelo mau tempo. Os dois foram ultrapassados por uma nevasca. O corpo de Wegener não foi encontrado até a primavera seguinte, em 12 de Maio de 1931. Ele estava deitado em um esconderijo de renas, colocado lá por Villumsen, que nunca foi encontrado. Quando a notícia de sua morte chegou ao mundo, foi notícia de primeira página. A manchete do New York Times dizia: “Wegener desistiu de sua vida para salvar os Assessores da Groenlândia; saiu para que a comida durasse”.Fritz Loewe, certo, sofrendo queimaduras

Fritz Loewe, certo, sofrendo queimaduras

após a morte de Wegener, a liderança da expedição da Groenlândia passou para seu amigo Fritz Loewe. Loewe treinou como advogado em Berlim, mas desenvolveu uma paixão pela ciência e exploração, obtendo um PhD em física. Ele se tornou um meteorologista e substituto de Alfred Wegener. Antes da expedição, Loewe ganhou a Cruz de ferro como um jovem soldado no exército alemão e já havia passado um tempo no Ártico.Durante a fatal expedição de 1930, os pés de Loewe congelaram e um colega em seu acampamento na Groenlândia cortou nove dos dedos dos pés de Loewe com tin-snips e um canivete para evitar gangrena. Voltando à Alemanha, Loewe, um judeu, logo foi demitido de seu cargo no Serviço Meteorológico. Ele partiu com sua esposa e duas filhas para a Inglaterra. Ele finalmente encontrou trabalho permanente, em 1937, como palestrante em Melbourne, Austrália, onde Loewe co-descobriu o southern jet stream. Poucos alunos conheciam o histórico notável de seu professor com a marcha desajeitada que segurou os corredores da universidade por 25 anos.Seguindo Wegener, apenas um punhado de geólogos estavam dispostos a herdar a teoria da deriva continental órfã. Arthur Holmes, Alexander du Toit e Reginald Daly vêm à mente. Todos eles acreditavam nos dados e aceitavam a teoria, mas cada um deles tinha empregos ocupados como geólogos – provar que a teoria da deriva era um interesse, mas nem uma ocupação nem obsessão. A teoria da deriva não teve um hiato completo, mas os anos entre 1930 e 1955 viram muito poucos convertidos à causa.

Arthur Holmes nasceu sobre os mouros no norte da Inglaterra e educado em Londres aos 20 anos de idade, ele descobriu uma maneira de medir a idade da Terra usando o decaimento radioativo. Ele foi o primeiro a saber que o planeta tem mais de um bilhão de anos. Então ele descobriu a convecção do manto e afirmou que esta era a fonte de energia que Wegener precisava para fazer os continentes se desviarem. O capítulo final de seu livro de 1944, Principles of Geology, é sobre a mobilidade da crosta terrestre. Tem o primeiro desenho da convecção do manto e inclui esta linha: “correntes que fluem horizontalmente sob a crosta inevitavelmente carregariam os continentes junto com eles.”

Alexander du Toit foi um geólogo Sul-africano que rapidamente aceitou a teoria de Wegener. Alguns consideram Du Toit o maior geólogo de campo que já viveu. De 1903 a 1910, ele viajou por toda a África Austral a pé, carrinho de boi e bicicleta com uma mesa de mapeamento pendurada sobre os ombros. Em 1923, ele recebeu uma bolsa do Carnegie Institute para viajar para a América do Sul para testar sua tese de que as formações rochosas que terminaram na borda da África pegaram exatamente o mesmo no Brasil. Eles o fazem, convencendo-o de que continentes já foram unidos e se separaram. Alexander du Toit escreveu nossos continentes errantes em 1937 e dedicou o livro à memória de Wegener.Reginald Daly, um canadense que chefiou o departamento de Geologia de Harvard, foi um renomado geólogo de campo que visitou dezenas de países e todos os estados americanos (exceto Dakota do Sul) pelo menos uma vez. Sua experiência era basalto (“nenhum tipo de rocha é mais importante para a terra”) e ele reconheceu que a crosta oceânica era basalto pesado, enquanto os continentes eram principalmente granito mais leve. Muito cedo, Daly concordou com a continental drift e apoiou a ideia com dados que ele reuniu pessoalmente em todo o mundo. Ele maliciosamente colocou as palavras E pur si muove! (“E ainda, ele se move!”) na capa de seu livro de 1926, Our Mobile Earth.Vou escrever mais, em poucas semanas, sobre Holmes, du Toit e Daly. Cada um merece ter suas histórias contadas. Eles mantiveram viva a ideia de continentes móveis quando quase ninguém acreditava neles. Além de Holmes, du Toit e Daly, havia apenas alguns outros geólogos durante as décadas de 1930 e 40 que apoiaram as teorias da mobilidade crustal. Esmagadoramente, os geólogos estabelecidos estavam convencidos de que os continentes da Terra estavam imóveis. Levaria mais trinta anos até que os geólogos aceitassem a deriva continental-modificada como placa tectônica. Só então os nomes de Alfred Wegener e os outros inspirariam coragem de convicções, em vez de servir como um forte aviso contra o rompimento com a tradição acadêmica e o dogma.A Ciência, dizem eles, progride um funeral de cada vez. Isto é especialmente verdadeiro sobre a aceitação gradual de placas tectônicas. Mas há um corolário não dito (e incognoscível). A ciência às vezes é paralisada por uma única morte. Nunca saberemos como a deriva continental teria evoluído se Wegener não tivesse morrido na Groenlândia. Se ele tivesse vivido até 1967, o ano em que quase todos os geólogos aceitaram a tectônica de placas, ele teria 87 anos. Ele poderia ter vivido para ver a transição e talvez até tenha acelerado sua chegada. Nunca saberemos.