na semana passada, o Bureau of Labor Statistics anunciou que a taxa de inflação oficial havia subido para 6,2% em outubro, o nível mais alto em décadas. Mas alguns analistas de conspiração insistem que a verdadeira taxa de inflação é muito maior. Na quarta-feira passada, por exemplo, o guru de autoajuda Jordan Peterson twittou um gráfico que pretende mostrar que a taxa de inflação ano a ano é de quase 15%, não de 6%.

acredito nisto. https://t.co/RZt1DCag2O

— Dr Jordan B Peterson (@jordanbpeterson) novembro 10, 2021

o gráfico vem de um site chamado Shadow Government Statistics. Sua premissa é que o Bureau of Labor Statistics fez uma série de mudanças metodológicas nas décadas de 1980 e 1990 que subestimaram sistematicamente a verdadeira taxa de inflação. De acordo com Shadowstats, se você calcular a taxa de inflação usando a metodologia antiga da década de 1980, a verdadeira taxa de inflação é de 6 a 8 pontos percentuais maior do que as estatísticas oficiais indicam—e tem sido por décadas.

esta linha de raciocínio tornou-se popular em alguns círculos de criptomoeda. Por exemplo, o Bitcoin entusiasta e o CEO do Twitter, Jack Dorsey postou sobre isso na semana passada:

agora tente fazer medições usando a pré-1980 metodologia… https://t.co/zJEBbg7zo5

— jack⚡️ (@jack) de novembro de 10, 2021

Mas o criador do gráfico, economista e Shadowstats fundador John Williams, admitiu que ele, na verdade, não re-calcular a taxa de inflação anteriores metodologia. Ele faz algo muito mais cruel: ele começa com o número oficial de inflação e adiciona um fator de fudge que representa sua estimativa de quanto o índice oficial de preços ao Consumidor (IPC) subestima a verdadeira taxa de inflação.

o problema é que o ajuste de Williams é muito maior do que deveria ser. O BLS mudou sua metodologia ao longo dos anos, mas todas essas alterações juntos provavelmente alterou a medida da taxa de inflação anual por uma fração de um ponto percentual—não 6 a 8 pontos percentuais Williams afirma

falei com a Williams por telefone na segunda-feira e, novamente, na terça-feira. Em ambas as chamadas, ele manteve sua análise. Ele insistiu que está simplesmente usando as próprias estimativas do governo de como as mudanças metodológicas alteraram a taxa oficial de inflação.

mas, como veremos, seus números parecem ser baseados em um erro matemático básico. Eles também voam em face do bom senso.

os preços não subiram seis vezes desde 2000

Williams nos faria acreditar que a taxa de inflação anual teve uma média de cerca de 9% nos últimos 21 anos. Isso significaria que os preços subiram seis vezes desde 2000. Se você tem mais de 40 anos, não precisa aceitar a palavra de ninguém. Você provavelmente se lembra quanto custa na virada do Milênio. Faça as contas por si mesmo e veja se o seu custo de vida pessoal aumentou seis vezes nos últimos 21 anos.

Aqui estão alguns exemplos da minha própria vida:

• quando entrei na Universidade de Minnesota como calouro em 1998, a mensalidade de graduação no estado era de cerca de US $4.500 por ano. Se esse preço tivesse inflacionado em 9% ao ano nos últimos 23 anos, a mensalidade seria de US $32.000 hoje. Na verdade, são cerca de US $15.000.
• em 2000, um burrito de frango na Chipotle custou um pouco mais de US $5. Se esse preço tivesse inflacionado em 9% ao ano nos últimos 21 anos, custaria US $ 30 hoje. Na verdade, custa US $ 8,50.
• em 2001, comprei uma passagem de avião para visitar minha irmã em Dallas por US $261,50. Se esse preço tivesse inflacionado em 9% ao ano nos últimos 20 anos, um bilhete semelhante custaria US $1.400 hoje. Na verdade, você pode obter um ingresso comparável hoje por US $260.
• em 2002, aluguei um apartamento de dois quartos neste prédio em St.Paul por US $850 por mês. Se esse preço tivesse inflacionado em 9% ao ano nos últimos 19 anos, o aluguel hoje seria de US $4.300. Zillow estima que é realmente cerca de US $1.500.
• em 2003, minha agora esposa comprou seu primeiro carro, um Mazda Protege 3, por cerca de US $17.000. Se esse preço tivesse inflacionado em 9% ao ano nos últimos 18 anos, um carro semelhante hoje custaria US $ 80.000. Na verdade, carros semelhantes hoje vendem por cerca de US $25.000.

obviamente anedotas como esta não vão produzir uma estimativa precisa da taxa de inflação. Mas eles são uma boa maneira de verificar rapidamente se uma estimativa de inflação é plausível ou não. Se nenhum preço individual inflacionou em nove por cento ao ano, seria impossível para o nível médio de preços fazê-lo.

“não posso dar um exemplo muito difícil”

em nossas conversas telefônicas, pedi à Williams que me desse exemplos de produtos de consumo que ficaram seis vezes mais caros nos últimos 20 anos. Ele parecia perplexo. Em vez disso, ele sugeriu que houve um declínio drástico na qualidade do produto.

“se você tirar um terno de um rack em Sears Roebuck em vez de ir a um alfaiate, esse terno vai ser muito mais caro”, Williams me disse. “Se, por meio de redefinições ao longo do tempo, eles reduzirem o custo do traje, usando um pano mais barato, você não o obterá mais feito pelo alfaiate, descobrirá que o custo disso diminui.”Tenho certeza de que alguns produtos diminuíram em qualidade ao longo do tempo, mas não pude acreditar que isso explicaria um aumento de seis vezes no nível de preços medido. Então eu pedi a ele, novamente, para nomear alguns produtos que são seis vezes mais caros do que eram em 2000.

“tenho certeza de que posso fazer isso”, disse ele. “Provavelmente seria na área de alimentação. Não tenho tempo para entrar nisso agora.”

fiz a mesma pergunta uma terceira vez mais tarde em nossa conversa.

“não posso dar um exemplo muito difícil – este item aqui é seis vezes mais caro do que era então porque é apenas um preço de adesivo direto”, ele me disse. “Eles estão olhando para um preço de adesivo em uma circunstância e, se a qualidade está sendo reduzida, Isso é inflação.”

há uma profunda ironia aqui. Williams normalmente se retrata reconstruindo um índice de inflação simples e antiquado que apenas rastreia “mudanças de preço em uma cesta de bens e serviços de peso fixo.”Ele reclamou que o uso de “mudanças nebulosas de qualidade” e outras travessuras estatísticas “destruiu o conceito do IPC como uma medida do custo de vida.”

mas quando pedi exemplos de produtos cujos preços de adesivos subiram tanto quanto sua taxa de inflação reivindicada, sua resposta foi essencialmente que o BLS não estava fazendo o suficiente para ajustar os preços para a qualidade do produto (em declínio)!

o gráfico Shadowstats é baseado em um erro matemático elementar

outro argumento de Williams é que ele está simplesmente usando números do governo.

“essas são as estimativas do governo”, ele insistiu em várias ocasiões durante nossa conversa. Se os números resultantes forem implausíveis, ele sugeriu, a culpa é dos federais.

mas eles não são estimativas do governo. São extrapolações da Williams a partir de dados do governo. E eles parecem ser baseados em um erro matemático enorme e bastante elementar.

uma das partes mais desafiadoras do cálculo de um índice de inflação é o ajuste para a qualidade do produto. Por exemplo, os televisores de hoje são maiores, mais finos e têm resoluções mais altas do que os televisores de 20 anos atrás. Se você conseguir uma TV de tela plana, alta resolução e 50 polegadas em 2021 pelo mesmo preço de uma TV de 30 polegadas volumosa e de baixa resolução em 2001, isso é uma clara melhoria no valor que os consumidores obtêm por seu dólar. Qualquer métrica de inflação razoável deve levar essas mudanças em consideração. Mas há espaço para debate sobre a magnitude exata da melhoria.

em 1999, o BLS começou a usar um novo procedimento para calcular o valor relativo de diferentes modelos de televisão. Essa é uma das dezenas de pequenas mudanças que o BLS fez durante as décadas de 1980 e 1990—mudanças que afetaram tudo, desde carros usados até roupas.

para ajudar o público a entender o impacto dessas mudanças, o BLS calcula uma versão alternativa do CPI que tenta aplicar retroativamente a metodologia atual a períodos anteriores. A diferença acaba sendo bem pequena. O índice de preços padrão, o CPI-U, indica que os preços aumentaram em um fator de 2.73 entre 1980 e 2011-ou seja, se algo custasse US $100 em 1980, custaria cerca de US $273 em 2011. O índice CPI-U-RS, que tenta aplicar retroativamente a metodologia atual aos anos anteriores, mostra os preços subindo um fator de 2,60 no mesmo período de 31 anos.

divida esses dois números e você descobrirá que o nível de preço medido seria 5,1% menor se o BLS tivesse começado a usar sua metodologia atual em 1980.

pode parecer que você poderia mudar isso e tentar estimar o quanto maior seria o nível oficial de preços se o BLS mantivesse sua metodologia antiga. Mas isso realmente não funciona porque o impacto de uma mudança metodológica não é constante. Uma mudança pode aumentar a inflação medida em um ano—ou década—e diminuí-la na próxima.

mas Williams tentou fazê-lo de qualquer maneira. Em 2013, ele publicou um longo relatório explicando como estimou a verdadeira taxa de inflação. Nessa peça, ele fez o cálculo exato que fiz acima, mostrando que as mudanças metodológicas reduziram o aumento do nível de preços medido em 5,1% entre 1980 e 2011.

Mas, então, ele faz um grande erro:

O impacto geral o relatório de alterações, desde 1980, tem sido reduzir o nível relatado anual do IPC de inflação de cerca de sete pontos percentuais, de onde 5.1 pontos percentuais vêm do BLS publicado estimativas dos efeitos individuais de alterações metodológicas na inflação, mostrados na tabela anterior. O saldo vem de estimativas ShadowStats das mudanças não formalmente estimadas pelo BLS.

eu negrito o enorme erro gobsmacking aqui: a palavra “anual.”Essa diferença de 5,1% entre os índices CPI-U e CPI-U-RS não aconteceu em um único ano; é uma mudança cumulativa nos preços ao longo de 31 anos. Para calcular uma taxa anual, você deve dividir 5,1 pelo número de anos em que a mudança ocorreu.

Williams não parece perceber isso. Ele acha que as mudanças metodológicas reduziram a taxa de inflação medida em 5,1% a cada ano. Isso é semelhante a dirigir seu carro 2.000 milhas durante uma viagem de 31 horas e, em seguida, concluir que o carro estava viajando a 2.000 milhas por hora.

quando conversamos ao telefone, Williams defendeu sua análise.

“todas aquelas pequenas mudanças que avançam agregadas”, Williams me disse. Em sua opinião, a divergência de cada ano entre o CPI-U e o CPI-U-RS reflete o impacto das mudanças metodológicas daquele ano. Ele acha que após o primeiro ano, uma mudança metodológica é incorporada ao CPI-U e, portanto, não afeta mais o delta entre as duas séries. Portanto, em sua opinião, somar as diferenças anuais produz uma estimativa do efeito cumulativo de todas as mudanças metodológicas.

mas a divergência de cada ano não reflete apenas as mudanças metodológicas daquele ano. Por exemplo, a divergência de 1981 entre o CPI-U e o CPI-U-RS não reflete apenas mudanças metodológicas feitas no CPI-U em 1981—também reflete mudanças feitas a cada ano após 1981.Por mais de uma década, os economistas têm coçado a cabeça sobre as alegações de Williams de que ele está usando números BLS, uma vez que seus números são muito maiores do que as próprias estimativas do BLS. Por exemplo, o BLS estimou que uma de suas mudanças mais significativas—uma mudança para uma fórmula geométrica para preços médios—reduziu a taxa de inflação anual medida em cerca de 0.28 pontos percentuais entre 1999 e 2004.

com base em minhas conversas com Williams, acho que agora entendo o que ele está fazendo: ele está interpretando mal uma mudança cumulativa de 20 anos no nível de preços medido como uma mudança na taxa de inflação anual medida. E isso o fez superestimar essa mudança anual em pelo menos uma ordem de magnitude.

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