as letras na Palavra laser representam amplificação de luz por Emissão Estimulada de radiação. Um laser é uma fonte de luz incomum. É bem diferente de uma lâmpada ou de uma luz de flash. Os Lasers produzem um feixe de luz muito estreito. Este tipo de luz é útil para muitas tecnologias e instrumentos—até mesmo alguns que você pode usar em casa!

como funciona um laser?

a luz viaja em ondas, e a distância entre os picos de uma onda é chamada de comprimento de onda.

cada cor da luz tem um comprimento de onda diferente. Por exemplo, a luz azul tem um comprimento de onda mais curto do que a luz vermelha. A luz solar-e a luz típica de uma lâmpada—é composta de luz com muitos comprimentos de onda diferentes. Nossos olhos veem essa mistura de comprimentos de onda como luz branca.

esta animação mostra uma representação dos diferentes comprimentos de onda presentes na luz solar. Quando todos os diferentes comprimentos de onda (cores) se juntam, você obtém luz branca. Crédito da imagem: NASA

um laser é diferente. Lasers não ocorrem na natureza. No entanto, descobrimos maneiras de criar artificialmente esse tipo especial de luz. Os Lasers produzem um feixe estreito de luz no qual todas as ondas de luz têm comprimentos de onda muito semelhantes. As ondas de luz do laser viajam junto com seus picos alinhados, ou em fase. É por isso que os feixes de laser são muito estreitos, muito brilhantes e podem ser focados em um ponto muito pequeno.

esta animação é uma representação de ondas de luz laser em fase. Crédito da imagem: NASA

como a luz laser permanece focada e não se espalha muito (como uma lanterna), os feixes de laser podem viajar distâncias muito longas. Eles também podem concentrar muita energia em uma área muito pequena.

esta animação mostra como um laser pode concentrar toda a sua luz em um pequeno ponto. Crédito: NASA

Lasers têm muitos usos. Eles são usados em ferramentas de precisão e podem cortar diamantes ou metais grossos. Eles também podem ser projetados para ajudar em cirurgias delicadas. Lasers são usados para gravar e recuperar informações. Eles são usados nas comunicações e no transporte de sinais de TV e internet. Também os encontramos em impressoras a laser, scanners de código de barras e leitores de DVD. Eles também ajudam a fazer peças para computadores e outros eletrônicos.

Lasers também são usados em instrumentos chamados espectrômetros. Os espectrômetros podem ajudar os cientistas a descobrir de que coisas são feitas. Por exemplo, o rover Curiosity usa um espectrômetro a laser para ver que tipos de produtos químicos estão em certas rochas em Marte.

esta é uma imagem do solo marciano antes (esquerda) e depois (direita) foi mapeada pelo instrumento laser do rover Curiosity chamado ChemCam. Zapping minúsculos buracos no solo marciano e rocha, ChemCam pode determinar o que o material é feito. Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/ LANL/CNES/IRAP/LPGN / CNRS

as missões da NASA usaram lasers para estudar os gases na atmosfera da Terra. Lasers também têm sido usados em instrumentos que mapeiam as superfícies de planetas, luas e asteróides.

os cientistas até mediram a distância entre a lua e a terra usando lasers! Ao medir a quantidade de tempo que leva para um raio laser viajar para a lua e voltar, os astrônomos podem dizer exatamente a que distância está!