“Um aspirante para se tornar um fantoche operador teria que passar 10 anos para dominar a manipulação do boneco pés e a outra de 10 anos para ser capaz de operar a sua mão esquerda”, diz Yoshida Bunjaku, 79, um de dois omozukai (principal marionetistas) premiado com o título de Vida Tesouro Nacional. “Enquanto ele está aprendendo . . . ele deve observar o que o omozukai, que constantemente lhe dá sinais, faz no palco. Nos últimos 55 anos, Bunjaku tem sido responsável pelos cerca de 400 kashira (cabeças de fantoches) que pertencem ao Teatro Nacional do Japão: 30 tipos de cabeças masculinas e 10 tipos de cabeças femininas. Para cada performance de bunraku (fantoche tradicional japonês) em Tóquio, Osaka ou outras partes do país, Bunjaku, usando seu formidável conhecimento da forma de arte, seleciona as cabeças que considera mais apropriadas para os papéis nas próximas peças.

as cabeças dos fantoches bunraku são esculpidas em um único pedaço de cipreste japonês das Montanhas Kiso. Mas, como Bunjaku disse Ao Japan Times em uma entrevista recente, “o material deve ter mais de 60 anos e deve ser seco completamente depois de ser imerso na água do rio por vários anos.”

dentro da cabeça oca é um mecanismo composto de molas e cordas de seda que move os globos oculares, sobrancelhas e lábios, e faz com que a cabeça aponte para cima ou para baixo. A cabeça é apoiada por um dogushi (cabo de madeira), que é segurado pela mão esquerda através de um buraco em uma placa que cobre o torso do fantoche.

as características faciais das cabeças de fantoches masculinas são frequentemente exageradas. O omozukai cria expressões-como sobrancelhas levantadas, olhos errantes e boca aberta — manipulando com o polegar esquerdo e os botões de bambu do indicador colocados no dogushi. Para as meninas, os olhos geralmente estão abertos e os lábios se afastam um pouco; a cabeça de uma mulher casada tem as sobrancelhas raspadas e os lábios abertos para mostrar dentes enegrecidos; enquanto a cabeça de uma velha não tem sobrancelhas e os lábios estão ligeiramente abertos.

Para o desempenho atual do “Sugawara Denju Tenarai Kagami (Sugawara Certifica um Deserdado Discípulo para Perpetuar a Sua Linha de Caligrafia)” no Teatro Nacional de Tóquio, Bunjaku é o tratamento de um de seus favoritos de idade-mulheres chefes para a personagem de Michizane Sugawara a tia Kakuju. Para o próprio Michizane (845-903), o mestre de marionetes escolheu uma cabeça careta para o Ato II, quando o estudioso visita Kakuju no templo Domyoji a caminho de Dazaifu em Kyushu, onde Michizane foi exilado em 901.

“uma kashira escolhida para uma performance”, diz Bunjaku, “deve ser limpa completamente e coberta com uma nova camada de gofun de grão grosso (giz purificado) misturado com cola. É importante usar o gofun em uma textura áspera para que o rosto do boneco não reflita muita luz no palco. Uma kashira pode durar 100 anos se receber os devidos cuidados.”

quando o rosto é feito, uma peruca é fixada nele e o cabelo é penteado por um cabeleireiro de cabeça de fantoche. A maioria das 400 cabeças pertencentes ao Teatro Nacional são extremamente valiosas porque a maioria foi esculpida por Oe Minosuke (nascido Oe Takeo; 1907-97) entre 1945 e 1964.

Um nativo de Naruto na Prefeitura de Tokushima na Ilha de Shikoku, e um membro de uma família de artesãos que fez fantoche cabeças para cinemas locais em Awaji, Hyogo, Oe foi para Osaka em 1930, aos 23 anos, carregando um conjunto de escultura implementa. Ele começou a trabalhar lá no Teatro Bunraku-za em Yotsuhashi como membro de um círculo de marionetistas liderado por Kiritake Monzo. Copiando as famosas cabeças de fantoches de propriedade do teatro, ele pediu conselhos a titereiros renomados como Yoshida Eiza e Yoshida Bungoro. Após o fim da Segunda Guerra Mundial, Oe foi convidado pelo chefe da empresa Shochiku para fazer réplicas de cabeças que haviam sido danificadas em ataques aéreos em Osaka e Kobe em Março de 1945. Como Bunjaku estudou como lidar com fantoches sob o Omozukai Bungoro na década de 1940, ele se lembra de como seu mestre ajudou Oe com os problemas que encontrou ao tentar esculpir cabeças femininas sozinho. A primeira peça que Oe criou após seu retorno a Osaka em 1946 foi a cabeça de uma mulher casada, da qual Bungoro gostava tanto que costumava usá-la até sua morte em 1962.

“aqui está o conselho mais importante que Bungoro deu ao Oe”, lembra Bunjaku. “Quando você trabalha na cabeça de uma menina,” ele ouviu Bungoro dizer Oe, “você não deve definir suas características faciais com precisão. Você deve deixá-los o mais vago possível. Vou infundir os sentimentos do personagem nele enquanto se apresenta com ele.”

então Oe deixou suas cabeças “inacabadas” – ele parou pouco antes de chegar ao estágio final de sua escultura, a fim de permitir que o marionetista desse vida ao trabalho que havia criado. Como líder do país bunraku onnagata (manipulador de fantoches femininos) de mulheres casadas ou idosas, Bunjaku agora revela o poder da Kashira de Oe enquanto se apresenta como Kakuju. Stern ainda compassivo, Kakuju deixa sua filha, que está escondida em uma cesta coberta com um quimono vermelho, despedir-se de Michizane (seu pai adotivo) enquanto ele está prestes a partir. Embora Bunjaku não possa ver o rosto de seu fantoche enquanto o segura diante dele, ele faz seus movimentos nos momentos corretos graças a dicas do mestre Gidayu(narrador) acompanhado pelo arrancar de um shamisen.

“eu posso fazer o movimento certo com o fantoche ou renderizar a impressão certa em seu rosto quando eu me apresentar com o mestre gidayu certo”, diz Bunjaku.

em abril de 1990, Bunjaku fez uma performance memorável como Kakuju com omozukai Yoshida Tamao lidando com Michizane, para narração de Takemoto Sumitayu. E este mês, em memória de Tamao, que morreu há um ano, Bunjaku realiza Kakuju com o discípulo número um de Tamao, Yoshida Tamame, no papel de Michizane. Bunjaku demonstrou para o Japan Times como ele cria emoções sutis no rosto de Kakuju durante a apresentação. Puxando a corda no dogushi com o dedo médio esquerdo, ele inclina a cabeça do fantoche para cima — ou então libera a corda para fazê-la acenar com a cabeça ou exibir diferentes nuances no rosto. A inclinação da cabeça é semelhante a como um ator noh usando uma máscara muda o humor de um personagem movendo a cabeça para cima e para baixo. Quando manuseado por Bunjaku, o rosto de Kakuju se torna primorosamente vivo com emoções reprimidas, e é evidente o quão bem sucedido Oe, com seu grande amor por bunraku, infundiu o espírito do personagem na cabeça do fantoche que ele havia criado.