esta história foi originalmente publicada pelo Inside Science News Service.

as plantas carnívoras ocupam um lugar de fascínio especial nas salas de aula de Ciências elementares e nos laboratórios de botânica. Muitas dessas plantas têm uma aparência obviamente predatória sobre elas (pense: Armadilha de Vênus). Mas as plantas de jarro, tão bem-sucedidas quanto capturam insetos por seus nutrientes, não fazem muito sentido à primeira vista. Um novo estudo visa dar sentido ao fato de que as armadilhas das plantas nem sempre são escorregadias ao longo das bordas, embora uma borda escorregadia, em teoria, pegue mais insetos que não têm certeza de sua posição.

a armadilha de uma planta de jarro contém uma cavidade profunda cheia de líquido, que tem um revestimento escorregadio ao longo do interior. Ao longo de sua borda há uma isca de insetos: Cores brilhantes ou néctar doce. Mas a borda em si só é escorregadia quando molhada.

no caso de Nepenthes rafflesiana, uma planta de jarro nativa de Bornéu, significa “molhado” após uma tempestade ou à noite, quando a umidade aumenta. Durante um dia seco, n. rafflesiana pode não pegar um único inseto.

mas, diz um novo estudo, publicado este mês em Proceedings of the Royal Society B, Que design quirk pode ser intencional.O autor principal Ulrike Bauer, Botânico da Universidade de Bristol, no Reino Unido, explicou que cerca de dois terços da dieta de N. rafflesiana são formigas, e com formigas, quanto mais você espera, mais você fica.”É um mecanismo de auto-reforço”, disse ela. “Você tem um batedor voltando para a colônia, trazendo uma amostra de néctar de volta. Então você tem talvez quatro ou cinco formigas seguindo aquele batedor. Todos deixam rastros químicos.”

é apenas uma questão de tempo até que 20 ou mais formigas estejam voltando para a planta do jarro. No final da tarde, a borda fica escorregadia e eles marcham para sua desgraça.Bauer e seus colegas estudaram este modelo em n. rafflesiana no campo, ligando plantas até gotejamentos IV que mantinham suas bordas constantemente úmidas, e contando o número e os tipos de insetos as plantas capturadas versus plantas de controle. As armadilhas úmidas capturaram mais insetos individuais, mas menos “lotes” de formigas. Bauer levanta a hipótese de que a estratégia de captura em lote, embora menos confiável, é mais favorável às plantas de jarro quando atingem um certo número de armadilhas—algumas plantas Nepenthes podem ter centenas de jarros.No entanto, as espécies de plantas de jarro em todo o mundo têm uma borda escorregadia quando molhada semelhante, inclusive em plantas de jarro australianas ou americanas, que “são tão alheias quanto você e eu a um verme chato ou esponja marinha”, disse Bauer. No entanto, mesmo essas plantas não relacionadas têm superfícies molhadas. “Esse mecanismo pode ser uma adaptação muito mais geral do que pensávamos inicialmente.”

outros cientistas estão esperando por mais dados.”Eu amo a ideia de gotejamentos IV levando a arremessadores-esta é uma cena logo após o filme de 1951, ‘the Thing from Another World’”, disse Barry Rice, botânico e astrônomo do Sierra College em Rocklin, Califórnia, em um e-mail para Inside Science. Mas, disse ele, o artigo mostra que as plantas de jarro podem capturar formigas a granel, não necessariamente que as plantas tenham evoluído para incentivar a captura em massa. Para provar isso para sua satisfação, disse Rice, ele teria que ver uma planta com características que incentivam a secagem ou aumentam a produção de néctar durante os períodos de seca. Isso implicaria que a planta do jarro está aumentando ativamente o tempo em que a armadilha está inativa para atrair mais formigas escoteiras, em vez de simplesmente, passivamente, esperar os períodos de seca no dia.

de qualquer forma, não se sinta muito mal pelas formigas enganadas para levar suas irmãs a uma certa desgraça. Bauer disse, com as advertências usuais sobre novas pesquisas sendo necessárias, que as formigas e as plantas de jarro podem estar em muito mais um relacionamento mutualístico, “uma troca em vez de exploração”, disse ela. Perder até 20 ou 100 formigas não significa muito para uma colônia. “Especialmente se a armadilha é um recurso de açúcar tão bom, a colônia cresce mais rápido.”

as plantas de jarro produzem jarros e, portanto, néctar, durante todo o ano, e vivem muitos anos. Isso é “crucial” para uma colônia de formigas que precisa de carboidratos. As formigas como grupo podem, de fato, se beneficiar em geral desse arranjo.

N. rafflesiana não está em perigo, mas várias plantas de jarro são perdidas devido à caça furtiva, mudanças climáticas e perda de habitat.”Perdi dois grandes locais de campo para o desenvolvimento nos últimos três anos”, disse Bauer; um se tornou uma rodovia e o outro agora é uma granja. “Os Habitats são perdidos rapidamente, especialmente nos trópicos.No entanto, as plantas de jarro e outras plantas carnívoras são “fascinantes para as pessoas”, em grande parte devido às suas inúmeras adaptações. Há uma planta de jarro nativa de apenas duas montanhas em Bornéu que evoluiu para servir como banheiro de um roedor. Há outro que usa formigas como seu esquadrão de ataque para protegê-lo dos gorgulhos. E outro que tem uma tampa como um trampolim. Quando fecha, catapulta insetos para as profundezas turvas abaixo. “Há um monte incrível de estratégias, especializações”, disse Bauer. “Estamos apenas começando a entender como essas coisas funcionam.”