o número de crianças em idade escolar com alergias ao amendoim dobrou na última década. No entanto, os cientistas não conseguem colocar o dedo no que torna a leguminosa uma ameaça ou por que a alergia se tornou tão prevalente.

as teorias abundam, no entanto, e a maioria envolve um sistema imunológico hiperativo. “Fizemos um trabalho tão bom de eliminar as ameaças que o sistema imunológico deve administrar, que está procurando algo para fazer”, diz Anne Muñoz-Furlong, CEO da rede sem fins lucrativos de Alergia Alimentar e anafilaxia. Os pais alimentam seus filhos com lanches mais úteis hoje em dia, diz ela, e muitos deles contêm amendoim ou seus derivados. “Estamos bombardeando o sistema imunológico com esses alérgenos,então ele está atacando aqueles.”De fato, as alergias alimentares em geral estão aumentando.

mas os amendoins parecem desencadear reações imunológicas especialmente violentas. Isso pode ser porque eles contêm várias proteínas não encontradas na maioria dos outros alimentos, postula Robert Wood, um especialista em alergia na Universidade Johns Hopkins, e a estrutura dessas proteínas estimula uma forte resposta imune. Pesquisas sugerem que assar amendoim, como as empresas americanas fazem, pode alterar a forma das proteínas, tornando-as um alvo ainda maior. As taxas de alergia são mais baixas na China, onde é costume ferver amendoim, o que prejudica menos as proteínas. (Vale a pena notar, no entanto, que a China também está mais poluída, então o sistema imunológico das pessoas pode estar se concentrando em ameaças tradicionais.)

Normalmente, o sistema imunológico trata o amendoim como seguro, mas alguns cientistas acreditam que a exposição precoce e pesada a produtos de amendoim pode fazer com que ele os identifique erroneamente como perigosos. Essa teoria é fortalecida pelo fato de que 8 em cada 10 crianças alérgicas têm uma reação na primeira vez que comem um amendoim, indicando uma exposição indireta anterior, possivelmente até mesmo no útero ou através do leite materno.

ou talvez sejam todos os videogames. Os cientistas pensam que a vitamina D, que o corpo precisa de luz solar para fazer, ajuda o sistema imunológico a rotular as substâncias como inócuas e, assim, construir uma tolerância. As crianças que passam menos tempo ao ar livre tendem a ser deficientes em D, diz Wood, para que seu corpo possa rotular erroneamente as proteínas do amendoim como perigosas. Os pais que procuram proteger seus filhos podem considerar enviá — los para fora-e não lavar as mãos quando chegarem em casa.