o ADSL tem várias semelhanças com o ISDN. Ambas as tecnologias exigem que as linhas telefônicas de cobre sejam eletricamente limpas e ambas possam operar apenas a uma distância limitada da troca local da empresa de telefonia. Na maioria dos casos, o ADSL pode operar em cabos telefônicos de par trançado de voz existentes sem perturbar as conexões telefônicas existentes-o que significa que as empresas de telefonia locais não precisam executar linhas adicionais para fornecer o serviço ADSL.

ADSL trabalha com o princípio de que, como a voz não usa nada como toda a largura de banda disponível a partir de uma linha de par trançado de cobre padrão, é possível manter uma conexão de dados de alta velocidade ao mesmo tempo. Para fazer isso, o ADSL divide a largura de banda máxima de 1 MHz de uma conexão de fio de cobre em canais de 4 kHz apenas o canal inferior de 4 kHz para conversas simples do sistema telefônico antigo (POTS), dados de fax e modem analógico. Os outros 256 canais disponíveis são usados para comunicação digital paralela. Sendo assimétricos, 192 canais de 4KHz são usados para o downlink e apenas 64 para o uplink.

desta forma, o ADSL pode ser visto como simplesmente pegando uma string serial de dados digitais e convertendo-a em uma string paralela, aumentando assim a taxa de transferência de dados. A técnica de modulação é conhecida como Multitone discreto (DMT), a codificação e decodificação é realizada na troca e no final do usuário, respectivamente, da mesma forma que é por um modem dial-up convencional.

Um sistema anterior, chamado Carrierless Amplitude Fase (PAC), foi capaz de usar toda a largura de banda acima de 4KHz como um único canal de transmissão, tinha a vantagem de estar intimamente relacionado com o QAM (Quadrature Amplitude Modulation), técnica usada por modems de alta velocidade, com taxas acima de 9,6 Kbit/s e foi também mais barato de implementar. No entanto, o DMT é uma tecnologia mais confiável, sofisticada e flexível, e conseguiu se tornar o padrão universalmente adotado.

quando o serviço se tornou comercialmente disponível, os únicos assinantes de equipamentos adicionais necessários para usar o ADSL eram um modem adequado. Enquanto esses dispositivos ainda estavam sendo desenvolvidos, os protótipos tinham três conectores na parte de trás da unidade: um indo para a tomada de parede e depois para a companhia telefônica; um era um conector de telefone RJ11 padrão para serviço de telefone analógico; e um era um conector de par trançado Ethernet que conectava o modem ADSL a um PC.

no final do usuário, o modem ADSL coleta dados digitais de alta frequência e os monta para transmissão para o PC ou rede. No final da troca, um multiplexador de acesso à linha de assinante Digital (DSLAM) conecta o usuário ADSL à Internet mais ampla, agregando linhas ADSL recebidas em uma única conexão de dados para transmissão em redes de voz e dados. Os sinais telefônicos são enviados para a rede telefônica comutada e os dados digitais encaminhados para a Internet por meio de um backbone de alta velocidade (implementado como T1, fibre, ATM ou DSL).

os modems ADSL evoluíram ao longo dos anos e agora estão disponíveis em vários formulários. Alguns se conectam a um PC através de uma porta USB, Outros via Ethernet. A maioria dos dispositivos permite que uma conexão com a Internet seja compartilhada em vários PCs. Modem/roteadores integrados suportam uma rede de PCs, alguns com um firewall integrado para fornecer vários níveis de proteção contra acesso não autorizado.

192 canais de uplink de 4KHz fornecem uma largura de banda máxima de 8 Mbit / s. A razão pela qual os serviços ADSL comerciais são limitados a um máximo de apenas 2 Mbit/s é explicada por uma combinação do fato de que a largura de banda está sendo artificialmente estrangulada e que os níveis reais de desempenho dependem de vários fatores externos. Estes incluem o comprimento da linha de cobre, seu medidor de fio, a presença de torneiras em ponte e interferência acoplada cruzada. A atenuação da linha aumenta com o comprimento e a frequência da linha e diminui à medida que o diâmetro do fio aumenta. Uma torneira em ponte é um par de fios não contaminados que fica paralelo ao par de fios principal. No loop local, eles aparecem quando a companhia telefônica local toca em um par existente para fornecer um novo serviço a um novo assinante. Normalmente, eles não removem o segmento de cabo não utilizado e uma torneira em ponte é criada. Na casa, cada tomada de telefone não utilizada também representa um toque em Ponte.

Ignorando ponte torneiras, ADSL irá executar da seguinte maneira:

Taxa de Dados	Fio Bitola	Tamanho do Fio	Distância
1.5/2 Mbit/s	24 AWG	0,5 mm	5.5 km
1.5/2 Mbit/s	26 AWG	0,4 mm	4.6 km
6.1 Mbit/s	24 AWG	0,5 mm	3.7 km
6.1 Mbit/s	26 AWG	0,4 mm	2.7 km

No reino UNIDO, todos os serviços de ADSL instalados desde o verão de 2001, foram do RADSL variedade, que tem um alcance máximo de cerca de 5,5 km.

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