Serrigny bateu na porta até que um homem careca alto e poderosamente construído com um grande bigode loiro apareceu. Atrás dele, uma mulher se cobriu discretamente com um cobertor. Serrigny pediu desculpas profusamente a Pétain por se intrometer em sua licença e, em seguida, apresentou ordens do General Joseph Joffre, comandante-em-chefe do Exército Francês, instruindo Pétain a se reportar ao quartel-general Supremo às 8 da manhã. Pétain sabia que uma ofensiva alemã havia começado em Verdun alguns dias antes, e ele aceitou a convocação para significar que as coisas estavam indo mal e que ele logo entraria na batalha. Imperturbável como sempre, Pétain agradeceu a Serrigny por seus esforços, depois instruiu seu ajudante perturbado a obter um quarto e descansar um pouco, pois partiriam em poucas horas. Pétain então voltou para sua amante e gostou do restante do que mais tarde lembrou com carinho como uma “noite memorável.O General Erich von Falkenhayn, chefe do Estado-Maior alemão, conhecia o valor de Verdun para a França em termos de suas obras defensivas, bem como sua imagem como uma fortaleza inexpugnável. Onde melhor, então, atrair o exército francês para uma batalha de atrito? Falkenhayn apelidou seu plano de operação Gericht (“local de julgamento”) e pretendia que fosse a batalha decisiva que destruiria a França e levaria à vitória alemã final.

essa batalha começou em Fevereiro. 21 de 1916, quando mais de 3.500 canhões alemães, A maior concentração de artilharia já vista na guerra, abriram fogo contra as linhas francesas mal seguradas no saliente de Verdun. Após um dilúvio de 36 horas de aço e gás venenoso, O Quinto Exército alemão, comandado pelo filho mais velho do Kaiser, O príncipe herdeiro Wilhelm, subiu ao ataque. O General Frédéric Herr, Comandante Geral da RFV, sabia que seu comando era irremediavelmente superado e ordenou uma retirada tática para concentrar suas tropas ao longo do alto solo a leste do Meuse. Joffre não ficou satisfeito quando soube da mudança e ordenou a Herr que segurasse seu terreno e não fizesse mais retiradas. Joffre disse que a ajuda estava a caminho e depois ordenou que o Segundo Exército de Pétain entrasse na batalha.Henri-Philippe Benoni Omer Pétain nasceu em 1856. Ele decidiu uma carreira militar aos 14 anos depois de testemunhar a destruição de sua nação pelos alemães na Guerra Franco-Prussiana. Em 1877 Pétain se formou na prestigiosa academia militar francesa em St. Cyr, e pelos próximos 37 anos ele serviu com Elite Chasseur Alpin (Infantaria de montanha) regimentos e lecionou na escola de infantaria do exército francês, bem como na École Militaire (War College) em Paris.No final do século 19, o exército francês havia se apaixonado pelo culto da ofensiva e sua doutrina de que élan e a baioneta levariam o dia. Zombando de tais noções, Pétain insistiu que o poder de fogo, gerado por infantaria e artilharia estreitamente coordenadas, era a chave para a guerra moderna. As teorias e franqueza fora de moda de Pétain resultaram em sua negação do posto de oficial geral, então em 1914 ele era tenente-coronel, apenas um ano antes da aposentadoria obrigatória. Então veio a Grande Guerra, e Pétain passou de herege a Profeta. Sua doutrina há muito defendida de poder de fogo se mostrou correta no campo de batalha, e ele fez uma ascensão vertiginosa do comandante da Brigada ao Comandante Geral do Segundo Exército Francês em menos de seis meses. Nas sangrentas batalhas de 1914-1915, ele alcançou inúmeras vitórias, principalmente no Marne e Champagne, e ficou conhecido como um dos melhores generais do Exército Francês.Pétain escolheu a cidade de Souilly, cerca de 9 milhas ao sul de Verdun, como sede do Segundo Exército. Em 25 de fevereiro, ele viajou de carro por uma tempestade de Inverno. O deputado de Joffre, General Nöel de Castelnau, cumprimentou Pétain. Embora de Castelnau tivesse reconhecido o campo de batalha, ele poderia fornecer a Pétain apenas relatórios de progresso incompletos. Insatisfeito, Pétain viajou para a sede de Herr para avaliar a situação e encontrou uma cena de Desolação: um Crestfallen Herr disse a ele que o forte Douaumont, baluarte das defesas francesas em Verdun, havia caído no início daquele dia. Os alemães ocuparam a maior parte do terreno elevado a leste do Meuse, e Herr havia começado os preparativos para uma retirada geral do outro lado do rio, o que significava essencialmente abandonar Verdun.Pétain voltou para Souilly e relatou os planos de Herr para de Castelnau. Mal contendo sua raiva, de Castelnau explicou que Joffre já havia decidido que Herr deveria ir, e isso apenas confirmou isso. De Castelnau escreveu uma ordem concisa em nome de Joffre, colocando Pétain no comando de todas as forças francesas no setor Verdun.

embora não tivesse dormido nas últimas 24 horas, Pétain ignorou os pedidos de sua equipe para descansar. A Prefeitura de Souilly foi requisitada para uso como sua sede, e sua equipe transformou o antigo prédio em um moderno posto de comando. Pétain colocou um grande mapa do RFV na parede de seu escritório e, ao estudá-lo, começou a perceber a imensidão da tarefa diante dele. Havia pouco espaço de manobra na margem leste do Meuse, mas perdê-lo era perder Verdun. Pétain, portanto, decidiu estabelecer sua principal linha de Resistência a leste do Meuse enquanto implantava a maior parte de sua artilharia nas alturas a oeste do rio, onde seria relativamente seguro, mas ainda capaz de lançar fogo contra os alemães atacantes. Pétain passou a maior parte da noite marcando posições defensivas para cada corpo e emitindo ordens para a implantação dos reforços programados para chegar nos próximos dias.Pétain finalmente desabou em um berço em seu escritório pouco antes do amanhecer apenas para despertar algumas horas depois com febre alta e tosse feroz. Ele foi diagnosticado com pneumonia dupla. O médico convocado por sua equipe disse que poderia ser fatal e prescrito medicação e descanso. Pétain derrubou uma variedade de medicamentos e remédios caseiros, deu de ombros os terríveis avisos e voltou ao trabalho. Ele envolveu cobertores em torno de seu corpo com febre e colocou um fogão potbellied ao lado de seu berço, juntamente com uma pequena escrivaninha e telefone. Lá, empoleirado na beira de seu leito de morte e pairando à porta da morte, Pétain assumiu o comando das operações militares francesas em Verdun.Telefonando para cada um dos corpos e quartel-general da divisão na RFV, ele anunciou: “este é o General Pétain falando. Estou assumindo o comando. Informe suas tropas. Mantenha sua coragem. Sei que posso depender de ti. Sob sua direção constante, os defensores Franceses recuperaram o pé e lutaram selvagemente contra os alemães surpresos, que pensavam que a batalha já havia vencido. Embora o forte Douaumont tenha caído, todas as outras fortalezas do setor permaneceram nas mãos francesas. Pétain contrariou as instruções anteriores de Herr para a demolição desses fortes e, em vez disso, ordenou que fossem reforçadas e reabastecidas. Os fortes se tornariam os principais centros de resistência nos quais sua linha defensiva seria baseada. Ainda fortemente superados e em menor número, os franceses agarraram-se obstinadamente aos seus fortes e obras defensivas ao longo da margem leste do Meuse e repeliram numerosos ataques alemães. Em poucos dias, a ofensiva alemã começou a perder força.

com a crise imediata controlada, Pétain focou sua atenção na precária situação de oferta em Verdun. Antes da guerra, havia duas grandes linhas ferroviárias em Verdun, mas o avanço alemão de 1914 havia cortado uma, enquanto a outra corria precariamente perto das linhas alemãs e era facilmente interditada por seu fogo. Isso deixou a cabeça de trilho utilizável mais próxima em Bar-le-Duc, cerca de 45 milhas ao sul de Verdun. Estava tenuamente ligado à cidade-fortaleza por uma estrada de terra de 20 pés de largura e o Meusien, uma pequena ferrovia pouco Operacional.Pétain usou o Meusien para transportar alimentos, mas a linha era insuficiente. Ele ordenou a construção de uma linha ferroviária adequada para Verdun, mas sabia que isso levaria meses. Até então, seus reforços, substituições e munições teriam que ser transportados de caminhão da cabeça de trilho em Bar-le-Duc para Verdun. Então Pétain trouxe o serviço automobile de l’armée française para o que se tornaria o maior uso de veículos motorizados na guerra até aquele ponto. Ele dividiu a estrada de Bar-le-Duc A Verdun em seis seções, cada uma com oficinas, postos de reabastecimento, seu próprio comandante e um contingente de polícia militar para direcionar o tráfego. A administração dos comboios de abastecimento era o automóvel de Serviço e a Comissão de tráfego especialmente criada de Bar-le-Duc, composta por 9.000 oficiais e homens com 3.900 veículos. Esta força foi responsável por mover reforços, substituições, munições e Suprimentos para todo um exército, bem como evacuar feridos do campo de batalha para hospitais na retaguarda. A estrada foi batizada de la Voie Sacrée (“o caminho sagrado”), e ao longo dela a força vital da França derramou na fornalha de Verdun.No meio do trabalho de Pétain para organizar suas linhas de abastecimento, as temperaturas frígidas que dominaram os primeiros dias de batalha inesperadamente aumentaram. O clima moderado transformou la Voie Sacrée em um imbecil intransponível, e as colunas de abastecimento Francesas pararam na lama. Pétain enfrentou esse Desafio recrutando a população local para batalhões de trabalho. Ele estabeleceu uma série de pedreiras e montou equipes de revezamento de trabalhadores civis para mover o cascalho produzido lá para a estrada. Batalhões de trabalho de tropas coloniais da África e da Ásia trabalharam febrilmente para despejar o cascalho na lama e firmar a estrada. Esses esforços extraordinários solidificaram a estrada e os caminhões mais uma vez começaram a rolar em direção a Verdun.

os comboios motorizados moviam homens e material para a zona de batalha 24 horas por dia. O desempenho do automóvel de Serviço nos estágios críticos de abertura da batalha de Verdun foi estupendo, especialmente considerando o clima terrível e os veículos primitivos. Nas duas primeiras semanas da batalha, caminhões Franceses transportaram 190.000 homens, 22.500 toneladas de munições e 2.500 toneladas de vários outros materiais até La Voie Sacrée para Verdun.

com sua linha de vida logística em vigor, a próxima prioridade de Pétain era estabelecer a supremacia do fogo Francês. Ele reorganizou as armas à sua disposição e enviou pedidos urgentes de baterias e munições adicionais. Pétain lembrou mais tarde: “eu insisti incessantemente na atividade da artilharia. Quando os oficiais de ligação dos vários corpos do exército, reunidos em Souilly para seu relatório diário, começaram a me explicar em detalhes o curso dos combates em suas várias frentes, nunca deixei de interrompê-los com a pergunta: ‘O que suas baterias estão fazendo? Discutiremos outros pontos mais tarde.”Pétain emitiu uma diretiva que o fogo de artilharia deveria ser concentrado e ordenou que os observadores relatassem cada barragem a ele em detalhes, até o tipo de projétil disparado por cada arma. Com esses relatórios, ele coordenou o fogo de todas as baterias do Segundo Exército.

em 1916, aeronaves e balões de observação eram os olhos da artilharia. Os alemães haviam estabelecido superioridade aérea nos estágios iniciais da batalha, mas o general francês estava determinado a reconquistá-la para que suas armas tivessem direção de fogo adequada. Ele convocou o pioneiro piloto de Caça francês Charles Tricornot de Rose para sua sede e exclamou: “Rose, eu sou cego! Limpe os céus para mim!Nas semanas seguintes, O comandante de Rose reuniu os melhores pilotos da Aéronautique militaire, incluindo Jean Navarre, Georges Guynemer e Charles Nungesser. De Rose organizou esses pilotos de elite em escadrilles de chasse, os primeiros verdadeiros esquadrões de caça na história da aviação, e os enviou para a batalha contra os alemães.

os novos esquadrões de caça obtiveram inúmeras vitórias. A pedido de Pétain, eles cresceram dramaticamente em força ao longo da batalha e atualizaram repetidamente com novos e melhores modelos de aeronaves. Eventualmente, havia 15 esquadrões, incluindo o famoso Escadrille américaine (mais tarde rebatizado de Escadrille de Lafayette), composto por pilotos americanos voluntários que primeiro experimentaram combate aéreo nos céus sobre Verdun. No verão de 1916, os aviadores aliados ganharam vantagem. “Verdun foi o cadinho onde a aviação francesa foi forjada”, escreveu Pétain mais tarde. Sua capacidade de incorporar a tecnologia nascente da aviação militar em suas operações em Verdun foi um componente chave na vitória francesa final.Após o ataque alemão de fevereiro e março de 1916, a batalha se estabeleceu em uma luta sombria de atrito em que os franceses estavam em uma desvantagem decidida. Amontoados em uma ponte estreita na margem leste do Meuse, eles foram cercados pela artilharia alemã que superava e superava a sua própria. A única vantagem que os franceses reivindicaram foram seus fortes, que por ordens de Pétain foram transformados em poderosos centros de resistência. A cidadela central de Verdun serviu como o principal posto de comando. Suas enormes paredes cobertas de terra e galerias subterrâneas o tornaram uma sede ideal, hospital e depósito de suprimentos. O centro de comando tático para operações francesas na margem leste do Meuse era Fort Souville, um dos fortes mais modernos do setor. Também foi bem construído, com várias posições de metralhadora de concreto armado com aço que subiram como Hidra da fortaleza subterrânea e cuspiram fogo em qualquer um que ousasse se aproximar. Esta fortaleza resistiu a numerosos ataques, impedindo todas as tentativas dos alemães de avançar de sua linha de montanha e tomar Verdun. Os fortes mais antigos do setor se mostraram muito úteis como abrigos para formações de reserva, suprimentos e hospitais de campanha.Pétain, ao contrário de muitos outros comandantes da época, tinha uma preocupação sincera com o bem-estar de seus homens e entendeu o sacrifício que estava sendo pedido aos soldados que enviou para a batalha. Ele instituiu um sistema rotacional, pelo qual, após três dias na frente, uma divisão seria retirada e passaria uma semana se recuperando antes de retornar à batalha. Isso permitiu que os homens apenas o suficiente pausa para manter-se fisicamente e psicologicamente forte para a luta. Em contraste, a prática alemã era manter as divisões da linha de frente em ação até que fossem virtualmente destruídas.O General Joffre ficou satisfeito com a defesa de Pétain de Verdun, mas ficou impaciente com a batalha. Ele pediu a Pétain que lançasse uma contra-ofensiva imediata, mas Pétain recusou, insistindo que os alemães ainda eram fortes demais. Joffre também ficou irritado com as constantes demandas de Pétain por mais homens, armas e suprimentos; a batalha de Verdun estava consumindo reservas que Joffre havia destinado a uma ofensiva franco-britânica conjunta ao longo do Somme naquele verão.Joffre acreditava que a obsessão de Pétain com Verdun o havia cegado para a estratégia geral dos Aliados. O comandante – em-chefe francês argumentou que a melhor maneira de deter os ataques alemães A Verdun era que os Aliados lançassem sua própria ofensiva em um setor diferente. Por sua vez, Pétain ficou frustrado por um alto comando que não reconheceu que a batalha climática da guerra havia chegado. Pétain acreditava que, se Verdun caísse, a própria França não sobreviveria.Em abril de 1916, farto da intransigência de Pétain, Joffre o chutou para cima, nomeando-o comandante do Grupo Do Exército Central, que incluía a RFV. Ele designou o General Robert Nivelle para comandar o Segundo Exército. Joffre acreditava que esse novo arranjo de comando ofereceria o melhor dos dois mundos: Pétain teria os recursos de todo um grupo de exércitos à sua disposição, e isso permitiria a Joffre retomar o estoque de recursos para a ofensiva Somme. Joffre também acreditava que Nivelle estaria mais inclinado a lançar a contra-ofensiva Verdun que ele há muito buscava.

em 22 de Maio de 1916, logo após essa sacudida, Nivelle lançou a contra-ofensiva. O objetivo era a recaptura do Forte Douaumont, com sua posição de comando na margem leste do Meuse e seu valor político como símbolo do sucesso inicial da Alemanha. O ataque francês fez um bom progresso inicial, mas os alemães, como Pétain temia, ainda eram muito fortes. A força de assalto conseguiu invadir a fortaleza, mas foi expulsa em poucas horas por um forte contra-ataque.Na sequência desta contra-ofensiva fracassada, Pétain reafirmou sua autoridade sobre as operações militares em Verdun. Em teoria, a nova estrutura de comando projetada por Joffre havia dispensado Pétain de suas responsabilidades táticas no setor, mas na verdade Pétain manteve o controle, e ele manteve Nivelle em uma coleira muito curta.

em junho, os alemães lançaram um novo ataque destinado a expulsar as forças francesas da margem leste do Meuse. Os alemães rapidamente invadiram posições Francesas periféricas e se dirigiram para Fort Vaux. O comandante Sylvain-Eugène Raynal defendeu o forte com uma força de cerca de 600 homens, incluindo muitos soldados feridos que procuraram abrigo lá enquanto a ofensiva alemã avançava. Artilharia pesada bateu no Forte, suavizando-o para ataque de todo um corpo Alemão. Raynal e sua força Galante conseguiram afastar os ataques alemães por quase uma semana antes de sucumbir à sede quando o abastecimento de água acabou. Embora o forte tenha caído, a posição defensiva de Raynal atolou os alemães. O confronto também provou mais uma vez o poder defensivo dos fortes Franceses. Durante toda a campanha de 10 meses, os alemães capturaram apenas Douaumont e Vaux.

a ofensiva franco-britânica de Somme começou finalmente em 1º de julho, colocando enormes exigências às forças alemãs na Frente Ocidental. Em 12 de julho, O Quinto Exército do príncipe herdeiro Guilherme fez um esforço final para capturar Verdun, mas os franceses infligiram pesadas perdas e o voltaram após dias de intenso combate. Seu plano para a vitória em Verdun destruído, Falkenhayn mudou suas forças para o Somme para atender a nova ofensiva aliada.

o fracasso alemão em capturar Verdun teve repercussões dramáticas: Em agosto de 1916, o Kaiser Wilhelm II substituiu Falkenhayn pelo marechal de campo Paul von Hindenburg. Hindenburg e seu brilhante chefe de gabinete, General Erich Ludendorff, alcançaram uma série de grandes vitórias sobre os russos na Frente Oriental.Pouco depois de assumir suas novas posições, Hindenburg e Ludendorff inspecionaram o setor de Verdun e o descreveram como “um inferno regular.”O novo chefe do Estado-Maior informou Kaiser Wilhelm que” as batalhas lá esgotam nosso exército como uma ferida aberta.”Hindenburg escreveu mais tarde: “Em grande parte, a flor de nossas melhores tropas de combate havia sido sacrificada no empreendimento. O público em casa ainda antecipou uma questão gloriosa para a ofensiva. Seria muito fácil produzir a impressão de que todos esses sacrifícios foram em vão. Hindenburg interrompeu as operações ofensivas em Verdun e dirigiu o príncipe herdeiro Wilhelm para consolidar suas forças em posições defensivas. No que diz respeito ao alto comando alemão, a batalha de Verdun acabou, e eles esperavam que os franceses a vissem da mesma maneira.Pétain não tinha essa intenção. Ele sabia que antes que a vitória pudesse ser reivindicada, o forte Douaumont teria que ser retomado. Empoleirado no topo do ponto mais alto a leste do Meuse, suas torres blindadas comandavam o campo de batalha, chovendo fogo de artilharia alemã contra as forças francesas e o próprio Verdun. Pétain planejou uma grande contra-ofensiva para o outono de 1916 para recapturar fortes Douaumont e Vaux, bem como toda a Cordilheira a leste do rio.

Ele trabalhou em estreita colaboração com Nivelle para montar armas e munições para o ataque e para refinar Nivelle do conceito de “rolling barragem”, na qual uma cortina de fogo de artilharia era descartado diretamente na frente do assalto formações e, em seguida, transferido para a frente em intervalos de tempo determinados para fornecer apoio de fogo como a infantaria avançada. Os dois homens concordaram que o General Charles Mangin deveria liderar o ataque. Apelidado de” o açougueiro ” por seus detratores, Mangin era um estrategista habilidoso que liderou pessoalmente suas tropas para a batalha. Pétain cuidou para que os batalhões de Mangin fossem criados com força total e equipados com as armas mais recentes, incluindo lançadores de granadas, rifles automáticos e lança-chamas.

a contra-ofensiva começou em 19 de outubro. Pétain acumulou mais de 700 canhões pesados—incluindo uma bateria de novos canhões ferroviários “super pesados” de 400 mm—e um número semelhante de peças leves e médias. Ele fez do fogo contra-bateria uma prioridade máxima e, em apenas três dias, a artilharia francesa, dirigida por balões de observação e aeronaves, nocauteou mais da metade das baterias alemãs no setor de Douaumont.

para manter os alemães fora de equilíbrio, Mangin não atacou ao amanhecer como de costume, mas permaneceu em posição pela manhã. Então, às 14h, gritos de batalha tocaram pelo ar frio do outono. Os batalhões de assalto de Mangin conseguiram surpreender os defensores alemães e rapidamente invadiram suas linhas de frente. Um pesado projétil de artilharia penetrou no Forte Douaumont durante o bombardeio e iniciou um incêndio que expulsou os alemães. O fogo foi controlado, mas não antes que a infantaria Francesa tivesse invadido as posições alemãs. Uma hora após o início do ataque, foguetes de sinalização subiram sobre o forte Douaumont, levando a artilharia francesa a mudar seu fogo. As tropas de assalto usaram espelhos para enviar uma mensagem de uma palavra de volta ao posto de comando tático em Fort Souville: Victoire. Cheers ressoou com a notícia de que depois de oito meses Fort Douaumont estava de volta nas mãos francesas.Os alemães sofreram pesadas perdas durante a contra-ofensiva e, em 1º de novembro, o avanço constante da Infantaria Francesa forçou o príncipe herdeiro Guilherme a abandonar o forte Vaux, seu outro grande prêmio. Ludendorff mais tarde lamentou :” a perda foi grave, mas ainda mais grave foi a dizimação totalmente inesperada de algumas de nossas divisões.Pétain persistiu com sua ofensiva. Depois de consolidar suas posições em torno de Douaumont, ele se mudou para empurrar os alemães para trás, para garantir a segurança do Forte. Em 14 de dezembro, os franceses atacaram, infligindo pesadas perdas aos alemães. Quando a batalha de Verdun chegou ao fim em meio a uma tempestade de neve em 16 de dezembro, os alemães voltaram quase ao ponto de partida de fevereiro. Este ataque final selou a vitória francesa. Ludendorff admitiu: “não só sofremos pesadas baixas, mas também perdemos posições importantes. A tensão durante este ano provou ser muito grande….Estávamos completamente exaustos na Frente Ocidental.A batalha de Verdun foi uma das batalhas mais longas e sangrentas da história, durando quase 10 meses e custando mais de meio milhão de vítimas francesas e alemãs. A vitória francesa marcou a descida da Alemanha ao abismo. Enquanto muitos indivíduos contribuíram para o triunfo, Pétain se elevou acima de todos eles. O General Joffre escreveu mais tarde: “O que salvou Verdun foi um senso tático altamente desenvolvido, seu aperfeiçoamento contínuo dos métodos de defesa e a melhoria constante que ele efetuou na organização do comando das unidades superiores. O General Pétain era o coração e a alma da ação.Robert B. Bruce é o autor de Pétain: Verdun to Vichy. Para leitura posterior, ele também recomenda: Verdun, de Henri-Philippe Pétain, e o preço da Glória, de Alistair Horne.