A principios de este año, Kashmea Wahi, de 11 años, de Londres, Inglaterra, obtuvo 162 puntos en una prueba de coeficiente intelectual. Es una puntuación perfecta. Los resultados fueron publicados por Mensa, un grupo de personas altamente inteligentes. Wahi es la persona más joven en obtener una puntuación perfecta en esa prueba en particular.

¿Su puntuación más alta significa que hará grandes cosas, como Stephen Hawking o Albert Einstein, dos de los mejores científicos del mundo? Posiblemente. Pero tal vez no.

IQ, abreviatura de cociente de inteligencia, es una medida de la capacidad de razonamiento de una persona. En resumen, se supone que mide lo bien que alguien puede usar la información y la lógica para responder preguntas o hacer predicciones. Las pruebas de coeficiente intelectual comienzan a evaluar esto midiendo la memoria a corto y largo plazo. También miden lo bien que las personas pueden resolver acertijos y recordar información que han escuchado, y con qué rapidez.

Cada estudiante puede aprender, sin importar cuán inteligente sea. Pero algunos estudiantes tienen dificultades en la escuela debido a una debilidad en un área específica de inteligencia. Estos estudiantes a menudo se benefician de programas de educación especial. Allí, reciben ayuda adicional en las áreas donde están luchando. Las pruebas de coeficiente intelectual pueden ayudar a los maestros a determinar qué estudiantes se beneficiarían de esa ayuda adicional.

Las pruebas de coeficiente intelectual también pueden ayudar a identificar a los estudiantes que lo harían bien en los programas de «educación para superdotados» de ritmo rápido. Muchos colegios y universidades también usan exámenes similares a las pruebas de coeficiente intelectual para seleccionar a los estudiantes. Y el gobierno de Estados Unidos, incluido su ejército, usa pruebas de coeficiente intelectual al elegir a quién contratar. Estas pruebas ayudan a predecir qué personas serían buenos líderes o serían mejores en ciertas habilidades específicas.

Es tentador leer mucho en el índice de inteligencia de alguien. La mayoría de los no expertos piensan que la inteligencia es la razón por la que las personas exitosas lo hacen tan bien. Los psicólogos que estudian la inteligencia encuentran que esto es solo parcialmente cierto. Las pruebas de coeficiente intelectual pueden predecir qué tan bien le irá a la gente en situaciones particulares, como pensar de manera abstracta en ciencia, ingeniería o arte. O liderando equipos de personas. Pero hay más en la historia. Los logros extraordinarios dependen de muchas cosas. Y esas categorías adicionales incluyen ambición, persistencia, oportunidad, la capacidad de pensar con claridad, incluso suerte.

Asuntos de inteligencia. Pero no tanto como podrías pensar.

Medir el coeficiente intelectual

Las pruebas de coeficiente intelectual existen desde hace más de un siglo. Se crearon originalmente en Francia para ayudar a identificar a los estudiantes que necesitaban ayuda adicional en la escuela.

El gobierno de los Estados Unidos utilizó versiones modificadas de estas pruebas durante la Primera Guerra Mundial.Los líderes de las fuerzas armadas sabían que permitir que personas no calificadas entraran en batalla podía ser peligroso. Así que usaron las pruebas para ayudar a encontrar candidatos calificados. Los militares siguen haciendo eso hoy en día. La Prueba de Calificación de las Fuerzas Armadas es una de las muchas pruebas de coeficiente intelectual en uso.

Las pruebas de coeficiente intelectual tienen muchos propósitos diferentes, señala Joel Schneider. Es psicólogo en la Universidad Estatal de Illinois en Normal. Algunas pruebas de coeficiente intelectual han sido diseñadas para evaluar a niños de edades específicas. Algunos son para adultos. Y algunos han sido diseñados para personas con discapacidades particulares.

Pero cualquiera de estas pruebas tenderá a funcionar bien solo para personas que comparten una educación cultural o social similar. «En los Estados Unidos», por ejemplo,» una persona que no tiene idea de quién era George Washington probablemente tenga una inteligencia inferior a la media», dice Schneider. «En Japón, no saber quién era Washington revela muy poco sobre la inteligencia de la persona.»

Las preguntas sobre figuras históricas importantes entran en la categoría de» conocimiento » de las pruebas de coeficiente intelectual. Las preguntas basadas en el conocimiento ponen a prueba lo que una persona sabe sobre el mundo. Por ejemplo, pueden preguntar si las personas saben por qué es importante lavarse las manos antes de comer.

Las pruebas de coeficiente intelectual también hacen preguntas más difíciles para medir el conocimiento de alguien. ¿Qué es el arte abstracto? ¿Qué significa no pagar un préstamo? ¿Cuál es la diferencia entre el tiempo y el clima? Este tipo de preguntas ponen a prueba si alguien sabe cosas que son valoradas en su cultura, explica Schneider.

Estas preguntas basadas en el conocimiento miden lo que los científicos llaman inteligencia cristalizada. Pero algunas categorías de pruebas de coeficiente intelectual no se ocupan del conocimiento en absoluto.

Algunos tratan con la memoria. Otros miden lo que se llama inteligencia fluida. Esa es la capacidad de una persona de usar la lógica y la razón para resolver un problema. Por ejemplo, es posible que los participantes del examen tengan que averiguar cómo se vería una forma si se girara. La inteligencia fluida está detrás de los momentos «ajá», momentos en los que de repente conectas los puntos para ver el panorama general.

Aki Nikolaidis es un neurocientífico, alguien que estudia las estructuras del cerebro. Trabaja en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Y quería saber qué partes del cerebro están activas durante esos episodios de «ajá».

En un estudio publicado a principios de este año, él y su equipo estudiaron a 71 adultos. Los investigadores probaron la inteligencia fluida de los voluntarios con una prueba de coeficiente intelectual estándar que había sido diseñada para adultos. Al mismo tiempo, trazaron qué áreas de los cerebros de los examinadores estaban trabajando más duro. Lo hicieron usando un escáner cerebral llamado espectroscopia de resonancia magnética, o MRS. Usa imanes para buscar moléculas particulares de interés en el cerebro.

A medida que las células cerebrales funcionan, ingieren glucosa, un azúcar simple, y escupen las sobras. La SRA. Scans dejó que los investigadores espiaran esas sobras. Eso les dijo qué áreas específicas del cerebro de las personas estaban trabajando duro y descomponiendo más glucosa.

Las personas que obtuvieron un puntaje más alto en inteligencia de fluidos tendieron a tener más restos de glucosa en ciertas partes de sus cerebros. Estas áreas están en el lado izquierdo del cerebro y hacia el frente. Están involucrados con la planificación de movimientos, con la visualización espacial y con el razonamiento. Todos son aspectos clave de la resolución de problemas.

» Es importante entender cómo se relaciona la inteligencia con la estructura y función del cerebro», dice Nikolaidis. Eso, agrega, podría ayudar a los científicos a desarrollar mejores formas de impulsar la inteligencia de fluidos.

Inteligencia personal

Las pruebas de coeficiente intelectual «miden un conjunto de habilidades que son importantes para la sociedad», señala Scott Barry Kaufman. Es psicólogo en la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. Pero, agrega, tales pruebas no cuentan la historia completa sobre el potencial de una persona. Una razón: las pruebas de coeficiente intelectual favorecen a las personas que pueden pensar en el acto. Es una habilidad que le falta a mucha gente capaz.

También es algo que Kaufman aprecia tanto como cualquiera.

De niño, necesitaba tiempo extra para procesar las palabras que escuchaba. Eso ralentizó su aprendizaje. Su escuela lo puso en clases de educación especial, donde permaneció hasta la escuela secundaria. Eventualmente, un maestro observador sugirió que le iría bien en las clases regulares. Hizo el cambio y, con mucho trabajo, de hecho lo hizo bien.

Kaufman ahora estudia lo que él llama «inteligencia personal».»Es la forma en que los intereses y las habilidades naturales de las personas se combinan para ayudarles a trabajar hacia sus metas. El coeficiente intelectual es una de esas habilidades. El autocontrol es otra. Ambos ayudan a las personas a centrar su atención cuando lo necesitan, como en la escuela.

Los psicólogos agrupan la atención enfocada, el autocontrol y la resolución de problemas de una persona en una habilidad que llaman función ejecutiva. Las células cerebrales detrás de la función ejecutiva se conocen como la red de control ejecutivo. Esta red se enciende cuando alguien está tomando una prueba de coeficiente intelectual. Muchas de las mismas áreas cerebrales están involucradas en la inteligencia fluida.

Pero la inteligencia personal es más que una función ejecutiva. Está ligado a objetivos personales. Si las personas están trabajando hacia algún objetivo, estarán interesadas y centradas en lo que están haciendo. Pueden soñar despiertos con un proyecto incluso sin trabajar activamente en él. Aunque soñar despierto puede parecer una pérdida de tiempo para los extraños, puede tener grandes beneficios para la persona que lo hace.

Cuando se dedica a alguna tarea, como el aprendizaje, la gente quiere seguir haciéndolo, explica Kaufman. Eso significa que avanzarán, mucho después de que de otra manera se hubiera esperado que se rindieran. El compromiso también le permite a una persona cambiar entre la atención enfocada y la divagación mental.

Ese estado de soñar despierto puede ser una parte importante de la inteligencia. A menudo, mientras la mente está «divagando», surgen percepciones o corazonadas repentinas sobre cómo funciona algo.

Mientras sueña despierto, una llamada red de modo predeterminado dentro del cerebro entra en acción. Sus células nerviosas están activas cuando el cerebro está en reposo. Durante mucho tiempo, los psicólogos pensaron que la red de modo predeterminado estaba activa solo cuando la red de control ejecutivo descansaba. En otras palabras, no podías concentrarte en una actividad y soñar despierto al mismo tiempo.

Para ver si eso era realmente cierto, el año pasado Kaufman se asoció con investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro y de la Universidad de Graz en Austria. Escanearon los cerebros de los voluntarios usando imágenes de resonancia magnética funcional, o fMRI. Esta herramienta utiliza un fuerte campo magnético para registrar la actividad cerebral.

Mientras escaneaban los cerebros de 25 estudiantes universitarios, los investigadores les pidieron a los estudiantes que pensaran en tantos usos creativos como pudieran para los objetos cotidianos. Y a medida que los estudiantes eran lo más creativos posible, partes de la red de modo predeterminado y de la red de control ejecutivo se iluminaron. Los dos sistemas no estaban en desacuerdo entre sí. Más bien, sospecha Kaufman, las dos redes trabajan juntas para hacer posible la creatividad.

» La creatividad parece ser un estado de conciencia único», dice Kaufman ahora. Y cree que es esencial para resolver problemas.

Convertir el potencial en logros

Solo ser inteligente no significa que alguien tenga éxito. Y solo porque alguien sea menos inteligente no significa que esa persona falle. Es un mensaje para llevar a casa del trabajo de gente como Angela Duckworth.

Trabaja en la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. Al igual que muchos otros psicólogos, Duckworth se preguntó qué hace que una persona tenga más éxito que otra. En 2007, entrevistó a personas de todos los ámbitos de la vida. Le preguntó a cada uno qué pensaba que hacía que alguien tuviera éxito. La mayoría de la gente creía que la inteligencia y el talento eran importantes. Pero las personas inteligentes no siempre están a la altura de su potencial.

Cuando Duckworth cavó más profundo, descubrió que las personas que mejor se desempeñaban, las que eran ascendidas una y otra vez o ganaban mucho dinero, compartían un rasgo independiente de la inteligencia. Tenían lo que ella ahora llama agallas. La determinación tiene dos partes: pasión y perseverancia. La pasión apunta a un interés duradero en algo. Las personas que perseveran trabajan a través de desafíos para terminar un proyecto.

Duckworth desarrolló un conjunto de preguntas para evaluar la pasión y la perseverancia. Ella lo llama su «escala de arena».»

En un estudio de personas de 25 años o más, descubrió que a medida que las personas envejecen, es más probable que se adhieran a un proyecto. También descubrió que el valor aumenta con la educación. Las personas que habían terminado la universidad obtuvieron una puntuación más alta en la escala de agallas que las personas que renunciaron antes de la graduación. Las personas que fueron a la escuela de posgrado después de la universidad obtuvieron calificaciones aún más altas.

Luego hizo otro estudio con estudiantes universitarios. Duckworth quería ver cómo la inteligencia y el coraje afectaban el rendimiento en la escuela. Así que comparó las puntuaciones en los exámenes de ingreso a la universidad (como el SAT), que estiman el coeficiente intelectual, con las calificaciones de la escuela y la puntuación de alguien en la escala de arena. Los estudiantes con calificaciones más altas tendían a tener más agallas. Eso no es sorprendente. Obtener buenas calificaciones requiere inteligencia y trabajo duro. Pero Duckworth también descubrió que la inteligencia y el coraje no siempre van de la mano. En promedio, los estudiantes con puntajes más altos en los exámenes tendieron a ser menos arenosos que los que obtuvieron puntajes más bajos.

Pero algunas personas contradicen que esta arena puede no ser todo lo que parece. Entre esas personas está Marcus Credé. Es psicólogo en la Universidad Estatal de Iowa en Ames. Recientemente reunió los resultados de 88 estudios sobre arena. En conjunto, esos estudios involucraron a casi 67,000 personas. Y la determinación no predijo el éxito, descubrió Credé.

Sin embargo, cree que la arena es muy similar a la conciencia. La capacidad de esa persona para establecer metas, trabajar para alcanzarlas y pensar las cosas antes de actuar. Es un rasgo de personalidad básico, notas de Credé, no algo que se pueda cambiar.

» Los hábitos y habilidades de estudio, la ansiedad ante los exámenes y la asistencia a clase están mucho más estrechamente relacionados con el rendimiento que con la agallas», concluye Credé. «Podemos enseñar a estudiar de manera efectiva. Podemos ayudarlos con su ansiedad ante los exámenes», agrega. «No estoy seguro de que podamos hacer eso con agallas.»

Al final, el trabajo duro puede ser tan importante para el éxito como el coeficiente intelectual. «Está bien luchar y pasar por reveses», dice Kaufman. Puede que no sea fácil. Pero a largo plazo, resistirse puede llevar a grandes logros.