Al igual que los bosques son llamados los «pulmones de la tierra», los humedales son los «riñones» que regulan el agua y filtran los desechos del paisaje. Dejando de lado la comparación renal, los humedales son las fuentes primarias de agua dulce, amortiguadores de inundaciones y sequías, recicladores de nutrientes y productos químicos, e inextricablemente entrelazados con nuestra cultura e identidad. Estos ecosistemas omnipresentes generalmente arrojan hermosas imágenes mentales: un río pintoresco, una casa flotante en un lago, pescar en un estanque y más. Son el tema de la poesía y las canciones, proporcionan el telón de fondo de películas y libros y son sagrados para muchas personas. Más directamente, los humedales son una fuente de sustento, alimento y hogar de la biodiversidad.

Alrededor del 4,63% de la superficie geográfica de la India son humedales. En el país se han cartografiado un total de 757.060 humedales. Estos ecosistemas se encuentran entre los más omnipresentes, pero también se pasan por alto a pesar de su creciente confluencia con la vida humana.

Por el importante papel que desempeñan en nuestras vidas, ¿realmente sabemos lo suficiente sobre ellos?

¿Qué son los humedales?

Los humedales son zonas inundadas de agua de forma permanente o estacional. Ocurren donde el agua se encuentra con la tierra.

La Convención de Ramsar, un tratado internacional para la conservación de los humedales, ratificado por el Gobierno de la India en 1982, define los humedales como «zonas de marismas, pantanos, turberas o aguas, ya sean naturales o artificiales, permanentes o temporales, con agua estática o corriente, dulce, salobre o salada, incluidas las zonas de agua marina cuya profundidad, con mareas bajas, no exceda de seis metros». La Convención también dispone que » los humedales pueden incluir zonas ribereñas y costeras adyacentes a los humedales, e islas o masas de agua marina de más de seis metros de profundidad con marea baja que se encuentren dentro de los humedales.»

La composición biológica de los humedales, desde los peces que viven allí hasta las aves acuáticas migratorias que los visitan, depende de la forma en que el agua se mueve dentro de un humedal.

¿cuáles son los diferentes tipos de humedales?

Los humedales incluyen manglares, turberas y pantanos, ríos y lagos, deltas, llanuras aluviales y bosques inundados, arrozales e incluso arrecifes de coral. Los humedales existen en todos los países y en todas las zonas climáticas, desde las regiones polares hasta los trópicos, y desde las grandes altitudes hasta las regiones secas.

La India tiene una diversidad de humedales que van desde las llanuras aluviales de ríos como Ganga y Brahmaputra hasta los humedales de gran altitud del Himalaya, lagunas y manglares en la costa y arrecifes en ambientes marinos, entre otros.

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¿Por qué son importantes los humedales?

Los ecosistemas de humedales son partes vitales del ciclo hidrológico, altamente productivos, sustentan una rica biodiversidad y proporcionan una amplia gama de servicios ecosistémicos, como el almacenamiento de agua, la purificación del agua, la mitigación de inundaciones, los amortiguadores de tormentas, el control de la erosión, la recarga de acuíferos, la regulación del microclima y la mejora estética de los paisajes, al tiempo que apoyan muchas actividades recreativas, sociales y culturales importantes.

Varias personas dependen de los humedales para su subsistencia, así como para obtener alimentos y agua. Algunos humedales también desempeñan un papel en la lucha contra los efectos del cambio climático, como las inundaciones y los fenómenos meteorológicos extremos. Los humedales también se encuentran entre los principales depósitos de carbono de la tierra y su conservación puede ayudar a reducir las emisiones de carbono.

En la India, en la actualidad, 42 humedales, con una superficie de más de un millón de hectáreas, están designados humedales de importancia internacional en virtud de la Convención de Ramsar.

¿Cuáles son las amenazas para los humedales?

El mundo ha perdido alrededor del 87 por ciento de los humedales naturales desde la década de 1700 y el 35 por ciento ha desaparecido desde la década de 1970. India ha perdido casi un tercio de sus humedales naturales debido a la urbanización, la expansión agrícola y la contaminación en las últimas cuatro décadas. Se estima que los humedales están desapareciendo tres veces más rápido que los bosques y su tasa de desaparición está aumentando.

Los humedales se ven amenazados por la regeneración y degradación a través del drenaje y los vertederos, la contaminación (descarga de efluentes domésticos e industriales, eliminación de desechos sólidos), la alteración hidrológica (extracción de agua y cambios en la entrada y salida de agua), la sobreexplotación de los recursos naturales, lo que da lugar a la pérdida de biodiversidad y a la interrupción de los servicios ecosistémicos proporcionados por los humedales.

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¿Tiene India una política para proteger los humedales?

A nivel internacional, la India es parte en la Convención sobre los Humedales, denominada Convención de Ramsar, un tratado intergubernamental que proporciona el marco para la acción nacional y la cooperación internacional para la conservación y el uso racional de los humedales y sus recursos.

Como parte del entorno natural, los humedales también están protegidos por la legislación. La Ley de protección del medio ambiente de la India de 1986 es una ley destinada a proteger y mejorar el medio ambiente, incluidos, entre otros, los humedales. La Política Nacional de Medio Ambiente de 2006 reconoce los servicios ecosistémicos que prestan los humedales y hace hincapié en la necesidad de establecer un mecanismo regulador para todos los humedales a fin de mantener sus características ecológicas y, en última instancia, apoyar su manejo integrado.

El Reglamento de Humedales (Conservación y Manejo) de 2017 es específico de los humedales, notificado por el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático (MoEF& CC) en virtud de las disposiciones de la Ley de Protección del Medio Ambiente de 1986. Las normas sirven de marco normativo para la conservación y el manejo de los humedales en la India. A principios de 2020, el ministerio también publicó directrices para apoyar a los gobiernos estatales en la implementación de las reglas.

Durante 2006-2011 se llevó a cabo en el país un Inventario y Evaluación Nacionales de Humedales utilizando satélites de teleobservación de la India. Posteriormente, se publicaron atlas de inventarios de humedales a nivel nacional y estatal que contienen datos espaciales sobre humedales para cada Estado y TU.

Se han cartografiado en el país un total de 757.060 humedales. La superficie total estimada de humedales es de 15,26 millones de hectáreas, lo que representa alrededor del 4,63% de la superficie geográfica del país.

El gobierno central presta asistencia a los gobiernos de los Estados para la aplicación de planes de manejo de humedales prioritarios. El Programa Nacional de Conservación de Humedales ha estado en funcionamiento desde 1986. Desde 2013, el programa se conoce como Plan Nacional para la Conservación de los Ecosistemas Acuáticos. El Ministerio de Jal Shakti administra un plan de Reparación, Renovación y Restauración de Masas de Agua.

¿Cómo puedo proteger los humedales?

Los deberes fundamentales de los ciudadanos, enumerados en la Constitución de la India, también estipulan que será deber de todos los ciudadanos de la India «proteger y mejorar el medio ambiente natural, incluidos los bosques, lagos, ríos y vida silvestre, y tener compasión por los seres vivos.»

En todo el país hay historias de individuos y comunidades que protegen sus humedales locales: un dúo de padres e hijas limpiando el lago Dal en Cachemira, un anciano en un pueblo de Karnataka cavando estanques para animales salvajes, ciudadanos en Mumbai y Noida protegiendo sus humedales urbanos de las actividades de construcción y un grupo de mujeres en un distrito costero de Maharashtra protegiendo sus manglares a través de iniciativas de ecoturismo. Para la mayoría de estas personas, es la pasión lo que impulsa sus iniciativas individuales y son ejemplos de lo que los ciudadanos comunes pueden hacer para proteger estos ecosistemas.

Para inspirarse, echa un vistazo a nuestra serie, Campeones de humedales.