La mayoría de las aves no pueden masticar su comida, y los búhos no son una excepción. Los búhos suelen tragar a sus presas enteras. Los búhos difieren de otras especies de aves porque no tienen un cultivo, el órgano similar a una bolsa que se usa para almacenar alimentos después de haber sido tragados para que puedan ser digeridos más tarde. En los búhos, la comida pasa directamente de la boca a la molleja. La molleja es un órgano que utiliza fluidos digestivos y trozos de arena y grava para moler y disolver el tejido utilizable de la presa.
Los tipos de tejido que el sistema digestivo de un búho puede disolver incluyen los músculos, la grasa, la piel y los órganos internos. Estos tejidos se descomponen en una variedad de sustancias nutricionales por la molleja y los intestinos del búho. Algunos de estos tejidos (por ejemplo, pelaje y huesos) no se pueden digerir. El material digerible, junto con otros desechos recogidos en todo el cuerpo, se expulsa del conducto de ventilación, que es la combinación de abertura reproductiva y excretora en las aves. El excremento blanco pastoso se conoce como urea. Es rica en nitrógeno y similar a la orina de los mamíferos, solo que es más gruesa.
¿Qué sucede con el material indigerible?
El material indigerible que queda en la molleja, como dientes, cráneos, garras y plumas, es demasiado peligroso para pasar a través del resto del tracto digestivo del búho. Para excretar con seguridad este material, la molleja del búho lo compacta en una bolita apretada que el búho regurgita. Los gránulos regurgitados se conocen como gránulos de búho.
Los pellets de búho son útiles para los investigadores porque pueden averiguar un poco sobre el estilo de vida de un búho a través de un examen cuidadoso del contenido del pellet. Dado que la mayoría de los huesos de la presa no se rompen durante el ataque y el proceso de digestión posterior, se pueden identificar fácilmente en el pellet. La mayoría de los perdigones incluyen un cráneo o cráneos, lo que hace que la identificación de la presa sea relativamente simple. Si un búho consume múltiples presas en un corto período de tiempo, forma un gran pellet a partir de los restos.
Los búhos grandes son obviamente capaces de hacer pellets grandes. Sin embargo, dado que los búhos grandes no siempre comen presas grandes, no siempre se puede determinar el tamaño del búho que dejó un pellet determinado basándose únicamente en el tamaño del pellet. Además, un búho asustado puede expulsar un gránulo que no está completamente compactado, dando así al gránulo un aspecto más grande de lo normal. Otras especies de aves como los halcones y las águilas producen pellets, pero son más pequeñas y contienen menos partes de animales que las producidas por los búhos.