Hay tres maneras de describir la actividad de un volcán; puede haber volcanes activos, inactivos o extintos. Volcanes activos han entrado en erupción recientemente. Un volcán inactivo no está en erupción en este momento, pero los vulcanólogos esperan que pueda entrar en erupción en cualquier momento. Los volcanes extintos no han entrado en erupción durante decenas de miles de años, y no se espera que vuelvan a entrar en erupción.
¿Qué causa la extinción de los volcanes? En pocas palabras, están aislados de su suministro de lava. Aquí es donde una cámara de magma debajo de la superficie de la Tierra encuentra su camino a la superficie a través de debilidades en la corteza. Un buen ejemplo de esto es el hotspot que creó la cadena de islas Hawaianas. La placa tectónica que transporta las islas se está moviendo lentamente, de modo que los volcanes están aislados del punto caliente que hay debajo. Eventualmente se extinguen, mientras que el punto caliente crea un nuevo volcán más al Este.
Algunos volcanes parecen extintos, pero puede que haya pasado mucho tiempo desde que entraron en erupción. Por ejemplo, la Caldera de Yellowstone en el Parque Nacional de Yellowstone no ha tenido una erupción violenta en aproximadamente 640,000 años, pero los científicos creen que todavía está activa. Ha habido actividad menor y flujos de lava tan recientemente como hace 10.000 años. La región también tiene terremotos menores regulares y el suelo se está levantando en algunas áreas, por lo que los científicos piensan que sigue siendo un volcán activo.
Los volcanes que se creían extintos han vuelto a entrar en erupción. Por ejemplo, el monte Vesubio entró en erupción en el año 79, destruyendo las ciudades de Herculano y Pompeya. Y el volcán Soufriere Hills, en la isla de Montserrat, reanudó su actividad en 1995.
Otros volcanes están claramente extintos, solo queda el tapón de lava fuertemente erosionado.
Hemos escrito muchos artículos sobre volcanes para Universe Today. Aquí hay un artículo sobre volcanes en escudo, que a veces se pueden extinguir. Y aquí hay otro sobre volcanes inactivos.