cu puțin peste un deceniu în urmă, cercetătorii au anunțat o premieră: au vindecat un pacient de HIV. Cunoscut sub numele de pacientul din Berlin, Timothy Ray Brown a avut nevoie de un transplant de măduvă osoasă pentru a-și trata leucemia mieloidă acută. Medicii au folosit ocazia de a-și înlocui măduva osoasă folosind celule stem de la un donator cu imunitate HIV bazată pe gene. A funcționat: leucemia lui Brown a fost vindecată, la fel și HIV-ul său. Mai recent, în 2019, un al doilea pacient, de data aceasta tratat pentru limfomul Hodgkin, a fost vindecat în mod similar la Londra.

dar, deși acestea sunt cele mai faimoase povești în care pacienții au fost vindecați de HIV, tratamentele lor reprezintă doar o opțiune a multor abordări noi pentru combaterea virusului — și una dintre cele mai puțin aplicabile. Este prea invaziv și prea riscant să efectuezi un transplant de măduvă osoasă pe cineva care nu are deja cancer care necesită procedura — mai ales având în vedere că majoritatea pacienților cu diagnostic HIV și accesul la îngrijire pot controla eficient boala cu medicamente. De fapt, un pacient cu terapie antiretrovirală sau ART are astăzi aceeași speranță de viață ca o persoană fără HIV.

alte abordări noi arată promisiunea de a trata mai eficient și, într-o zi, de a vindeca HIV. Acest lucru este deosebit de important, deoarece nu fiecare pacient răspunde bine la ART — inclusiv la cei care suferă efecte secundare brutale, cum ar fi pierderea osoasă și pierderea în greutate, precum și probleme cu ficatul, rinichii sau inima. „, puneți o cantitate incredibilăresponsabilitatea pacientului de a le cere să ia aceste medicamente în fiecare zi pentru tot restul vieții”, spune Ryan McNamara, virolog la Universitatea din Carolina de nord la Chapel Hill.

provocarea HIV

motivul pentru care HIV este atât de greu de vindecat în primul rând are legătură cu modul în care virusul se poate ascunde în organism. Când virusul atacă, se încorporează în ADN — ul celulei-genomul său. De acolo, deturnează funcționarea internă a celulei pentru a se reproduce, făcând mai mulți virioni HIV care vor ataca mai multe celule. Aici pot interveni medicamente antiretrovirale, blocând anumite părți ale acestui proces.

dar uneori HIV atacă, se încorporează în genom și doar … așteaptă. Acolo, latent, este sigur de sistemul imunitar — și de medicamentele antiretrovirale. Cercetările recente sugerează că aceasta este o adaptare pe care virusul o are pentru detectarea zădărniciei. „Se ascunde și nicio cantitate de medicamente pe care le folosim în prezent nu o va găsi”, spune McNamara.

o nouă strategie pentru a evita acest lucru implică șocarea virusurilor latente din ascunzătoare. În 2020, cercetătorii au realizat efectiv inversarea latenței atât la șoareci, cât și la macacii rhesus din laborator. Prin tratarea animalelor cu o moleculă mică numită AZD5582, acestea ar putea declanșa căi celulare care activează virusul, făcându-l vizibil pentru antiretrovirale. Există cel puțin trei studii clinice în curs de desfășurare pentru a testa eficacitatea agenților de inversare a latenței la om.

aceasta este o abordare mai elegantă decât transplantul de măduvă osoasă care a vindecat pacienții din Berlin și Londra, pe care McNamara îl compară cu scena din Jurassic Park, unde echipa speră că repornirea sistemului le va rezolva problemele. Și, deși un transplant cu celule imune HIV ar putea, în teorie, să elimine și să reconstruiască întregul sistem imunitar, tot nu ar ajuta împotriva oricărui HIV care se ascunde în ceea ce se numește site-uri privilegiate imun.

„când distrugi sistemul imunitar, nu lovești acel rezervor latent”, spune McNamara. „Atunci ai o problemă reală pe mâini. De îndată ce sistemul imunitar este completat, virusul se poate trezi și lucrurile pot merge spre sud foarte repede.”

o altă abordare — care este probabil teoretic, dar nu este încă practic posibilă — este utilizarea instrumentelor de editare a genelor CRISPR pentru a edita genele HIV din genom. Până în prezent, studiile au fost efectuate numai la șoareci, dar dacă modificările genetice care se întâmplă în locații nedorite (cunoscute sub numele de efecte în afara țintei) ar putea fi menținute la un nivel minim sigur, tehnica ar putea fi utilizată într-o zi la om.

anticorpi pentru salvarea

poate cea mai promițătoare cale dintre toate în cercetarea HIV, spune McNamara, este aceea de a neutraliza în general anticorpii. Acestea apar în mod natural în sistemul imunitar al unei mici fracțiuni de pacienți cu HIV a căror infecție nu progresează niciodată spre SIDA. Cercetătorii studiază cum să le valorifice pentru a trata alți pacienți.

HIV este predispus la mutații, ceea ce îi permite să contracareze sistemul imunitar-și medicamentele retrovirale — care sunt făcute pentru a viza versiuni specifice ale virusului. Pentru majoritatea pacienților cu HIV, acest lucru înseamnă că sistemul lor imunitar este întotdeauna în hiperdrive, luptându-se să îndepărteze o țintă în mișcare. „Este un război non-stop între virus și sistemul imunitar”, spune McNamara.

dar unii pacienți au un tip special de anticorp care este continuu eficient. „Când vine vorba de anticorpi care neutralizează în general, virusul nu este niciodată capabil să câștige”, spune McNamara. „Anticorpii l-au verificat.”

deși rezervoarele latente sunt încă un obstacol în calea lor, anticorpii neutralizanți în general arată o mulțime de promisiuni atunci când vine vorba de menținerea virusului la distanță — în special, asigurându-se că infecția nu progresează niciodată spre SIDA și că riscul de transmitere este scăzut. Unii cercetători examinează modul în care pot fi utilizați atât pentru tratarea, cât și pentru prevenirea HIV, în timp ce alții analizează modul în care o combinație de anticorpi neutralizanți și non-neutralizanți poate avea chiar o anumită eficacitate împotriva celulelor latente.

o lovitură pentru HIV?

„o mulțime de oameni mă întreabă: Când vom primi un vaccin HIV? Și le spun bine că le avem deja, pur și simplu nu sunt atât de grozave”, explică McNamara. „Cred că am fost răsfățați putred cu aceste vaccinuri COVID care sunt eficiente între 90 și 95% … aproape că ridică ștacheta privind imunologia în ansamblu.”

cercetătorii au căutat un vaccin HIV de zeci de ani. Principala barieră a fost găsirea uneia cu o rată de eficacitate suficient de mare pentru companiile farmaceutice să dorească să investească și FDA să aprobe. Chiar acum, o mulțime de studii de vaccin apar cu o eficacitate de 40%, spune McNamara. Asta pur și simplu nu-l taie.

în plus față de terapiile cu anticorpi, McNamara spune că este cel mai încântat de modul în care câmpul progresează acum că stigmatizarea infecției cu HIV a scăzut.

„se pare că a fost construită încrederea între comunitatea HIV-SIDA și comunitatea medicală. Și acest lucru a durat mult timp”, spune McNamara. „În primele zile ale epidemiei HIV la începutul anilor 1980, a fost urât. A fost foarte urât. Și a fost nevoie de mult efort de către o mulțime de oameni — inclusiv Anthony Fauci — pentru a rectifica o mulțime de aceste greșeli.”El spune că noul sentiment de comunicare și încredere este ceva la care așteaptă cu nerăbdare. „Dacă nu aveți încredere, atunci nu puteți face studii clinice. Nu poți implementa noi regimuri de medicamente.”

cât de aproape suntem de un leac pentru HIV? „Dacă m-ai fi întrebat asta acum 10 ani, aș fi putut spune niciodată”, spune McNamara. „Mi-am schimbat părerea în ultimii 10 ani. Cred că vom vedea un leac în timpul vieții mele.”

cât de larg și rapid putem implementa acest leac este o altă întrebare — a avea un leac sau a avea un vaccin este diferit de implementarea acestuia la nivel mondial. Edward Jenner a descoperit vaccinul împotriva variolei în 1796, ultimul focar de variolă din SUA a fost în 1949, iar boala a fost declarată eradicată la nivel global în 1980. Jonas Salk a dezvoltat vaccinul polio în 1952, nu au existat cazuri în SUA din 1979, dar boala nu este destul de eradicată la nivel global. Cât de repede va dispărea HIV odată ce vom avea un vaccin?

„nu cred că vom eradica HIV în timpul vieții mele”, spune McNamara. „Dar mi-aș imagina că până la sfârșitul deceniului am putea avea rezultate reproductibile în care vindecăm unii pacienți. O faci în mod consecvent? Probabil încă 10 ani. Cred că tehnologia există.”