Amazonul este, fără îndoială, unul dintre cele mai mari râuri din lume. Este cel mai mare râu în volum, iar bazinul său găzduiește pădurea tropicală amazoniană, cel mai bogat și mai variat rezervor biologic din lume. Amazonul ar putea fi, de asemenea, cel mai lung râu din lume—în funcție de cine întrebați. Majoritatea oamenilor de știință cred că râul Sud—American are o lungime de cel puțin 4.000 de mile (6.400 km) – încă mai scurt decât Nilul, care este considerat a fi cel mai lung râu din lume, la aproximativ 4.132 mile (6.650 km). Alții, totuși, au afirmat că Amazonul este de fapt mult mai lung. S-ar crede că o măsurare definitivă ar fi ușor de obținut cu tehnologia modernă; dacă compania sa online omonimă poate livra cutii de carne de unicorn cu dronă, atunci determinarea lungimii Amazonului nu ar trebui să fie prea grea. Cu toate acestea, este de fapt dovedit foarte dificil.
principala problemă are legătură cu punctele de început și de sfârșit ale Amazonului—mai degrabă elemente de bază la determinarea lungimii. Timp de secole, Sursa Amazonului a fost pusă la îndoială. De fapt, chiar și definiția a ceea ce constituie o sursă a fost dezbătută—deși majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că este cel mai îndepărtat punct al apei care curge continuu care poate călători până la gura râului. Confruntat cu sistemul fluvial complex al Amazonului, dintre care o mare parte se află în zone îndepărtate, exploratorii au propus diverse locații ca sursă, Pârâul Carhuasanta de la Muntele Mismi din sudul Peru fiind unul dintre cele mai acceptate popular. (Carhuasanta ajută la formarea râului Lloqueta,o extensie a apur-ului.)
în ceea ce privește punctul său final, Amazonul are trei ieșiri principale către Oceanul Atlantic: două pe partea de nord a insulei Maraj din Brazilia și una în sudul insulei care se alătură râului par. Oamenii de știință au selectat de obicei unul dintre punctele de desfacere nordice, deoarece par XV este un estuar al râului Tocantins, care este separat din punct de vedere tehnic de Amazon.
de la mijlocul secolului 20, au existat numeroase încercări de a determina lungimea Amazonului. Unul dintre cele mai notabile studii recente a fost realizat de un grup de brazilieni în 2007. Ei au stabilit că Apacheta Creek—care este cu 6 mile (10 km) mai lung decât carhuasanta din apropiere—este de fapt sursa Amazonului. Pentru gura râului, cercetătorii au ales controversat partea de sud a insulei Maraj, care a adăugat încă 219 mile (353 km). În cele din urmă, lungimea totală a râului Amazon s-a dovedit a fi de 4.345 mile (6.992 km). Îndreptându-și atenția asupra Nilului, cercetătorii au ajuns la concluzia că râul African este cu aproximativ 4.258 mile (6.853 km), cu aproximativ 125 mile (200 km) mai lung decât se credea anterior. Cu toate acestea, calculele lor au însemnat că Nilul este încă cu aproximativ 90 de mile (145 km) mai scurt decât Amazonul—făcându-l pe acesta din urmă cel mai lung râu.
această știre a fost întâmpinată cu scepticism de mulți, mai ales că studiul Brazilian nu a fost publicat, ceea ce a ridicat întrebări cu privire la metodologia cercetătorilor. În plus, alte expediții au propus ulterior diferite surse pentru Amazon. De fapt, singurul lucru care pare sigur este că lungimea râului Amazon va continua să fie incertă.