principalul motor al schimbărilor climatice este efectul de seră. Unele gaze din atmosfera Pământului acționează un pic ca sticla dintr-o seră, prinzând căldura soarelui și oprindu-l să se scurgă înapoi în spațiu și provocând încălzirea globală.
multe dintre aceste gaze cu efect de seră apar în mod natural, dar activitatea umană crește concentrațiile unora dintre ele în atmosferă, în special:
- dioxid de carbon (CO2)
- metan
- oxid de azot
- gaze fluorurate
CO2 produs de activitățile umane este cel mai mare contribuitor la încălzirea globală. Până în 2020, concentrația sa în atmosferă a crescut la 48% peste nivelul său preindustrial (înainte de 1750).
alte gaze cu efect de seră sunt emise de activitatea umană în cantități mai mici. Metanul este un gaz cu efect de seră mai puternic decât CO2, dar are o durată de viață atmosferică mai scurtă. Oxidul de azot, ca și CO2, este un gaz cu efect de seră de lungă durată care se acumulează în atmosferă de-a lungul deceniilor până la secole.
se estimează că cauzele naturale, cum ar fi modificările radiației solare sau ale activității vulcanice, au contribuit cu mai puțin de plus sau minus 0,1% la încălzirea totală între 1890 și 2010.