sarea din deșertul Sahara a fost unul dintre bunurile comerciale majore din Africa de Vest antică, unde s-au găsit foarte puține depozite naturale de minerale. Transportat prin Caravane de cămilă și cu barca de-a lungul unor râuri precum Niger și Senegal, salt și-a găsit drumul către centre comerciale precum Koumbi Saleh, Niani, și Timbuktu, unde a fost fie trecut mai spre sud, fie schimbat cu alte mărfuri, cum ar fi Fildeș, piei, cupru, fier, și cereale. Cel mai comun schimb a fost sarea pentru praful de aur care provenea din minele din sudul Africii de vest. Într-adevăr, sarea a fost o marfă atât de prețioasă încât a meritat literalmente greutatea sa în aur în unele părți ale Africii de vest.

minele de sare din Sahara

necesitatea sării în Africa de Vest antică este rezumată aici într – un extras din istoria generală a Africii UNESCO:

sarea este un mineral care a fost foarte solicitat, în special odată cu începutul unui mod de viață agricol. Vânătorii și culegătorii de alimente au obținut probabil o cantitate mare din aportul lor de sare de la animalele pe care le vânau și de la alimentele proaspete din plante. Sarea devine un aditiv esențial numai în cazul în care alimentele proaspete nu pot fi obținute în zonele foarte uscate, unde transpirația corporală este, de asemenea, în mod normal excesivă. Cu toate acestea, devine extrem de de dorit în rândul societăților cu diete relativ restrânse, așa cum a fost cazul agricultorilor arabili. (Vol II, 384-5)

în plus, sarea a fost întotdeauna foarte solicitată pentru a păstra mai bine carnea uscată și pentru a da un gust adăugat alimentelor. Regiunea savană la sud de deșertul Sahara Occidentală (cunoscută sub numele de regiunea Sudanului) și pădurile din sudul Africii de Vest erau sărace în sare. Acele zone din apropierea coastei atlantice ar putea obține mineralul din vasele de evaporare sau din apa de mare clocotită, dar sarea de mare nu a călătorit sau nu s-a păstrat bine. O a treia alternativă a fost sarea derivată din cenușa plantelor arse, cum ar fi meiul și palmele, dar din nou acestea nu erau atât de bogate în clorură de sodiu. În consecință, pentru cea mai mare parte a regiunii Sudan, sarea trebuia să provină din nord. Deșertul Sahara inospitalier a fost principala sursă naturală de sare de rocă, fie dobândită din depozitele de suprafață cauzate de procesul de deshidratare, cum ar fi găsit în paturile vechi ale lacului, fie extrasă din mine relativ puțin adânci, unde sarea este formată în mod natural în plăci. Această sare, care avea o culoare crem-cenușie, era cu mult superioară celorlalte surse de sare din mare sau din anumite plante.

nu se știe exact când sarea a devenit o marfă comercială, dar schimbul de sare pentru cereale datează din preistorie, când popoarele deșertului și Savanei au căutat fiecare să câștige ceea ce nu puteau produce singuri. La o scară mai mare, caravanele cu cămile traversau probabil Sahara cel puțin din primele secole ale mileniului 1 D.HR. Aceste Caravane ar fi conduse de berberi care au acționat ca oameni de mijloc între statele nord-africane și Africa de vest. Sarea a fost bunul lor comercial major, dar au adus și articole de lux precum sticlărie, pânză fină și bunuri fabricate. În plus, cu aceste bunuri comerciale au venit religia islamică, ideile în artă și arhitectură și practicile culturale.

sarea, atât producția, cât și comerțul, ar domina economiile din Africa de vest pe tot parcursul mileniului 2 CE, sursele și centrele comerciale schimbându-și constant mâinile pe măsură ce imperiile s-au ridicat și au căzut. Minele de sare din Idjil în Sahara au fost o sursă celebru de marfă prețioase pentru Imperiul Ghana (6-13 secol CE) și au fost încă merge puternic în secolul al 15-lea CE. În secolul al 10-lea E.N. Berberii Sanhaja, care controlau minele de sare de la Awlil și Taghaza și transportul prin orașe comerciale precum Audaghost, au început să conteste monopolul comerțului imperiului Ghana. În secolul al 11-lea CE minele Awlil au fost în mâinile Takrur, dar ar fi Imperiul Mali (1240-1645 CE), cu capitala la Niani, care a dominat comerțul cu sare sub-sahariană după prăbușirea imperiului Ghana. Cu toate acestea, porturile fluviale semi-independente precum Timbuktu au început să fure oportunități comerciale de la regii Mali mai la vest. Următorul regat care a dominat regiunea și mișcarea sării a fost Imperiul Songhai (secolul 15-16 D.HR.) cu marele său capital comercial la Gao.

sarea ar fi putut fi o raritate în savană, dar în orașele miniere deșertice precum Taghaza (principala sursă de sare din Sudan până în secolul 16 d.HR.) și Taoudenni, marfa era încă atât de abundentă plăci de sare de rocă au fost folosite pentru a construi case. Firește, un astfel de valoros bani-spinner ca o mină de sare a atras concurența pentru proprietate, ca atunci când liderul marocan Muhammad Al-Mahdi a încercat să musculare în pe piață prin aranjarea pentru mai multe proeminent Tuareg comercianții de sare să fie ucis la Taghaza la mijlocul secolului al 16-lea CE. La propriu, oricine controla comerțul cu sare controla și comerțul cu aur și ambii erau principalii piloni economici ai diferitelor imperii din istoria Africii de vest.

al 14-lea ce musulman călător Ibn Battuta, care a vizitat Africa de vest c. 1352 D. HR., oferă o lungă descriere a vieții în așezarea Salinei Taoudenni:

este un sat fără atracții. Un lucru ciudat este că casele și moscheile sale sunt construite din blocuri de sare și acoperite cu piei de cămilă. Nu există copaci, doar nisip în care există o mină de sare. Ei sapă pământul și în el se găsesc plăci groase, așezate unul pe celălalt ca și cum ar fi fost tăiate și stivuite sub pământ. O cămilă poartă două plăci. Singurii oameni care trăiesc acolo sunt sclavii Massufa, care sapă pentru sare.

(citat în De Villiers, 121-122)

transport

plăcile de sare, relativ durabile, dar greoaie, au fost încărcate pe cămile, fiecare animal purtând două blocuri care cântăreau până la 90 de kilograme (200 lbs) fiecare. O caravană de cămile ar putea fi compusă din oriunde de la 500 la câteva mii de cămile în perioada lor de glorie. Primele Caravane probabil traversat Sahara Occidentală în secolul al 3-lea CE, dacă nu mai devreme, dar practica într-adevăr a decolat de la 9 la secolul al 12-lea CE. Când caravanele au ajuns la un centru comercial sau o așezare majoră din regiunea Sudanului, sarea a fost schimbată cu mărfuri pentru a fi transportate înapoi peste deșert în călătoria de întoarcere; de obicei, astfel de încărcături includeau aur, piele, piei de animale și fildeș. Sarea ar putea fi folosită în comunitățile din jurul centrelor comerciale sau pur și simplu transportată cu barca de-a lungul unor râuri precum Niger, Senegal și afluenții lor. În cele din urmă, sarea a fost tăiată în bucăți mai mici, iar hamalii au purtat – o pe cap până la destinația finală-satele din interiorul Africii de vest.

în valoare de greutatea sa în aur

sarea a fost o marfă foarte apreciată nu numai pentru că nu a putut fi obținută în regiunea Subsahariană, ci pentru că a fost consumată în mod constant și oferta nu a satisfăcut niciodată cererea totală. A existat, de asemenea, problema că un astfel de articol voluminos costă mai mult pentru a transporta în cantități semnificative, ceea ce a adăugat doar la prețul său ridicat. În consecință, sarea a fost foarte des schimbată cu praf de aur, uneori chiar lire pentru lire în zone îndepărtate, comercianții specializându-se într-una dintre mărfuri. Într-adevăr, aceasta a fost stabilitatea valorii mineralelor, în unele zone rurale bucăți mici de sare au fost folosite ca monedă în tranzacțiile comerciale, iar regii din Ghana au păstrat stocuri de sare alături de pepite de aur care și-au umplut impresionanta trezorerie Regală. Trecerea unui astfel de element valoros de la un comerciant la altul a oferit o oportunitate amplă de a-și crește valoarea cu cât a mers mai departe de sursa sa din Sahara.

un călător Arab anonim al secolului 10 d. HR. a înregistrat operațiunea delicată a comerțului în vrac între comercianții de sare și aur, uneori numită ‘comerțul tăcut’ în care niciuna dintre părți nu sa întâlnit față în față:

oameni mari din Sudan au trăit în Ghana. Ei au trasat o graniță pe care nimeni nu o traversează vreodată. Când negustorii ajung la această graniță, își pun marfa și pânza pe pământ și apoi pleacă, și astfel oamenii din Sudan vin cu aur pe care îl lasă lângă marfă și apoi pleacă. Proprietarii mărfii se întorc apoi și, dacă s-au mulțumit cu ceea ce au găsit, o iau. Dacă nu, ei pleacă din nou, iar oamenii din Sudan se întorc și adaugă la preț până la încheierea înțelegerii.

(citat în Spielvogel, 229)

chiar și trecerea prin sare ar putea fi o sursă profitabilă de venit pentru conducători. De exemplu, călătorul Arab al-Bakri, vizitând Regiunea Sudanului în 1076 CE, descrie taxele pe sare din Imperiul Ghana care erau, spre deosebire de alte bunuri precum cuprul, impozitate de două ori: „pe fiecare încărcătură de sare de măgar Regele Ghanei levys un dinar de aur când este adus în țara sa și doi Dinari când este trimis” (citat în Fage, 670). Într-un alt exemplu, Timbuktu a funcționat ca mijloc-comerciant în acest schimb de resurse din nordul și vestul Africii. Un bloc de sare de 90 de kilograme, transportat pe râu de la Timbuktu la Djenne (alias Jenne) din sud ar putea să-și dubleze valoarea și să valoreze în jur de 450 de grame de aur. După cum cronica Tarikh al-Sudan, compilat c. 1656 CE, notează:

Jenne este una dintre cele mai mari piețe musulmane, unde comercianții care transportă sare din minele din Taghaza întâlnesc comercianții cu aurul Bitou…It din cauza acestui oraș binecuvântat, caravanele vin la Timbuktu din toate punctele orizontului.

( citat în Oliver, 374)

chiar și astăzi, comerțul cu sare continuă, deși depozitele se epuizează, iar comercianții de sare nu mai pot comanda praf de aur în schimb. Sarea sahariană din Taoudenni este încă transportată de caravanele de cămilă Tuareg, plăcile încă de 90 de kilograme destinate acum în cele din urmă rafinăriilor din Bamako din Mali.