într-o marți dimineață în Boise, biologul Greg Hampikian este pe difuzor cu Christopher Tapp, un deținut la instituția corecțională de Stat din Idaho. Tapp este în închisoare pentru o crimă pe care jură că nu a comis-o. Mulți alții cred că și el este nevinovat-avocați, jurnaliști, o organizație de foști judecători; chiar și mama victimei. Nimeni nu a luptat pentru el mai mult decât hampikian, cercetător la Universitatea de Stat Boise (BSU). „Ce mai faci, Chris?”Hampikian începe. „Mă distrez bine la tabăra de vară”, spune Tapp gamely. „Deși mă cunoști … sunt din nou în gaură”—solitar. „A existat o neînțelegere reciprocă între mine și altcineva.”El menționează că el și soția lui divorțează.

„Îmi pare foarte rău Chris, că este o mulțime de a face cu,” hampikian spune. „Știi că oferta mea rămâne valabilă. Voi plăti taxele de școlarizare pentru toate cursurile pe care doriți să le urmați.”O pauză. „Știți că am primit o decizie din partea instanței de a merge mai departe cu un nou test ADN. Dar instanța ne permite doar o sumă limitată și trebuie să decidem care test este cel potrivit.”

nu cred că oamenii sunt răi, dar odată ce sunt convinși de o poveste, o protejează.

Greg Hampikian

Tapp se află în închisoare din 1998, ispășind o pedeapsă de 25 de ani pe viață pentru uciderea unei femei de 19 ani pe nume Angie Dodge; el a mărturisit după o serie de interogatorii îndelungate pe care mai mulți experți le-au descris ca fiind coercitive. Poliția a găsit o mulțime de ADN masculin la locul faptei și nu se potrivește cu cel al lui Tapp, dar procurorul și juriul i-au crezut mărturisirea.

citiți mai multe din pachetul nostru special care examinează obstacolele și progresele în domeniul criminalisticii

Hampikian, care deține numiri comune în biologie și justiție penală la BSU și conduce proiectul Idaho Innocence, ajută oameni ca Tapp de mai bine de 20 de ani. El lucrează cu avocații apărării și poliția din întreaga lume, încercând să elibereze oameni nevinovați prin exploatarea puterii criminalisticii ADN—sau prin expunerea capcanelor sale. Fiind singurul director al proiectului Innocence al națiunii, care este și om de știință, „este absolut esențial pentru ceea ce facem”, a declarat Aimee Maxwell, director executiv al proiectului Georgia Innocence Din Decatur, pe care Hampikian l-a cofondat.

în cazul lui Tapp, Hampikian a făcut presiuni pentru utilizarea unei noi tehnici ADN controversate, despre care crede că ar putea încă să identifice adevăratul criminal și să-l exonereze pe Tapp. În alte cazuri, cum ar fi condamnarea notorie Amanda Knox din Italia, el a arătat cum dovezile ADN au fost false sau interpretate greșit. „Doar pentru că este ADN nu înseamnă că este o știință bună”, spune el.

Hampikian, 54 de ani, care seamănă puțin cu comediantul Bill Maher (dar cu barbă), este afabil, amuzant și îi plac aforismele. Despre știință și religie: „Teologii sunt dispuși să moară pentru credințele lor, dar oamenii de știință sunt dispuși să-și lase credințele să moară.”

implicarea sa în știința criminalistică a fost o curte multianuală. El a făcut cercetări asupra cromozomului Y în Australia și preda la Universitatea de Stat Clayton din Morrow, Georgia, în 1993, când un asociat al faimosului criminolog Henry Lee l-a întrebat dacă știința ar putea determina sexul unei persoane pe baza urmelor de salivă lăsate la locul crimei. (Ar putea. Mai târziu, a fost atât de captivat de povestea lui Calvin Johnson, care a fost exonerat de ADN în 1999 după ce a petrecut 16 ani de închisoare pentru viol, încât l-a ajutat pe Johnson să scrie o autobiografie, Exit to Freedom. „Ideea că ai putea elibera pe cineva cu puțin din aceste lucruri asemănătoare cu mucii a fost o noțiune care mi s-a părut palpitantă”, spune el.

Hampikian a devenit membru fondator al Consiliului de Administrație al proiectului Georgia Innocence, lansat în 2002. În 2004, s-a mutat la BSU, unde, pe lângă predarea și cercetarea în genetică, a ajutat la înființarea proiectului Idaho Innocence. Pe parcurs, el a folosit ADN-ul pentru a ajuta la exonerarea a cel puțin o duzină de persoane condamnate pe nedrept în Statele Unite, Taiwan și Italia. A avut și pierderi. Patru dintre clienții săi au fost în cele din urmă executați.

dovezile ADN sunt atât de puternice, deoarece au rădăcini ferme în știință și sunt susținute de statistici. Analiștii se concentrează pe 13 sau mai multe locuri din genom, numite loci, unde oamenii sunt extraordinar de diversi. Fiecare locus conține o „scurtă repetare în tandem”, un pic de ADN care se repetă de mai multe ori. Numărul exact de repetări la fiecare locus variază de la persoană la persoană și poate varia oriunde între cifrele unice scăzute până la mijlocul anilor 50. Deoarece obținem o copie a fiecărui cromozom de la mama noastră și una de la Tatăl nostru, există două numere pentru fiecare locus, care apar ca vârfuri pe o electroferogramă, o diagramă produsă de un analizor genetic.

șansa ca doi oameni să aibă aceleași perechi la toate cele 13 loci este astronomic scăzută. Este un pic ca și cum ai trage mânerele a două mașini de slot cu 13 cilindri fiecare—toate conținând zeci de simboluri—și sperând că se potrivesc chiar pe linie. Pentru a reduce și mai mult riscul meciurilor false, Biroul Federal de investigații (FBI) va lansa în curând noi linii directoare care solicită 20 sau mai multe locații.

precizia sa a făcut ca dovezile ADN să fie practic inaccesibile. Un raport de referință publicat de Consiliul Național de cercetare în 2009 a respins majoritatea criminalisticii ca înțelepciune populară nedovedită, dar a evidențiat ADN-ul ca fiind singura știință criminalistică demnă de acest nume. Cu toate acestea, în ultimii ani, hampikian și alți geneticieni au început să pună la îndoială tehnologia. Datorită unei serii de progrese-inclusiv reacția în lanț a polimerazei, care poate multiplica cantități mici de ADN—acum este posibil să se detecteze ADN-ul la niveluri de sute sau chiar mii de ori mai mici decât atunci când a fost dezvoltată amprentarea ADN-ului în anii 1980. anchetatorii pot colecta chiar și „ADN-ul tactil” din amprentele digitale de pe, să zicem, un pahar sau o clanță. Doar 25 sau 30 de celule vor fi uneori suficiente.

această sensibilitate sporită poate crea cu ușurință fals pozitive. Analiștii iau ADN—ul transferat de la o persoană la alta prin intermediul unui obiect pe care amândoi l-au atins sau de la o probă la alta de către anchetatorii de la locul crimei, tehnicienii de laborator-sau când două obiecte s-au aruncat unul împotriva celuilalt într-o pungă de dovezi.

acesta a fost cazul Amandei Knox, care a fost acuzată că a înjunghiat-o pe colega ei de casă din Marea Britanie Meredith Kercher la moarte în timpul anului junior în Perugia, Italia. Autoritățile au acuzat un tânăr local pe nume Rudy Guede de agresarea sexuală și uciderea lui Kercher. Dovezile împotriva lui erau copleșitoare—amprente de palmier, amprente și ADN—ul său pe victimă și în toată camera ei-și în cele din urmă a fost găsit vinovat. Dar procurorii italieni i-au acuzat și pe Knox și pe iubitul ei Raffaele Sollecito de crimă. Urme ale ADN-ului lui Sollecito au fost găsite pe încuietoarea unui sutien aparținând lui Kercher, sugerând că a luat parte la agresiunea sexuală, în timp ce un cuțit din sertarul bucătăriei lui Sollecito arăta ADN-ul lui Knox pe mâner și ADN-ul lui Kercher pe lamă.

Hampikian a analizat procedurile și datele laboratorului pentru echipa de apărare. El a menționat că încuietoarea sutienului nu a fost colectată decât la 46 de zile după crimă și nu până când mai mulți anchetatori de la locul crimei au ridicat—o, au trecut-o și apoi au pus-o înapoi pe podea pentru a-i fotografia poziția-toate acestea ar fi putut determina ADN-ul lui Sollecito să ajungă pe încuietoare. Și, deși o mulțime de ADN-ul lui Knox a fost pe mânerul cuțitului (ea a folosit—o în gătit), cantitatea de ADN de la Kercher pe lama a fost vanishingly mici-mai puțin de jumătate din suma FBI considerat valabil pentru testare.

critica lui Hampikian a fost semnată de alți nouă geneticieni proeminenți și făcută publică. Între timp, el și-a pus studenții să imite o parte din anchetă în Italia. Au colectat cinci cutii de sodă de la biroul decanului de Arte și științe al BSU după prânz și le-au pus în pungi individuale de dovezi. Apoi, fără a schimba mănușile, au pus cinci cuțite nou cumpărate în pungi de dovezi separate. La fel ca italienii, grupul lui Hampikian a căutat ADN la niveluri sub minimul recomandat de FBI. Au găsit ADN de la un membru al personalului decanului pe una dintre lamele cuțitului. Cu toate acestea, acea persoană nu a atins sau chiar a fost în aceeași cameră cu cuțitele.

cu toate acestea, Curtea italiană i-a găsit vinovați pe Knox și Sollecito. Au petrecut 4 ani în închisoare înainte de a fi eliberați de o instanță de apel, pentru a fi găsiți ulterior din nou vinovați. În primăvara anului trecut, după ce experții ADN italieni au examinat cazul, o înaltă curte italiană i-a pronunțat pe ambii nevinovați.

analiza ADN poate deveni și mai complicată atunci când un amestec de ADN de la diverși potențiali suspecți este găsit într-o singură probă de la locul crimei. Cu un eșantion simplu, analiștii se uită la două seturi de vârfuri la un locus dat: unul pentru victimă și unul pentru făptuitor. Cu amestecuri, se uită la ciorchini de vârfuri, fără nicio indicație despre care perechi merg împreună sau din ce sursă provin—în afară de cele ale victimei cunoscute. În acel moment, analiza devine extrem de subiectivă.

studiile au confirmat acest lucru. În 2013, geneticianul Michael Coble de la Institutul Național de standarde și Tehnologie din Gaithersburg, Maryland, a creat un scenariu ipotetic în care un amestec de ADN de la mai multe persoane a fost găsit pe o mască de schi lăsată la locul crimei după o serie de jafuri. Coble a cerut 108 laboratoare din toată țara să stabilească dacă o mostră de ADN separată, despre care a afirmat că provenea de la un suspect în jafuri, a făcut, de asemenea, parte din amestec. Șaptezeci și trei dintre laboratoare au greșit, spunând că ADN-ul suspectului a făcut parte din amestec atunci când, de fapt, nu a fost. „Este Vestul Sălbatic acolo”, spune Coble. „Prea mult este lăsat la discreția analiștilor.”

Hampikian a realizat un studiu similar folosind dovezi ADN dintr-o crimă reală: cazul lui Kerry Robinson, un bărbat din Georgia care a ispășit 20 de ani pentru participarea la un viol în grup. Victima a identificat un bărbat pe nume Tyrone White ca fiind unul dintre atacatorii ei. Într-adevăr, ADN-ul lui White se potrivește cu 11 din cele 13 alele găsite într-un amestec de ADN de la locul crimei care nu aparținea victimei. White a mărturisit; ca parte a unei înțelegeri de pledoarie, l-a implicat pe Robinson, împotriva căruia avea pică. Robinson avea două alele comune cu ADN-ul găsit pe corpul victimei, ambele „la limita detectării”, spune Hampikian, care a mărturisit că Robinson a fost „absolut exclus.”

pentru studiu, hampikian și psihologul britanic Itiel Dror au întrebat 17 analiști de la o reputație Americană. laborator pentru a interpreta electroferogramele din caz, fără a specifica originea lor. Doisprezece dintre analiști l-au exclus pe Robinson din amestec, patru au spus că nu pot trage nicio concluzie și doar unul a spus că ADN-ul lui Robinson se află în amestec. Laboratorul lui Hampikian a testat, de asemenea, ADN-ul a patru angajați de la un post de știri TV local; toți patru aveau cel puțin două alele în comun cu locul crimei, cum ar fi Robinson. Una dintre ele, o femeie albă de 26 de ani, avea trei.

„Greg a fost fantastic”, spune avocatul lui Robinson, Rodney Zell de la firma de avocatură Zell & Zell din Atlanta. „El știe lucrurile lui și este un martor mare. Dar este greu pentru un judecător să răstoarne o condamnare de 15 ani.”Vara trecută, un judecător al Curții de apel a decis împotriva apelului lui Robinson. Zell a contestat această decizie la Curtea Supremă din Georgia, unde este acum în așteptare. Tyrone White și-a ispășit pedeapsa redusă și a fost eliberat.

„nu cred că oamenii sunt răi”, spune Hampikian, „dar odată ce sunt convinși de o poveste, o protejează.”La telefon cu Chris Tapp, el explică de ce a fost atât de greu să-i răstoarne condamnarea. Cu toate acestea, Hampikian crede că progresele științifice recente în criminalistica ADN-ului l-ar putea elibera.

Poliția din Idaho Falls l-a reținut pe Tapp pentru că era prieten cu principalul lor suspect, care a fost eliberat în cele din urmă. Lucrând la teoria că mai multe persoane trebuie să fi atacat-o pe Angie Dodge, poliția i-a oferit imunitate lui Tapp dacă ar dezvălui numele celuilalt atacator. De-a lungul săptămânilor, Tapp le-a dat câteva zeci de nume, dar ADN-ul a exclus fiecare nou suspect. În cele din urmă, poliția i-a retras imunitatea lui Tapp, s-a aplecat asupra lui până când a mărturisit și l-a acuzat. Au spus că Tapp a ținut brațele lui Dodge în timp ce unul sau doi bărbați au atacat-o și au ucis-o.

pentru a face apel, avocații Tapp trebuie să prezinte dovezi care nu erau disponibile la momentul procesului. O posibilă abordare este un proces de căutare numit ADN familial. Chiar dacă poliția nu poate compara ADN-ul de la locul crimei cu baza de date națională a ADN—ului FBI, slăbirea criteriilor lor de căutare poate duce la o așa-numită potrivire parțială-posibil o rudă a făptuitorului, care ar putea oferi o pistă de investigație. Avocații drepturilor civile se opun acestei proceduri, deoarece înseamnă că simpla legătură cu un infractor vă poate face o persoană de interes; Maryland și Districtul Columbia au interzis practica. Dar a rezolvat câteva cazuri importante, inclusiv cel al unui criminal în serie Californian poreclit The Grim Sleeper, care este acum judecat.

în cazul lui Angie Dodge, Poliția din Idaho Falls a verificat ADN-ul de la locul crimei în baza de date a FBI și nu a găsit o potrivire. (Nu este foarte clar dacă au căutat și un meci parțial.) La sugestia lui Hampikian, ei au efectuat, de asemenea, ceea ce el numește o „căutare genealogică.”Poliția a pus un laborator de criminalistică să producă un profil de 35 de loci pe cromozomul Y din materialul seminal găsit la locul crimei; apoi au obținut o citație pentru a avea Ancestry.com, cea mai mare companie de genealogie din lume, compară profilul cu o bază de date cu cromozomi Y pe care compania o cumpărase în 2012 de la o fundație de genealogie Mormonă.

un bărbat, un rezident din Mississippi fără antecedente penale, se potrivește în 34 din cele 35 de locații. Bărbatul, care prezentase un tampon de obraz la îndemnul pastorului său Mormon, era prea bătrân pentru a se potrivi profilului criminalului. Dar poliția s-a interesat de unul dintre fiii săi, Michael Usry, Jr., un regizor în vârstă de 36 de ani din New Orleans, Louisiana, care a produs filme de crimă sângeroasă și care trecuse prin Idaho aproape de momentul crimei din 1996. Ei au obținut un ordin judecătoresc pentru a proba ADN—ul lui Usry în 2014-dar rezultatele testului l-au exclus. Avocatul lui Tapp, John Thomas, spune că caută abordări legale pentru a extinde căutarea familială. (Între timp, Usry a devenit atât de interesat de cazul lui Tapp, încât a anunțat planurile de a face un film despre asta.)

în primăvara anului trecut, Thomas a primit permisiunea instanței de a încerca o altă cale: puneți un laborator să facă testarea „ADN-ului tactil” a tampoanelor care au fost luate din mâinile lui Dodge. Dacă ADN-ul lui Tapp nu este găsit în ele, asta ar respinge afirmația procurorilor că a ținut-o în timp ce a fost ucisă. „Vom continua să atacăm teoria statului bucată cu bucată”, spune Hampikian. El se teme că instanța ar putea respinge noile dovezi, așa cum au făcut-o în recursurile anterioare. El se teme că Tapp nu va fi eliberat până la eliberarea condiționată în 2026. Dar el pune pe o voce de telefon curajos pentru el ca el explică opțiunile.

Tapp spune: „apreciez tot ce faceți și mulțumesc…”, dar linia se întrerupe înainte de a-și putea termina propoziția.